正午的阳光透过罗兰公国宫殿穹顶的琉璃窗，在华丽地毯上投下细碎的光斑，宫殿内弥漫着淡淡的薄荷香，用以驱散正午的燥热。
公国统治者卡里姆?本?哈桑大公坐在鎏金宝座上，脸上流露出略带忧愁的沉思姿态。
这时，殿外传来铠甲碰撞的轻响，两名身披铠甲的卫兵护送着一位身着长袍的使者步入殿内。
哈桑大公立刻正襟危坐，面上换上一副严肃的表情。
那使者走到大殿中央，微微躬身行礼，声音带着奥尔多贵族特有的傲慢：“卡里姆大公，我是奉守望者军团之主科林爵士的命令前来出使的本·艾略特。”
大公向旁边招手：“尊贵的使者，一路走来辛苦了，快快请坐！”
奥尔多使者致谢后坐下，宫廷侍者立刻端上散发着浓郁香气的茶饮。
在宾主双方一番礼仪性的客套后，奥尔多使者很快便进入了正题。
“陛下，我这次前来，是为提醒您一件关乎人类尊严的大事，贵国身为以人类居民为主的城邦，却臣服于野蛮的草原兽人，这难道不是整个人类的耻辱吗？”
“我国希望大公陛下能够重新拾起身为人类的荣耀，与奥尔多一起对抗兽人！”
艾略特话音刚落，殿内来陪同招待的公国大臣们顿时骚动起来，有人面露愠色，却被卡里姆大公抬手示意安静。
大公缓缓起身来，眼神里带着沙漠居民特有的沧桑：“艾略特使者，我明白您口中的‘耻辱’。可您见过兽人军队的铁蹄吗？那年的秋天，阿巴尔大酋长的先锋部队仅用三天就踏平了东边的哈兰绿洲，那里的城墙在投石机下像孩童的玩具般碎裂。我们罗兰公国被沙漠环绕，粮食只能靠绿洲灌溉，军队满打满算不过五千人，连像样的攻城武器都没有，这样的小国，怎么敢对抗拥有数万骑兵的兽人？”
他向前走了两步，目光落在艾略特身上，语气里多了几分不易察觉的沉重：“您或许是忘了，不过是三十年前，那时我还是个小孩子，包括我们在内的十数个绿洲城邦，都是奥尔多的亲密属国。那时我们每年向奥尔多缴纳沙金与香料，换得王国军队的庇护，我的祖父还和罗德尼十六陛下以兄弟相称。可后来你们撤回了驻守沙漠的军队，兽人的军队一次次地前来洗劫我们，我们给你们写了无数封求援信，但都未得到回复。”
卡里姆大公的话语中带着清晰的指责：“后来连伽贝拉人也带着保护的名义渗透进来，我们不是没有反抗过，十年前，我父亲曾联合三个城邦组建联军，可没有奥尔多的支援，联军在兽人骑兵的攻击下全军覆没。现在您来劝我们脱离兽人，向奥尔多献上忠诚，公国的子民们确实已经怕了，他们只想守住这小小的家园，不想再为对谁的忠诚付出鲜血的代价。”
艾略特微微皱了皱眉头，“陛下，我理解您的这番顾虑，但您或许还不清楚最新的战局，入侵奥尔多北方边境的兽人军队，已经被我们彻底击溃了。”
他抬手比划着，底气满满地说：“在奥尔多守望者军团和西北军团的合力下，阿巴尔蒙受了前所未有的巨大损失，灰溜溜地夹着尾巴滚回草原了。格莱曼侯爵——您应该听说过这位王国新贵的名号吧？他目前正亲自率领大军穿越洛基山，即将深入草原腹地，而阿巴尔的王帐则在向后撤退，草原西部的不少小部落已经开始脱离他的掌控。现在的兽人早已不是您印象中那支不可战胜的军队，他们连自身都难保，又怎么可能再顾及沙漠里的绿洲呢？”
殿内的大臣们听到这话，交头接耳的声音又响了起来，不少人眼中闪过一丝动摇，毕竟兽人常年的压榨，早已让他们苦不堪言。
但卡里姆大公脸上的神色却没有丝毫松动，他轻轻叹了口气。
“艾略特先生，”大公的声音带着深深的担忧，“您说的这些我都知道。去年冬天，那些途径我国的商队都在传说，奥尔多的军队有了能喷火的武器，十分强大。可您别忘了，阿巴尔统领草原兽人二十年，他不是第一次陷入绝境，但也一次次地反败为胜过。”
大公的目光扫过殿内的大臣，最终落回艾略特身上，语气里满是无奈：“草原是兽人的主场，他们熟悉每一片草场、每一条河流，就算格莱曼侯爵现在占了上风，谁能保证阿巴尔不会再次反败为胜？罗兰公国就这么一片绿洲，若是我们现在脱离兽人，向奥尔多献上忠诚，可万一哪天兽人卷土重来，以阿巴尔的狠辣作风，他会放过我们吗？到时候我们只能独自面对兽人的怒火，整个公国都会被彻底毁灭，连一片绿叶都剩不下。”
这番话让殿内瞬间安静下来，大臣们脸上的动摇也渐渐消失，取而代之的是深深的忧虑。
艾略特沉默片刻，当他再次开口时，原本平缓的语气突然变得严肃，连带着殿内的空气都仿佛凝固了几分。
他抬眼直视卡里姆大公，不容置疑地说：“陛下，既然您如此顾虑重重，那我便直言此次前来的另一重来意——这不是我个人之言，而是来自王都晶耀的明确指令。”
“您以为奥尔多只派出格莱曼侯爵的军队进攻草原腹地吗？”
他的声音在空旷的大殿里回荡，每个字都清晰地传入众人耳中，“守望者军团已经完成集结，待西北军团在草原站稳脚跟后，我们会即刻向东方进发。到那时两支军团将形成夹击之势，让草原兽人腹背受敌。”
艾略特的目光扫过殿内神色各异的大臣，继续说道：“你们担心兽人卷土重来？担心奥尔多军队无法庇护城邦？这些担忧都是多余的——守望者军团东进的路线会‘途径’绿洲地带，并在此重新建立防区。”
“没错，奥尔多的军队很快就会重返这里，像三十年前那样为所有沙漠城邦国提供庇护。”
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