严如安在京中所住的客栈，名叫“聚德客栈”，名号听着很大气，但档次却实在不高，算是京中最廉价的客栈之一了。
客栈的掌柜，名叫胡有金，平日里看起来是一个很和善的人，整天都笑呵呵的，配合上他那白胖的脸庞，让他的双眼总是眯缝着，看着愈加的慈和可亲。
但严如安却明白，这一切都只是这位胡掌柜在外人面前的伪装罢了。
严如安就曾亲眼见到过，客栈里的一位伙计，就因为不小心打碎了几副碗碟，被这位看起来很和善的胡掌柜接连抽了十几个巴掌，直到第二天，那伙计的脸颊都还红肿着。
所以，严如安对于这位胡掌柜，心中颇是有些敬畏。
尤其是严如安这段时间以来，在客栈里的吃住开销，大部分都是赊在账上的，如今已经欠了这位胡掌柜近二十两银子，这种敬畏心态就更严重了。
而眼前这位这胡掌柜，若是知道自己会试失败了，又会怎样的翻脸无情？
…………
这般暗暗想着，严如安的表情愈加僵硬了，有些磕巴的冲着胡掌柜行礼道：“原……原来是胡掌柜，您、您怎么来这里了？”
胡掌柜的神情，一如既往的和善，笑眯眯的说道：“严公子您也知道，我客栈里的客人，来来往往虽说不少，但大都只是些贩夫走卒罢了，而严公子您是客人里面唯一的应试举子，是客栈里的贵人贵客。若是今科能够杏榜提名，那我这客栈也能跟着沾些贵气。知道今天会试结束，我又怎敢怠慢，就来这里等着严公子您的好消息了。”
说到这里，胡掌柜话锋一转，再次问道：“对了，严公子今科会试可还考的顺利？以严公子的学问才华，想来必是能够杏榜提名吧？”
听到胡掌柜的再次询问，严如安害怕胡掌柜会翻脸索债。也不敢说实话，只是略带慌乱的敷衍道：“考、考的还不错，应、应该是可以的。”
然而，严如安虽然没说实话，但胡掌柜却是见多了世面，整日里在客栈迎来送往，也最是善于察言观色。
见到严如安此时面带慌乱。又神色僵硬，连说话也是磕磕巴巴的，再无往日里的应对自如，心中不由生了怀疑。
原本眯缝的双眼略微睁开，脸上原本和善的笑容也略微收敛，胡掌柜上下打量着严如安。再次确认的问道：“可当真是如此？”
严如安的神色愈加慌乱了，连忙点头道：“自是如此，又怎会有假？难道我还会骗掌柜您不成？”
听了严如安的保证，胡掌柜好似相信了，神色也恢复了平常模样。依旧笑眯眯的说道：“那就恭喜严公子了，若是日后严公子您富贵了。可不要忘了多多照拂我们这家小店啊。”
“这是自然，这是自然。”
此时的严如安，心中只是想着能骗一天就算一天，又是连连点头。
见到严如安依旧死不承认，胡掌柜笑眯眯的点了点头，然后向身边随行的客栈伙计轻声吩咐了几句。
那客栈伙计听到胡掌柜的吩咐后，神色一愣，又若有所思的打量了严如安几眼，然后就点点头先行离开了。
而看到那客栈伙计离去的方向，严如安却是不由的心中一惊！
原来，那伙计并没有先一步回客栈，而是向着贡院方向走去！一路上还向那些刚刚离开贡院的应试考生们打探着什么！
显然，这胡掌柜已是开始怀疑严如安了！
而胡掌柜也不理会严如安的神色大变，只是笑道：“既然如今会试结束了，严公子您就随我回客栈吧，店里已经准备好了一桌上好的宴席，这会试一连九天，公子实在是辛苦了，如今大功告成，正应该好好庆贺一番。”
说着，胡掌柜也不等严如安拒绝，就强自拉着严如安的手，向着客栈方向走去。
…………
在回到“聚德客栈”的路上，严如安愈加的心惊胆战，只觉得心乱如麻，也不知道该不该坦白实情。
而那胡掌柜，也没有再多问什么，一路上只是神色和善的与严如安说些闲话，态度愈加的客气，好似严如安已经金榜题名了。但严如安看着胡掌柜那笑眯眯的模样，不知为何，心中反而越加的发凉了。
浑浑噩噩间，不辨时间方向，等严如安反应过来，竟已是随着胡掌柜回到了“聚德客栈”。
“聚德客栈”之所以档次不高，与它所处的地段不好也大有关系，紧挨着乌烟瘴气的“阉人巷”，整日里有不少游手好闲的阉人在周围晃荡，时不时还会有偷窃欺诈的事情发生。若非当初严如安实在是银钱窘迫，也绝不会选择这里居住。
此时，也恰好有几位无所事事的阉人，正在客栈外面闲逛着。
这些阉人，自阉后却没能入宫成为太监，不似宫里太监那样可以时常擦抹香粉遮掩异味，卫生环境也不好，远远地就有一股尿骚味传来，让人不由掩鼻。
事实上，这些阉人之所以整日在聚德客栈左右闲逛，也是打着小偷小摸的主意，还曾经打过严如安的主意，想要偷走严如安的家传玉佩。那时候若不是严如安心性机警，又有胡掌柜做主，就要被这些泼皮阉人们得手了。
而这些阉人们见到胡掌柜拉着严如安回到客栈，也不顾双方曾经的冲突，皆是没脸没皮的乱哄哄的打着招呼。
“呦！这不是严公子吗？会试结束了？考的如何？”
“看你说的，严公子学富五车，才华横溢。自然是考的极好了。”
“胡掌柜如今算是得意了，店里出了一位进士。日后说出去也有脸面，生意定然会更好了！”
“严公子、胡掌柜，今后可要多多照拂我们这些苦命人啊！”
这些阉人六根不全，连带着心性也有些缺失扭曲，如今虽说是在恭贺，但语气之间，倒是讥讽与嫉恨的意味更多些。
胡掌柜平日里也烦极了这些阉人，但因为对方人多势众。性子又多是泼赖记仇，总是不好轻易得罪，但也是能赶就赶，从不见有什么好脸色。
但今日，胡掌柜竟是一反常态，对着那些阉人连连拱手回礼，口中说道：“哈哈。那我就多谢各位吉言了，刚才严公子也与我说了，他这次考得极好，是定然能够金榜题名的，沾了严公子的光，如今我这店里也算是出贵人了！”
这些阉人心性偏激。最见不得别人遇到好事，又曾经与严如安发生过冲突，之前的恭贺，本就不是发自真心，心中巴不得严如安会考失败。如此他们才能幸灾乐祸。但如今听到胡掌柜承认了，虽然依旧在恭贺着。但面色皆是不好看。
但就在这时，异变突起！
那位去贡院打探消息的客栈伙计，竟是在这个时候赶回来了！
“掌柜的！掌柜的！咱们被这人给骗了！”只见那伙计一边大声呼喊着，一边小跑着来到胡掌柜身边，又稍稍喘息片刻后，就伸手指着严如安，神色激愤的大声说道：“我刚才去贡院那边打探消息，其中有位举子在会试的时候就坐在他的旁边，说这严如安会试刚考到一半就突然病倒了，最后的策问根本没考，绝不可能杏榜提名！他这是在骗咱们！掌柜你可要把他看好了，他如今欠了咱们店近二十两银子，说不定什么时候就跑了！”
随着这伙计的话声落下，客栈周围所有人的目光，顿时全都集中在严如安的身上，看着严如安的面色突然变得苍白，又皆是神色各异的议论纷纷。
尤其是那些游手好闲的阉人们，见到形势急转直下，严如安竟是无望杏榜题名，在幸灾乐祸的扭曲心理下，一个个的皆是大为欢喜，好似他们平白得了一笔横财。
…………
“呦呵？刚才严公子不是还曾信誓旦旦的保证过，说自己考得极好吗？哈哈，原来书生也会骗人啊！”
“你不懂，正因为是书生，所以才更懂得骗人。”
“当初咱们不过是稍稍碰了下他的随身玉佩，就被他絮絮叨叨的说了一顿圣人之言，一副清高模样让人恶心，喂！严大公子，圣人可有教过你骗人吗？”
“听说这位严公子欠了胡老板好多银子，如今又撒谎说自己科举有望，让胡老板不敢要账，恐怕心中是打算着再骗些银子，然后在杏榜公布前逃跑呢！胡老板，你可要看牢他！读书人的弯弯肠子太多，防不胜防啊！”
听着这些阉人们的大呼小叫，严如安的面色愈加苍白，有心想要反驳，但本来就是自己理亏，竟是不知该从何说起。
然而，那胡掌柜竟是面色不变，反而伸手阻止道：“大家别这么说话，严公子这次没考好，是天公不作美，谁能料到严公子考到一半会突然病倒？人家好歹是个读书人，怎么容你们这般作践？”
见胡掌柜竟是为自己说话，严如安不由愣了。
难不成这胡掌柜竟当真是位好心人？
就在严如安打算说些感激之言的时候，那胡掌柜却是话锋一转，向着严如安说道：“不过，严公子，你也知道，我这里小门小店，手头并不宽裕，您这两个月来，在店里总共赊了近二十两银子的欠账，是不是也该结算一下了？”
说话间，胡掌柜原本眯缝的双眼微微张开，眼中闪过一丝冷意。
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