赫尔森子爵走上前，微微欠身：“我是赫尔森，奉奥尔多王国的保罗·格莱曼侯爵之命前来，希望能与贵族族长当面会谈。”
“父亲身体不适。”那矮人挥了挥手，“我是巴拉什，铁锤氏族的少族长。你想说什么，现在可以对我说。”
赫尔森看着眼前这位嗓门大、神情直率的年轻矮人贵族，心中略感意外，但他很快镇定下来，点了点头：
“那么，请允许我向您讲述我此行的目的。”
“等等！”巴拉什一抬手，“那个什么格莱曼侯爵，你刚才说是奉他的命令前来，而非代表你自己？”
“正是！”赫尔森点点头。
“这么说你带着政治任务来的？”巴拉什的嗓门陡然提高，震得大厅里嗡嗡响，“我铁锤氏族从想与人类统治者接触！”
他猛地将手拍在石桌上：“你若真是为个人来寻求帮助，或许我还能看在你手中信物的份上给你些馈赠。但现在看来……”
赫尔森后退半步，却依然直视着对方的眼睛：“少族长，您听我解释。”他抬起攥紧骨笛的手，“我不得不用尽一切能用得上的手段，以实现你我之间的见面，而最终目的则是阻止一场更大的危机。”
“更大的危机？”巴拉什冷笑一声，“人类自己内乱纷纷，却跑来告诉我‘更大的危机’？”
赫尔森惊讶，看来矮人对外界的了解并非之前想象的那么闭塞。
他看着面前这位红脸、大嗓门的少族长，知道自己必须尽快说明来意，否则他很可能被立刻赶出去。
于是深吸一口气，直截了当地说：“格莱曼侯爵希望了解，一向避世而居的矮人，为何会在这场战争中打破中立，帮助兽人从落基山中通行。”
话音刚落，巴拉什的脸色瞬间变得通红，他的双眼瞪得滚圆，胡须因愤怒而微微颤动。
“你说什么？！”他的声音如雷霆炸响，震得大厅内的火盆都跳动了一下，“我们矮人会帮兽人？那群蛮子？”
他猛地一拍石桌，怒气冲冲地指着赫尔森：“这不可能！这是你们人类在污蔑矮人！”
他一边说，一边来回踱步，嗓门越来越大：“我们从未向兽人开放过任何通道！你们打不过兽人，就想把矮人也扯进这场烂摊子？！”
赫尔森站在原地，没有打断他。
巴拉什越说越激动，最后指着门口喊道：“你们人类总是这样！一遇到麻烦，就找别人背锅！”
赫尔森静静地看着巴拉什怒气未消的脸，没有打断，等那阵咆哮过去，他才缓缓开口，语气平稳而清晰：
“少族长，我理解您的愤怒。但这不是指控，而是事实——在奥尔多与兽人的第一次战争中，兽人军队曾成规模地穿越落基山脉，在守望者要塞后方突然出现，打了我们一个措手不及。”
他顿了顿，目光直视巴拉什：“若非有熟悉山道的人引路，兽人不可能绕开我们的岗哨，悄无声息地出现。”
巴拉什皱起眉头，却没有再打断。
“而在我们反击并击败兽人之后，他们的主力部队又再次从落基山中悄然撤离。”赫尔森继续说道，“毫无疑问，他们不可能从洛基山的一侧瞬移到另一侧，如果不是有人提供帮助，这几乎是不可能完成的事。”
大厅中的空气仿佛凝固了，火焰跳动的声音变得格外清晰。
赫尔森缓缓说出那个名字：“我们从俘虏口中得知，协助兽人通行的，是一个名为石匠氏族的矮人群体。”
话音落下的一瞬间，巴拉什的脸色骤然一沉。
原本还带着一丝怒意的表情，此刻彻底被震惊和愤怒取代，但他愤怒的对象已经不是赫尔森。
矮人少族长的嘴唇紧抿成一条线，浓密的胡须微微颤动。
他没有说话，只是死死盯着赫尔森，那眼神里不再是单纯的怀疑或敌意，而是一种深深的不安。
沉默许久，他终于再度开口，但语气比先前缓和了不少，虽然仍带着警惕：
“我们矮人有十三个氏族，分布在落基山各处。铁锤氏族是其中之一，也一向坚守自己的原则——从不插手人类与兽人的战争。”
“至于其他氏族……”他顿了顿，目光锐利地盯着赫尔森：“我不能因为你的一面之词，就断定石匠氏族做了这种事。”
赫尔森点点头，表示理解。
“那么，”他继续追问，“如果确实发生了这样的事，你们会怎么办？”
巴拉什的脸色又阴沉了几分，缓缓说道：
“如果真如你所说，那将是严重违反矮人十三氏族共同立下的誓约之事。”他的声音低沉了些，“我会联合其他中立氏族，向他们施压，让他们停止这种背叛所有矮人利益的行为。”
赫尔森没有放过这个机会，紧接着问：“但如果他们拒绝呢？你们是否会采取强制手段？”
巴拉什猛地抬起头，眼中闪过一丝怒意，他几乎是咬牙切齿地说出一句话：
“我们不会对同族动武。”
他的声音虽不大，却带着一种不容置疑的态度。
赫尔森思索片刻，又问出一个关键问题：
“那么，由奥尔多军队出手，去阻止他们呢？”
巴拉什闻言，先是冷笑了一声，接着摇了摇头，语气中带着明显的轻蔑：
“人类军队？在洛基山里打仗？”
他嗤笑一声，嘴角扬起一个讽刺的弧度：
“你们连路都找不到，还谈什么进攻？我们矮人走了一千年的路，在你们眼里就是石头和雪。你们连方向都分不清，就敢说要进山攻打石匠氏族？”
他顿了顿，语气更加冷淡：
“那就随你们便了。只要你们能在洛基山里活下来，不被冻死、饿死、或者自己人打起来。”
他说完便转身走向大厅深处。
赫尔森静静地望着巴拉什的背影，再次开口：
“如果奥尔多真的采取武力对付石匠氏族……”
他的语气平稳，却带着试探。
“包括铁锤氏族在内的其他矮人氏族，会出手帮助他们吗？”
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