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广州，南关。
十三行行首，怡和行行主伍绍荣的所在，是珠江岸边一所富丽堂皇的大宅子。
宅子是伍绍荣的父亲伍浩官所建，虽然富贵，可毕竟是二十多年前的老房子，装点已经有些过时，比不了鸦片战争后出现在广州南关的外商洋房新奇精致。不过这栋宅子的主人在广东商界一言九鼎的地位，却是任何一家实力雄厚的洋行所无法比拟的。
因为怡和行伍家所拥有的财富比活跃于广东、南洋的任何一家洋行都要多！早在20年前，伍家的家产就高达2600万两百银，相当于1000万英镑！当然，这只是明面上的财富，广州这些行商的背后，都是八旗亲贵，不是王爷便是军机。伍家自然也不例外，包括领班军机穆彰阿，洋务大臣耆英，道光皇帝的弟弟惠亲王绵愉等人，都在怡和行持有暗股，总计达到怡和行股份的五成以上。正是因为这些人的支持，怡和行才有今时今日的地位。
但是怡和行的当家人伍绍荣却知道，这数十年来伍家的似锦繁华，已经随着五口通商时代的到来，不可避免地走向衰败——十三行垄断外贸的时代已经一去不返，而那些持着暗股的王公大臣却不管这些，该上的供是一两银子都不能少给，而为了办八旗新军，各种摊派加征又如潮水般涌来。伍家就算有金山银山也顶不住啊！
而那位横空出世的朱明海外天子，则成了压垮伍家的最后一根稻草！只是伍家就是要垮，也必须把京里那些亲贵的暗股给结清了，虽然他们谁都没有真正出过一分钱。好在朱济世这个反贼的行动不算快，灭了广东水师督标以后好几个月还没有来打广州城，给了伍家低价变卖财产套现的机会。现在这些银子都存进了法国人开的汇丰银行。总数还有1000余万两（银元），基本上够赔退暗股了。
这样伍家一门老小至少能吃口安生饭，不至于给朝廷安个通匪的罪名给拿了下狱。和伍家的想法一样。十三行中另外十二行的行主，这些日子也都在变卖家产套现。得来的银子也都存入了汇丰行。几个行主前些日子见面聚会的时候还在说：要是没有这个法兰西汇丰银行，大家伙在急切之间可没法子把几千万两银子运出广东，就算到了北京，也只能去菜市口挨一刀了。
现在虽然不可避免的家破了，但是却不至于人亡，对这些依附于满清权贵发家的行商们来说，真的已经是最好的结局了。
至于将他们自己名下的百万千万家财真个据为己有。可真是做梦都不敢想的。
时辰不过近午，伍家豪宅的门口已经满满当当都是车马了，全都是广州城最豪阔的行商们的马车，同时整条街上还布满了戴着红缨子的差官侍卫——他们都是行商们的随从。十三行的行主起码都有个道员衔，所以进出也是八抬大轿，全副朝廷命官的仪仗。个个都是“红顶商人”，不过只能忽悠一下没见识的小老百姓，真正两榜出身的官员是没有一个当他们回事儿的。
大概知道自己的主子马上就要大难临头。这些穿着虎皮的随从们一个个都没了精神，垂头丧气地倚着墙角晒太阳，顺带着盘算一下东家倒了以后该往哪里去混差事。听说这广州城很快就是朱家天子的都城了，也不晓得大明朝的官员要不要长随？
正各自盘算将来的时候，就看见两辆崭新的西洋马车在一队肩着洋枪的兵士护卫下匆匆而来。这兵士个个都是金发碧眼。身上的军服也是西式的，广州南关这里的老百姓都知道，他们是“大清之友”法兰西的兵，是法兰西公使派来保护汇丰银行广州分行的。
那里面可存着至少上千万两白银呢！广州城内的朝廷大员也都往汇丰行存了银子——这可不是不爱大清朝的表现。这年头没有什么电子转账，要办汇款的话除了汇丰行就是几家钱庄票号，不过眼下兵荒马乱的，广东水师、福建水师又垮了，中国人的钱庄票号根本没有办法把银子运出广东。要不走汇丰银行的路子，总不能把辛辛苦苦贪污来的银子扔在广州城给朱济世吧？
所以广州城内的大清官员们对法国人派兵保护汇丰银行的行为，都是表示欢迎的。
而今天，广州十三行当家汇聚伍家花园，其实就是要同汇丰行大班莫斯利和买办汤启文见面。这两个人虽然没有大清的官身，不过就是广东巡抚叶名琛见了人家都是客客气气，绝对不敢拿半分官架子，更不敢随意索取贿赂。这一样是商人，人家的腰杆子怎么就那么硬呢？
守在门口的门政侍卫（伍绍荣是布政使衔），自然也看到了这队扎眼的法兰西洋兵。脸色都是一变，笑容自然替下愁容。还有一人飞也似的跑进院子，是去给伍绍荣报信的。
两辆马车停在了伍家大宅门口，车门一开，就看见一个身材高大的法国洋鬼子莫里斯和一胖一瘦两个中国人从马车上下来，胖的那人正是汤启文。这两个中国人都是西服革履，而且全都没有留辫子！这在大清朝可是杀头的罪过，不过有汇丰银行这座大靠山，谁还管你有没有辫子？
不一刻，就看见伍家那位骨瘦如柴的当家人提着衣襟一路小跑着就出迎来了，不过也不知道怎么回事儿，这位伍大老板一脸的堆笑忽然间就变得僵硬起来，抬起一手指着汤启文身边的中年人，张大了嘴却一句话也说不出！
汤启文却早有预料一般上前两步，一把抓住伍绍荣抬着的手：“良辅兄，劳您这位朝廷二品大员亲自出迎正是愧杀小弟了。”说着他又指着身边的中年男子笑道：“这位刘慕文同您可是老相识了吧？不过今儿小弟还是要给您重新介绍一下，慕文兄是我们汇丰银行的新任大班，是汇丰行大老板亲自指派下来的，别说小弟了，就是莫里斯大班也是要听他的话。”
“什么！？”伍绍荣的脸色顿时就铁青起来，连说话的声音都发颤了，“汇丰行不……不是法兰西洋行吗？怎么也和……姓朱的搭上边了！？”
刘鹏上前一步，笑呵呵地拍了拍伍绍荣的肩膀，并没有回答他的问题，只是淡淡地道：“良辅兄，有什么话不方便在这里讲，咱们进去说，好吗？”
伍绍荣目光一转，看着门口一队肩着洋枪的法国兵，良久才叹口气，低声道：“那些法兵该不会是朱家豢养的吧？”
刘鹏笑了笑，点点头道：“一些雇佣兵而已，拿人钱财，替人打仗。现在驻扎在汇丰行周围的三百人都是朱家雇来的。”
“汇丰行，真的姓朱？”伍绍荣脸色灰败地问。
“朱家有六成股份，剩下塞古尔女公爵占三成……良辅兄，您知道朱家主人和这位女公爵是什么关系吗？”
伍绍荣一怔，随即想起白斯文的《欧游见闻录》上面曾经说过朱济世生性风流，在欧洲情人颇多，其中不乏极有地位的名媛，这个什么塞古尔女公爵只怕和朱济世有一腿吧？
说着话，刘鹏迈开步子就要往门里面走，伍绍荣却忽然喊道：“慢着，慕文，今天你来的不是时候，巡抚叶大人微服到访，现在就在这里！”
刘鹏哈哈一笑，“叶名琛也在？那正好见上一面！”
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