对于这次考秀才，刘星虽然有把握但不敢大意。对刘星来说，倒不是为了什么功名，而是秀才有资格佩戴剑，有游历四方的权力。大明律法禁枪戟不禁刀剑，禁弩不禁弓。弓只要不是强弓，普通猎弓都不碍事；但是剑不禁是对士人而言，普通人还是不许戴剑。
只有到了崇祯十二年后，天下盗贼猖獗，各地交通行商不安全，镖局跟着出现。那时，随身携带刀剑的人就多，因为那时候已经管不住了。游历四方的功名劵书在手就会行事方便，不会被地方巡捕盘查逮捕。老爹刘会行商，也是需要地方县衙开具商户路引。说的通透点，就是有身份证和通行证在手。
回到家里和父兄商议一阵之后。由父亲出面，搜寻一些历年县学府学的试题，还有近二十年考中秀才的前辈们答卷。之后的一段日期，刘建刘星两兄弟暂时不出门，呆在家里复习经书。刘会这次是比谁都上心，当年他没考试秀才，对此一直耿耿于怀，现在长子十三岁，次子十一岁；只要有一个考中，刘家也算是扬眉吐气了！
刘建为人比较诚实中规中矩，对于自己理解记忆不透的地方，就多花苦功。刘星自己精神记忆力强势，而且理解能力很强，但是他也知道自己有的缺点。他对经书的叙述多有质疑和疑虑，所以，有几次在何老夫子那里对答不规范；换句话说就八股文的格式应用不对。
要想改变规矩，必须学会规矩并融入规矩，然后等自己权威之后再改变规矩！
刘星对这点还是深有体会。先不提二千多年的历史记载；就算是前世一百六十年的近代史，各路神仙上演的各自绝活，都好好值得学习。最经典的实例，莫过于天朝太宗三起三落，直到他上台后，才自己定规矩。
兄弟两人拿着老爹获取回来的试题和各路前辈的答卷，反复研读讨论，并区分优缺点。两人各自将历年考题取十道作为参考，自己按照八股文的要求写成自己的答卷。最后，兄弟两把答卷交到何老夫子那里评审。对这次考试，何老夫子非常尽心尽力地审阅两人的文章。
老夫子很仔细地指出其中不足，并提出他自己的自己理解，其中的引经据典，旁征博引的手法让刘星汗颜。这老家伙读的书确实多，这种做文章的水平真不是盖的。老爹刘会为此还送了五十两纹银给老夫子，美名其曰润笔费。只是刘氏两兄弟不知道罢了。
何老夫子把关之后，刘会还不放心。他让刘星兄弟两再次研读再次答卷后，然后以写商行行规的名义请县丞项大人到刘家做客，事先还塞了一封足有一百两银子的程仪。刘会想引领刘星兄弟两人向县丞项大人拜会请教文章。
让刘会诧异的是，项大人倒是同意来刘家，但是程仪银子却是没收。项大人说道先见过两个刘家学子后再说。
就在刘家兄弟备考时候，陕西甘肃两省已经干旱三年了。很多地方不是粮食绝收，而是连开春以来都没下过雨，麦地里的土晒的像石板一样。只有渭河和泾河沿岸，靠人工取水，勉强灌溉出二百倾地。山西河东古安邑夏县一带，由于汾水流域的降水还能凑合，灾情的影响相对小一些。
可没等老百姓松口气，铺天盖地的蝗灾从河套蜂拥而至！眼看快要收成的夏麦要被吃光，家家户户也等不及麦子全熟，拿镰刀与蝗虫争抢食物。河南灵宝、掩池、洛阳一带虽然比陕甘好些，但也缺乏雨水，收成不足往年的三成。
六月没过完，西北数省流民四起。荒野里和路边上时不时看到伏地的尸体，一些黄土坡上蹲在一群人拿着观音土一脸麻木地塞进嘴里。只有逃荒早的人，还能进入河南河北拖家带口的乞讨，捡回了一条命。
......
在西安东北边四十里的泾阳县城。数万流民组成人马将县城围得像铁桶似的，很多人拿着竹矛、木棍，甚至是锄头，在各领队头领的带领下，架着木梯往两丈高的城墙上冲去。
城墙上守军，穿着扎甲手持长矛或者弓箭，弓手在校尉军官的指挥下一排排轮流放箭。城下的流民们都身着麻衣葛布，有的甚至是赤身裸体，他们对弓箭根本没有防护能力。
于是城墙每响起一阵弓弦声，流民就倒下一片。勉强爬上城墙的流民，还没站稳脚跟就被长矛刺死，转而从城墙上一头倒栽下去。有的流民连木梯都没登上就连人带梯子被翻倒下来！
面对死亡，流民们神情恐惧而又带着渴望的神情犹豫不决。攻城队伍后方，每隔着一里距离就列队站一营刀手在督战；凡是有攻城后退者，督战队二话不说上前砍倒并枭首示众！
远处两百米的土坡上站一伙指挥者。为首的是一个身材魁梧的大汉，脸色黝黑头上帻巾；他身着一套锁子甲，手持一柄足有丈二长的长刀。此人正是举旗造反的义军首领高迎祥。
看到攻城不利的局面，高迎祥一脸看不出什么表情。他只是皱了皱眉头，转头说道：“传令通告各部将士，泾阳城里存量二十万石。破城后，所有弟兄今年就不愁吃到！另外，令卞老四、王小二、罗汝才亲自率本部人马在半个时辰后分别攻打西门北门东门；某家会亲自攻打南门。命令李自成和刘中胜领五千人守住南边的留下村”。
传令兵正准备上马传令，就看到南边快速飘来一队约一百人的骑兵。领头的是位身子黄色连体战甲的年轻战将，此人正是李自成。他来到高迎祥跟前，下马跪拜报道：“大帅，杨鹤从潼关和扶风调来两镇兵马，加上西安本部的六个所，一共有两万人直奔我们而来了。前锋离我们只有十里了！”。
高迎祥怒骂了一声：“他娘的！眼看就要攻下泾县了，这老匹夫偏偏这个时候来碍事”。虽然心有不甘，但高迎祥还是更改了军令，他向身边传令兵说道：“令攻城各部收兵，我们改道固原向韩城撤退”。
李自成急道：“大帅，我领本队五千人断后吧！否则我们谁都走不了。虽说我们有五万人马，但是攻打了一天，伤亡已经了八千多人了。再说，我们大军了光老弱家眷就有两万人”。
高迎祥点了点头，吩咐李自成不要硬拼后，然后自己开始带队向北撤退。
半年后，高迎祥帅叛军攻打泾阳被官军击败，转道流窜陕北和山西两地的消息传到了山东一带。这些自是后话。
......
在肥城，正准备科考的刘星两兄弟被河南方向过来的灾民吓到了。每天少则百十人，多则五六百人的流民聚集在大街小巷乞讨。有的在路边上直接插标草卖身，只求有一口饭吃；有的卖儿卖女只为了二斗米；二斗米换一个活人！
刚开始，陈县令还规劝地主富商捐粮赈济，后来，县衙也被越来越多的灾民数量吓怕了。等到县衙下令不让灾民进城时，西门和北门附近已经聚集了三千多人。县衙只好把赈济的煮饭锅灶全搬到门外，安排衙役每天早晚煮两顿粥；权当是让灾民救济，在衙门看来，能吊着一口气不饿死也就可以了。
看了看城外的灾民的衣衫褴褛面容污垢的模样，刘星才知道真实的历史是这么残酷。他原以为，起码到崇祯七年以后才会形成这么多流民潮。没想到现在就这么严重！难怪高迎祥李自成他们会屡败屡战，这他妈到处都是都是兵源。灭了一批又聚一批，没饭吃的人被逼急了，为了活命还不都跟着造反！
刘星回到家里，发现老爹正在叹气。询问之下，他才知道陈县令召集了城里大户到县衙捐钱捐粮。县衙本身没钱，只好以衙门的名义写欠条，然后用县令的官印盖章。这权当算是借账，完了之后等朝廷收秋税后偿还。
刘星一听就明白了，陈县令知道县衙还不起钱但又不得不借。大明律法：地方引发民变，只要百姓没有明确扯旗造反，地方官是第一个追究责任的，轻则罢官重则杀头。陈县令除了有心救灾之外，还怕出事当责任。
刘星细细思量其中的轻重关系，向老爹说道：“爹，你是指望我们刘家能有五年富贵？还是十年富贵？还是数代子孙都富贵？”。
刘会对这个问题略感奇怪，不过也下意识的说道：“祖宗家业，当然是数代富贵好了。只是和眼下的情形有什么关系？”
“关系大着去了”刘星回复道：“眼下虽然夏粮已经收好。但是粮食涨价是必然的事情，任谁都看到出来。如果现在屯粮，半年一年后，麦米怕是一石三两银子都没地方买。我们家存粮一千石加上夏粮和秋粮两季佃租收入，除去一家人的一年口粮可卖粮食一千两百石，就是等于有三千六百银子的收入。五年内家财无忧，这就是五年富贵”。
“但是，如果我们刘家这样做，这必然被会乡里乡亲甚至地方官绅视为暴发户！刘家就会有不义之财嫌疑，日后再想做什么就难了。所以这是下策！”。
刘会点了点头，说道：“不错，今日不义之财，日后被人指着脊梁骨谩骂，只怕是给后人惹祸”。
刘星继续说道：“所以，陈县令这捐粮米之事，我们刘家必须支持。而且要带头响应！眼下麦米县衙收价是一石二两银子，我们家可售出四百石麦子，每石麦子按一两五分银子价码给县衙。这样陈县令就会我家另眼相看，也成全了陈大人赐我们家“乐善好施”的先见之明。而我们对灾民也尽到了一份仁义”。
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