一通威武雄壮的击鼓，太和殿外的高台上升起了黄帐。
“恭迎圣上，万岁万岁万万岁。”呼声整齐划一，铿锵有力。
君之栋正中落座，御前侍卫统领姜绍礼威风凛凛，神情肃穆地站在皇上身侧。
公公齐申甫也跟着圣驾，他把最终剩下九人的名册呈到了御前，又在青玉案上的水纹茶杯里续上了新茶。
三皇子君璟屹和六皇子君璟承到得早。君璟屹锦衣玉带，气质不凡，君璟承穿了一身军服，自带威武。
“六弟，今天是随父皇观战，又不是前往校场督军，你怎么这身打扮？这可不合礼数。”
“宫衣冗杂繁复，我素来不喜，倒不如这军中的常服，穿着方便轻松。若是皇兄觉得不妥，我这就回府去，换上受封亲王时的那身衣服。”
一句话扎了君璟屹的心：他与君璟承虽同是亲王，但老六是因军功受封，父皇已给他的玉顶上加了两颗珠子。自己虽年长一些，但说到底身份低于双珠亲王，君璟承故意这么说，显然是在堵他的嘴。
君璟屹只得草草带过：“来都来了，也不好让你折腾。”
君璟承的脸上挂上了笑意：“那就多谢皇兄。”
已经击罢了第二通鼓，太子君璟乾才步履匆匆地赶到。
“是昨夜温书太累了？还是给太后请安耽搁了？”君之栋扫了一眼有些不安的君璟乾，已经懒得再听借口。
刚好十皇子君璟然蹦蹦跳跳地走上高台：“父皇万安！”
君之栋挑了挑眉，对着年幼的君璟然问道：“小然儿，你怎么也来了？”
“母妃说今天太和殿有比武，参加的人都可厉害啦。儿臣也想长长见识，就只好来求求父皇。”君璟然小脸一扬，“不过母妃也说了，只有像三哥和六哥这样的亲王才有资格观战，如果父皇不同意，我也是不能任性的。”
“你呀你，偏这样乖巧伶俐的。”君之栋轻抚了君璟然的小脑瓜，“去吧，跟你六哥一块坐。”后又指了指身旁的桌子，意思是也让太子君璟乾赶快就位。
君之栋随即恢复了严肃，看起了比武的名册及各人的生平：“今年……人不多。”
姜绍礼直言不讳：“今年高手如云，许是有一些不太敢来的。”
君之栋来了兴趣：“听你的意思，今年是龙争虎斗啊。”
齐公公喜笑颜开：“此乃是皇上之福、宝月之福，奴才恭喜皇上。”
不多会儿，君之栋就冷下了面容。他指着名单问太子：“璟乾，你举荐了两个人？”
太子正在喝茶水，闻言忙撂下了杯子：“赵海川是领侍卫内大臣家的，虎父无犬子嘛。孙连昇虽很少进宫，可算起来，他的父亲还是母后的远房舅舅呢。”
“朕并不记得三品官员中有皇后的舅舅。”君之栋脸色更沉。
姜绍礼躬身回话：“孙连昇的父亲——孙鸿，现任朝议大夫。”
“四品官员。”君之栋沉吟。
“母后说了，为朝廷举荐人才，是我这个太子应该做的，孙鸿虽说才四品官，好歹也算得上是国舅，这样一想，也不比三品差很多……”
齐申甫惊出了一身冷汗：“太子殿下，请慎言呐。”
君之栋御笔一挥：“好一个举荐人才，我倒要看看皇后的亲戚有多大本事。”
姜绍礼仔细看了两眼御批才开始宣告：“第一场比试，孙连昇对钱乐松、张轩。”
以一对二？一众人有些发懵。可旨意就是如此，孙连昇也只得硬着头皮上了。
钱乐松和张轩都是好手，二人合力，孙连昇根本招架不住。不过二十回合，孙连昇就被打下了擂台。
“也不过如此。”君之栋在名册上划掉了孙连昇的名字。姜绍礼则宣布：“孙连昇退。”
纵使不服气，孙连昇也不敢抗旨，他交上兵器，一步三回头地离了场。
“沈漠然。”君之栋又圈出了一个名字。
未及姜绍礼开口，君璟屹开了腔：“沈漠然只是骁骑校副尉，据说面容亦是丑陋不堪，儿臣不知道六弟是怎么想的，竟然举荐了这号人出来。”
君璟承起身道：“父皇，沈老将军是您亲封的一等公，沈漠然既是他的义子，便有资格参选。儿臣见过他的身手，绝对值得您一看，他脸上的刀疤亦是战场上所留，代表了将士们的浴血奋战。我府里的医官很有信心，能保证三个月之内让他的相貌复原，面具遮盖只是暂行之法，儿臣恳请父皇给他一点时间。”
“义子并不是亲生子，按照父皇定下来的规矩，六弟属实有些强词夺理。”
“皇兄常在宫中，虽然规矩学得好，但却难以理解将士们的艰难。殿选比武本就是为了遴选人才，我举荐沈漠然亦是为了重塑军魂，激励兵士们守好边关！”
“好了。”君之栋打断二人，默默站起身来。只听得高台上浑厚的声音传出：“沈漠然上前。”
一个略显清瘦的身影随即出列，在比武场当中稳稳站定。
君之栋又开了口：“面具除下，抬起头来。”
沈漠然亦是照办。
刀疤从一边的脸颊直到另一边的额头，伤口已经结痂，看起来不似最初那么猩红刺眼。
“万幸没伤到眼睛。”君之栋也不知道，自己怎么会突然冒出这样的念头。也许是想起了沈天放那头倔驴吧，皇上微微地叹了一口气。
“多谢父皇体恤。”君璟承已代沈漠然谢恩。
御笔又批，第二场，沈漠然对葛亮、赵海川。
还没被点到名字的几人都开始面面相觑，难道今年改了比试的章法？只有萧成有自己的见解：孙连昇和沈漠然能入选，多少有些夹私，圣上心明眼亮，这必是一次考验。
相较于孙连昇的应接不暇，沈漠然可以说是从容应对。葛亮虽然速度够快，但他的招数变化少，很容易突破；赵海川则明显耍起了心眼，他总是在沈漠然与葛亮缠斗之际搞突袭，并未全力出战。
时时防备不如当机立断，沈漠然突然调转方向，主攻向赵海川。那个滑头吓了一跳，不得不集中精力接招。
“二攻一还能坚持这么久，这场才算是精彩。”君之栋紧盯着比武场，全神贯注。
君璟屹看了一眼君璟承，发现他和君璟然也是替沈漠然捏着一把汗。
沈漠然的剑一时如灵蛇出洞，虚招不断，一时又带了千钧之力，压迫到近前。尽管赵海川与葛亮左右配合，仍是感觉毫无胜算。
连着接了沈漠然的几下劈砍，赵海川手臂发麻，他暗自惊叹：如此单薄的一个人，力气怎么这么大！来不及多想，一个飞刺又到了眼前，赵海川发现接不下来，只能将护具紧紧顶在身前。
纵使赵海川使出了吃奶的劲，却还是被逼得步步后退，沈漠然根本不给他喘息的机会，借机加力，剑锋一扫就将他甩出老远。
出了擂台上的圆圈就认定是败了，赵海川顿时像泄了气的皮球，兵器不捡就拉着脸走开。
葛亮咽了一口唾沫，心已经凉了一大半。本想着以快取胜，现在看来很难。
沈漠然越战越勇，仿佛不知疲倦，他明知道对手擅长快刀，却偏要跟葛亮比快。
两个身影忽而交错，忽而分开，擂台上短兵相接，铮铮叮叮的声音不断。随着一声脆响，葛亮的长刀脱手，人也跌倒在一边。
“我心服口服。”葛亮一脸颓丧。沈漠然伸手拉起了他：“小弟承让。”
君之栋似是风轻云淡：“太子，推举贤才要用自己的眼睛去看，赵海川与人合力尚且不能取胜，你说该是不该？”
太子心里暗暗叫苦：母后挑出来的人，他本以为稳妥，谁知道赵海川这么不争气，真是丢脸。
见君之栋又划去了两个名字，姜绍礼宣布：赵海川、葛亮退。
跟萧成想得一样，后边又恢复了一对一的比试。沈漠然大胜张轩，萧成把钱乐松踢下了擂台，三皇子举荐的程立焕也将对手打败，站稳了前三。
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