江南一地别的不多就是水多，在通州城外西亭镇的高处，不知道什么时候起，这里被人围了一座小型的水库。水被汇聚在这里，沿着一条狭窄的通道泻下来，带动着水渠下游一座座水车飞快的转动。
如果不知道就里的人一定会以为这些水车不过是普通的磨房，可等你走得近了，才发现那些水车被一圈围墙围着，还放了不少卫兵。
以水车为中心，无数建筑物平摊开去。有呼呼叫着对着天空喷吐着滚滚黑烟的高炉林立，到处都是叮当的铁锤敲击声。到处都兵丁和匠人在镇中进进出出。
没错，这里就是扬州镇的军械制造中心。自从多年前宁乡军移镇扬州之后，这里就变成了一座兵城，而随着一船船生铁和煤炭顺着河流运进城里，镇中的老居民惊恐地发现身边的一切发生了巨大的改变，熟悉的生活再也回不来了。
往日的西亭镇也算是通州一座不大不小的商品集散地，镇中常住居民两千多人。可自从崇祯十一年起，城中人口一下子膨胀到一万，满镇都是操着北方口音的人。看他们的打扮和身上所带的器具，当地的老百姓很轻易地就能认出，这些都是匠人。有木匠铁匠泥瓦匠。
除了匠人和兵，还来了不少红毛鬼子。
这些人一进入西亭之后，扬州镇就开始大量圈地修建房屋。
若仅仅是修建住所，尚不至于引起当地居民的不满。问题是，他们修建的都是作坊和工厂。这些工场一开工，当真是浓烟滚滚，污水横流。
往日清澈得可以直接引用的河水变成污浊的黑色，上面还浮着一层亮晶晶的东西，太阳一照，色彩斑斓，看得久了，叫人一阵眼花。
而头顶的南天白云也被常年不散的黄色黑色白色的烟雾所笼罩，空气中弥漫着呛人的煤烟味。阴天晴天雨天雾天，甚至季节的变化都已经完全消失。除了灰色还是灰色，一切都仿佛被一片细小的灰尘所覆盖了。
对镇中居民来说，这简直就是一场醒不来的噩梦，尤其是老人们，整天咳个不停。即便紧闭门窗，可一天下来，地上桌椅上依旧会蒙上一层黑色的粉末。
宁乡军刚开进西亭之后，当地百姓还在地方乡绅的带领下找官府闹过几次。可闹着闹着，就没有后话。而那些乡绅们也不知道得了宁乡军多少好处，将手头的地都卖给孙元做了工场，举家搬去江南享福。
却将无钱无势的普通百姓留了下来。
民不与官斗，很显然，官府是站在宁乡军那一边的，不会为百姓说话的。
到今年，通州的大小官员索性都撤走了。知州衙门也被孙元给占了，换成了扬州镇的人。
“天要变了！”周仲夏手中捏着一本已经翻得卷了毛边的时文集，愤怒地看着外面那阴霾的天空：“这官府竟然都换成了扬州镇的卑贱的军汉，朝廷没有一官一吏派出，这还是我大明朝的土地吗？孙太初，狼子野心，他就是活曹操啊！”
周仲英是西亭镇的老秀才，他小时候倒是个有名的神童，十二岁的时候就过了童子试，成为通州最年轻的秀才。当年的他意气风发，原本以为将来中个举人，甚至进士当不在话下。
可等到参加乡试，这才知道什么叫千军万马过独木桥，竞争实在是太激烈了。
他从十二岁考到四十岁，竟然还是个秀才，眼见着年岁一日日大下去，如果不出意外，科举一途算是彻底断绝了。
周家本是中产。只可惜，为了供养他这个读书人，家中已经耗尽了所有家产。到如今，家道已经中落了。
本来，如果他生在北方，靠着能读书识字，无论是去给别人教馆还是当帐房先生，也能混个三饱一倒。问题是，东南读书之风盛行，普通人家但凡日子过得下去，总归要让孩子读念几天书的。就通州一地而言，别说在大街上扔出去一块石头就能砸中一个秀才，就连举人和进士有明两百多年也出了几百个。读书人一多，就不值钱了。
到如今，只能靠着家中二亩薄田勉强维持生计，一年十二个月中至少有七个月举家食粥。
窗外，有大风吹来，从这里看出去，远初的工场那边竟有火星子在烟雾中若隐若现。
最近一段时间内，整个西亭的铁厂火药场织厂几乎都在没日没夜的开工，叮当的铁锤声轰隆的打夯声还有匠人的喧哗声吵得人脑子疼。
一个胖大的皮肤粗糙的妇人扛着一袋大米从外面走进屋来，一开门，一股冷风扑面，浓重的烟味让周仲英剧烈地咳嗽起来，直咳得满眼泪光。
“哟，老爷你又在看书了。”这个胖大妇人正是周仲英的浑家高氏，她语气中明显地带着一丝不满和挖苦：“我说老爷你也别看什么书了，这玩意儿不当吃不当喝的，读多了也没甚用处。除了读得满肚子牢骚，只知道骂人还有个球用？”
“什么球用，说话别这么粗俗？”周仲英心中恼了，愤怒地抬头看过去，却看到妻子将一头小猪崽大小的米口袋轰隆一声扔在地上，然后又将醋坛子大小的拳头捏的咯吱做响，心中却是惧了。
在以前，他可没少吃过老婆的打。在妻子魁梧的身坯面前，自己的小身板就如同弱鸡一般。
而且，这些年，若不是老婆忙里忙外位置这个家，养活四个孩子，只怕自己早就饿死了。
他将头一缩，嗫嚅道：“不是老爷，不是老爷，我连个功名也无，算什么大老爷。”
见丈夫怕了，高氏有些得意，指着口袋：“你是一家之主，自然是我和孩子的老爷。这是我刚买的米，今日关饷，就买了一百斤回来。家中孩儿们以后有些日子没吃白米饭了，等下我去割两斤肉回来。”
一听她说起肉，周仲英喉结咕咚一下，只觉得满口都是唾沫，忙叫道：“仔细些，胡屠夫这人坏着呢，欺负你是女人，割肉的时候尽拣精肉，这次记得让他多带些肥膘。”
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