船只离枫桥港越来越近，甲板上的士兵们全都不约而同地站到了船头，一个个伸长了脖子，目光热切地朝着岸边望去，眼神里满是难以掩饰的期待与焦灼。
他们的心里，一半是对东夏国这片土地的好奇——这是他们即将扎根、为之效力的地方，究竟是怎样的模样，早已在心中盘桓了无数次；另一半，则是对家人的牵念，盼着能在岸边看到熟悉的身影。
军队里的许多人，都和二虎有着相似的境遇。当年离家时，孩子还在襁褓之中，懵懂无知，如今一别多年，家里的一切都成了心头的牵挂。孩子长多高了？是否还记得自己的模样？家里的日子过得还好吗？无数个念头在脑海里翻腾，让他们望着岸边的眼神愈发急切，连呼吸都仿佛带上了几分紧张。
二虎一动不动地立在船头，海风拂动着他的衣角，也吹不散他眉宇间的焦灼。明明还看不清岸上的景致，他却仍是使劲儿伸长了脖子，像极了盼着归巢的雁，目光死死锁着岸边的方向。
心里头像揣了只乱撞的小鹿，扑通扑通跳得厉害。他一遍遍琢磨着：妻儿到底知不知道自己回来的消息？官府有没有及时把信送到家里？他们会不会特意提前赶来？万一错过了，没能第一时间见着，可该多失落……
正这般失魂落魄地胡思乱想着，身下的船却在不知不觉中离岸边越来越近。忽然，身边传来一阵细碎的骚动，有人低呼起来：“看！岸边好像有人！”
二虎猛地回神，顺着众人的目光望去——可不是嘛！岸边的轮廓越来越清晰，影影绰绰的，已经能看出不少攒动的身影，像是在翘首等待着什么。他的心一下子提到了嗓子眼，眼睛瞪得溜圆，恨不得能立刻穿透那点距离，看清楚人群里有没有自己日思夜想的模样。
船只破开水面，继续朝着岸边缓缓靠近，距离越来越近，岸上的景象也愈发清晰。
就在这时，二虎身旁突然有人发出一声惊呼，语气里满是难以置信的惊喜：“快看！那岸边站着的，是不是二公子？难道是二公子亲自来接我们了？”
这话一出，周围的士兵们纷纷循声望去，目光齐刷刷地投向岸边那个格外醒目的身影。
说来也是，当年他们这些开疆军离开的时候，朱高煦还在新城主事，那会儿军中上下都习惯了称呼他“二公子”。这些年在外征战，这个称呼早已深深印在心里，即便如今情况不同，大家一时也没能改口，依旧这般唤着，反倒更显亲切。
二虎也使劲眯起眼睛望去，心跟着提了起来，只盼着能看清些，那身影果真是二公子才好。
“是，没错，没错，就是二公子！”紧接着，又有人难掩激动地大声喊了起来，语气笃定得很，“虽说离得还有些远，但二公子那份气度，旁人学也学不来，我绝不会看错的！真是二公子亲自来迎接我们了！”
这声确认如同投入滚油的火星，瞬间点燃了整个船舱。不过片刻功夫，船上的士兵们便炸开了锅，欢呼声、议论声此起彼伏，整个船只都仿佛被这股热烈的情绪托了起来，沸腾不已。
要知道，能得朱高煦亲自前来迎接，这对他们而言，可是天大的荣耀。多少个日夜在战场上拼杀，多少回在异乡思念故土，此刻都化作了难以言喻的激动与自豪，每个人的脸上都洋溢着滚烫的光彩，望向岸边的眼神里，更是充满了崇敬与热望。
二虎也跟着瞪大了眼睛，那双眸子亮得像是淬了火的钢珠，一眨不眨地紧盯着岸边。此刻船离着岸边还有段不短的距离，水波在船舷边层层漾开，带着船身微微晃动，可对岸最前头那道笔挺如松的身影，却早已像烙铁一般深深印刻在二虎的脑海里。无需多看，仅仅是那站姿里透出的股子桀骜与威严，二虎便笃定，远处那人定然是朱高煦无疑。
他下意识地眯起眼睛，像是想透过朦胧的水汽和不算近的距离看得更真切些，这一眯，却瞥见了朱高煦身旁依偎着的几道身影。那几位女子身姿窈窕，衣袂在微风中轻轻拂动，虽看不真切面容，可那温婉的轮廓已足够让二虎心头猛地一颤。他暗自思忖，莫不是各位夫人也都跟着一同前来，要在此处迎接他们这些远行归来的人？这念头一出，他不由得挺直了些身子，目光里又多了几分拘谨与期待。
“传令下去，加速前进！”
二虎猛地扬声大喝，那声音像是从胸腔里撞出来一般，带着股子不容置疑的力道，在江面上荡开层层回音。他紧攥着船舷的手微微用力，指节泛白——可不能让朱高煦在岸边久等。
“加速前进——！”
离得最近的士兵闻声，几乎是条件反射般地挺直了腰板，扯着嗓子将命令向后传递。那喊声一路接力，从船头传到船尾，又从这一艘船传到旁边的船队，瞬间点燃了所有人心中的急切。连日来的航行早已让众人归心似箭，此刻望见岸边熟悉的身影，更是恨不得立刻插上翅膀飞抵岸边，脚下的动作也不由得加快了几分，船速肉眼可见地提了起来。
几乎就在船队加速的同一时刻，枫桥码头的岸边早已是另一番景象。朱高煦一身劲装，身姿挺拔如峰，稳稳地立在最前头，身旁伴着几位衣着素雅却难掩风华的夫人，她们或浅笑低语，或翘首远眺，目光里都带着几分按捺不住的期盼。
他们身后，是整整一百多位官员，身着各式官服，整整齐齐地列成数排，鸦雀无声，连呼吸都刻意放轻了些，将最前方的视野让得干干净净。
而在这人群的两侧，又各站着一排士兵，铠甲在阳光下泛着冷硬的光，身姿笔挺如松，脸上是惯常的肃穆。可若有人仔细瞧，便会发现他们紧绷的下颌线偶尔会悄悄动一下，眼角的余光总忍不住越过人群，朝着远方的海面偷偷瞟去——那即将靠岸的船队里，可有他们许久未见的袍泽。
其实，就在二虎等人看清岸边人影的那一瞬，岸边的众人也早已望见了海平面上那片越来越近的帆影。起初只是几个模糊的黑点，眨眼间便化作了连绵的船队，帆樯林立，气势恢宏，正破开浪涛朝码头驶来。人群中，不知是谁悄悄吸了口气，随即又迅速屏住，连空气似乎都随着那越来越近的船队，变得愈发凝重而又滚烫起来。
“哎，你说，城主这般重视二虎，竟亲自带着人来接船队，会不会……是要对外动兵了？”
李国川微微佝偻着身子，用肩膀轻轻撞了撞身旁的林君，声音压得极低，像是怕被旁人听去，只敢让气音在两人之间流转。他眼神里带着几分探究，目光偷偷往最前头朱高煦的方向瞟了瞟，又飞快收了回来。
林君斜睨了他一眼，嘴角几不可察地勾了勾，同样压低了声音回应，语气里带着点“这还用说”的笃定：“这不是明摆着的事吗？当初把开疆军派出去，不就是为了先探探敌方的虚实，摸清楚山川地势、兵力部署这些底细？如今船队回来，定然是带回了关键消息，接下来要做什么，还用得着多说？”
“我不是那个意思。”李国川脸上泛起一丝无奈，轻轻摆了摆手，“出兵这事儿，明眼人都看得出来是迟早的事，根本不用猜。我是说，会不会借着陈将军他们船队归来这个机会，直接把出兵的具体事宜给定下来？你没瞧见吗，这两天周边八个城池里，到处都在传陈将军从海外回来的消息，说他带回了好多财富，还为咱们挣了脸面，这阵仗，不就是想让老百姓心里那股劲儿提起来，更支持往外走吗？”
他一边说，一边下意识地朝四周望了望，见没人注意这边，才又压低了些声音：“毕竟这种事，得上下一心才好办，现在先把气氛烘起来，真到了要动的时候，阻力也能小些。”
“嗯，依我看差不多是这个路数。”林君缓缓点头，目光随着远处的船队轻轻晃动，“如今咱们内部的局面已经稳当了，农桑、工坊、商贸都走上了正轨，家底厚了，向外拓张本就是顺理成章的事。”
他顿了顿，指尖在袖摆下轻轻敲了敲，又道：“早先我还琢磨着，说不定会先往南走，直奔马来群岛——毕竟李裪在那边已经扎下了根，建了国，咱们真要派兵过去，有个现成的落脚点，里应外合也方便。不过现在二虎他们带着消息回来了，想想这八年，多少人耗在那边，多少心血投进去，城主怕是更倾向于先料理美洲那边的事。毕竟那片土地的虚实、门路，都是二虎他们一点点摸出来的，总不能让这八年的功夫白费了。”
更关键的是，如今李裪麾下的高丽军，好歹还能算上是自家阵营的力量。把他们在马来群岛扶持起来，让他们先去慢慢蚕食周边其他小国，这是一步可以缓着走的棋，不急在一时。
可美洲那边就不同了。当初派去的人手本就不多，这些年虽说有了些根基，但终究势单力薄。要想在那片遥远的土地上站稳脚跟，攫取更大的利益，眼下最要紧的便是加大投入——无论是兵力、粮草，还是各类物资，都得往那边倾斜才行。
“嘿嘿，这就好，不管是往南还是去美洲，只要能有仗打就行。”李国川搓了搓手，眼里闪过一丝按捺不住的兴奋，随即又轻叹了口气，“说真的，在高丽那边打了那么多年，后来突然卸甲，一歇就是五年，我这心里头啊，早就憋得慌了。”
他下意识地攥了攥拳，骨节发出轻微的声响，语气里带着几分怅然：“虽说如今国泰民安，日子过得富足安稳，这是天大的好事，谁也盼着这样。可我这身骨头，早就习惯了战场上的刀光剑影、金戈铁马，真要是让我天天守着家里那几亩地，反倒觉得浑身不自在。一身本事总不能就这么搁着生锈，不在战场上用用，总觉得亏得慌。”
说罢，他抬眼望向远处越来越近的船队，仿佛已经能听到战鼓擂动的声响，嘴角不自觉地向上扬了扬。
“你呀，就是没那享清福的命。”林君无奈地摇摇头，嘴角却噙着笑意，“让你安安稳稳地过丰衣足食的日子还不满足，偏就惦记着战场上的那些事儿。”
“这你就不懂了。”李国川咂了咂嘴，声音里带了点认真，“我带兵出去能立些功劳，往后我儿子哪怕只是沾点光，起步也能比旁人稳当些，这难道不是正经事？”他顿了顿，又挑眉看向林君，“怎么，难道你不想跟我一块儿出去？”
这话虽是半开玩笑，可他眼里的期待却藏不住。其实心里头也清楚，为儿孙打算只是其一，更多的还是骨子里那股闲不住的劲儿——仿佛只有战场的硝烟、厮杀的呐喊，才能让他觉得自己是真正活着的。
“不了，我是文官，在东夏境内照样能为城主效力，就这样在这片土地上安安稳稳过一生，其实也挺好。”林君语气平静，眼底却透着几分笃定，“当然，若是城主有吩咐，哪怕是出海远涉重洋，我也绝不会推辞。”
这确实是他的心里话。想当初加入新城军，所求的不过是让家人能摆脱颠沛，过上安稳日子。如今心愿已了，便再没了太多奢求——人这欲望啊，若是没个尽头，只会把自己逼得喘不过气，他不想那样。
只是，他心里始终记着，自己这条命是朱高煦给的。所以只要城主开口，哪怕是刀山火海，他也会咬牙顶上。
不过这点他倒不担心，毕竟这世上想出去闯一闯、建功立业的人多如过江之鲫，多他一个不多，少他一个不少，城主自有更合适的人选。念及此，他轻轻舒了口气，目光又落回那越来越近的船队上，脸上露出几分平和的笑意。
“那就可惜了，我还说咱们俩这老搭档，说不定还有并肩作战的机会呢。”
李国川脸上带着几分真切的惋惜，轻轻摇了摇头。他那双看透了不少世事的眼睛里，闪过一丝怅然，但也仅仅是一瞬。毕竟共事这么多年，彼此的脾性都摸得透透的，他知道每个人心里都有自己的盘算和坚持，就像老树上的枝桠，各有各的生长方向，实在没必要把自己的想法硬塞给别人。所以他也没再多说什么，只是抬手轻轻拍了拍对方的胳膊，算是把这茬揭了过去。
“哈哈哈，说起来，”李国川话锋一转，脸上换上了副打趣的神情，目光落在林君身上，带着点长辈对晚辈的关切，“说到娶老婆这事儿，你小子今年都二十五了吧？这年纪在咱们这儿，早该成家立业了，怎么还单着呢？难不成是眼光太高，挑花了眼？”
林君缓缓抬起头，目光沉静地与李国川对上，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，语气平淡却带着不容置疑的笃定：“谁说我没有成婚了？”
“嗯？你成婚了？”
李国川脸上的笑容瞬间僵住，像是被施了定身法一般，眼睛倏地睁大了几分，满是错愕与不敢相信，他紧紧盯着林君，仿佛要从对方脸上看出些破绽来，连声音都带上了几分不易察觉的急促。
“嗯哼！”林君得意地眯起眼睛，轻轻扬了扬头，那模样带着点孩童般的狡黠，像是藏了许久的秘密终于得以揭晓，眼底闪烁着一丝小小的雀跃。
“不是，你这小子到底什么时候成的婚？这么大的事怎么一声不吭，连我都瞒着？”李国川一开始还觉得林君是在开玩笑，可看到对方眼神认真，还轻轻点了点头，他顿时急了，嗓门都拔高了几分。
先前两人都单着，他心里倒没什么特别的感觉，只当兄弟俩步调一致。可眼下，林君悄无声息就有了归宿，自己却还是孤身一人，那份落差感瞬间涌了上来，说不羡慕是假的，语气里都带着点酸酸的味道，又急又盼地等着林君解释。
“嗐，你是不知道，当时正赶上建设宇城的关键时候，工地上上上下下忙得脚不沾地，每个人手里都有一堆活儿，我哪好意思因为自己这点事耽误大家？也就没特意通知兄弟们。”林君摆了摆手，语气里带着几分随意，向李国川解释道。
“再说了，我和你嫂子也是在建设城池那会儿认识的。她就是附近村子里的普通农家女子，当时城里人手紧，她也来应召给队伍送些热饭热菜。一来二去的，俩人看对了眼，我就直接托人去她家提了亲，事情就这么定了。”
他顿了顿，又补充道：“那会儿事情实在太多，婚礼也简单得很，就找了个相熟的老人做见证人，就算礼成了。别说其他城市的兄弟不知道，就连宇城这边一起干活的兄弟，我都没挨个去说。毕竟大家都在忙正事，我也不想因为这点私事占用大家的时间精力。”
这番话听下来，这场婚礼确实办得悄无声息，全凭着一股实在劲儿，倒也符合林君不张扬的性子。
“那可不行！”李国川眼睛一瞪，脸上带着明显的不满，语气也加重了几分，“这婚礼必须得补办！悄咪咪就把婚结了，哪有这么办事的？怎么着也得请兄弟们喝顿喜酒，让我们好好认认嫂子才行！”
林君见他这副较真的模样，反倒笑了，没半分犹豫就满口应下来：“好好好，听你的！等回去我就张罗，请柬保证第一时间送到你手上，保管少不了你的份。”
其实不用李国川说，他心里早就琢磨着这事儿了。当初情况特殊，婚礼办得太潦草，不光兄弟们不知情，他自己也总觉得委屈了妻子。如今手头的事情总算松快些，正好借着补办婚礼的由头，好好补偿她一番，也让兄弟们都热闹热闹，心里才踏实。
“那孩子？”
见林君点头应下，李国川脸上的褶皱一下子舒展开，眼角眉梢都漾着真切的笑意，像是骤然被阳光照亮的老房子，连带着语气都轻快了不少，又往前凑了凑身子追问。
“有了，是个男孩，刚刚两岁。”提到孩子，林君原本略带沉郁的眼神倏地柔和下来，像是被温水浸过的棉花，那点温柔从眼底漫到嘴角，漾开浅浅的笑意。他下意识地摩挲着手指，声音也放轻了些，“这也是我不想再外出的缘由。小家伙刚会跌跌撞撞地跑，嘴里咿咿呀呀的，正是黏人的时候，实在舍不得走。”
他顿了顿，目光望向窗外远处的田埂，像是能透过层层叠叠的绿意，看到家里那个穿着开裆裤、正举着玩具车咯咯笑的小小身影。“真到了万不得已的地步，背上行囊离家讨生活，那是没辙的事。可只要还有一丝余地，我就想守着他，看着他从蹒跚学步到蹦蹦跳跳，听他奶声奶气地喊‘爹’，陪着他一点点长大。这日子啊，有孩子在身边，才觉得踏实。”
“恭喜恭喜！”李国川脸上的笑意更浓了，语气里满是真切的欢喜，拍了拍林君的胳膊，“好兄弟，你能安稳下来，家里添了丁，日子越过越有奔头，我这心里头也跟着敞亮！”
正说着，林君眼角的余光瞥见前方一众大臣已整理好衣袍，陆续朝着码头边沿走去，忙抬手拍了拍李国川的肩膀，压低声线道：“好了，船只靠岸了，先别聊了，咱们也去迎接陈将军。”
李国川闻言，立刻收了话头，点头应道：“哎，好！”说罢，便快步跟上林君的脚步，两人一前一后汇入向前涌动的人群，朝着缓缓靠岸的船队方向走去。码头上的喧嚣声渐渐清晰，隐约能听到船板与码头碰撞的沉闷声响，以及远处传来的呼喝调度之声。
当二虎的目光清晰地落在朱高煦脸上时，一股滚烫的热流瞬间涌遍全身，激动得他浑身肌肉都在微微战栗。他紧咬着下唇，才勉强按捺住那股几乎要冲破胸膛的冲动——若是不顾及军中将领的体面与威严，他此刻真想一头扎进水里，拼尽全力游向岸边，早早地到那人面前。可眼下，他只能攥紧拳头，在心里一遍遍焦灼地催促：船再快些，再快些才好！
“砰！”
一声厚重的闷响传来，船身重重撞上码头，岸边的木板都跟着震了震。
不等战船彻底停稳，二虎已如灵猿般猛地翻身，带着一身沉甸甸的盔甲跃向岸边。“咚”的一声落地时，甲片相互撞击，发出“扑簌簌”的脆响，在码头的喧嚣中格外分明。
二虎在岸边稍稍顿了顿，稳住因急切而有些踉跄的身形，随即迈开大步，朝着朱高煦的方向疾奔而去。铠甲的金属碰撞声随着他的动作愈发急促，像是在为这份焦灼的心情伴奏。
距离朱高煦还有五六步远时，他猛地双腿一弯，身体顺势向前一滑，“咚”的一声跪在了地上，膝盖砸在坚硬的码头石板上，发出沉闷的声响。
两行热泪毫无预兆地从眼角滚落，顺着脸颊滑落。他望着朱高煦的身影，嘴唇抑制不住地颤抖着，声音带着浓重的哽咽：“开疆军陈二虎，向二公子复命！卑职……卑职回来晚了！”话语间，满是难以言说的激动与愧疚。
望着眼前这个近两米的壮汉跪在地上，肩膀微微耸动，那股压抑的情绪透过沉重的呼吸传递开来，朱高煦心中也泛起一阵复杂的感慨。谁能料到，这一别竟足足过了八年。
人生匆匆数十载，又能有几个这样的八年经得起消磨？
他弯下腰，伸出双手，稳稳地将二虎从地上扶了起来。掌心触及对方手臂上坚硬的盔甲，也感受到那份因激动而未平的微颤。朱高煦抬眼，认真地望着二虎的脸庞，目光里带着真切的暖意：“回来就好，回来就好。这些年，辛苦你了。”
方才还强撑着的二虎，被朱高煦那句“辛苦了”轻轻一碰，紧绷的弦骤然断了。他再也按捺不住，像个受了委屈的孩子般，泪水“唰”地涌了出来，顺着布满风霜的脸颊滚落，砸在胸前的盔甲上，洇出一小片湿痕。
够了，真的够了！
就这一句话，足以抵消这八年来在外的所有辛酸、委屈与不易。那些在荒漠里啃过的干粮、在寒夜里熬过的冻疮、在战场上受过的刀伤，仿佛都在这一刻化作了值得。
此时，船上的开疆军也已陆续下船。听到二虎压抑的哭声，每个人心头都像是被什么东西狠狠揪了一下，那些深埋心底的艰苦岁月猛地翻涌上来——风餐露宿的漂泊，浴血奋战的凶险，对故土的日夜思念……一个个铁打的汉子忍不住双眼通红，整齐划一的“咚”声响起，数百人单膝跪地，震得码头的石板都似在微微发颤。
“二公子，我等回来了！”
一声齐喝响彻云霄，带着破釜沉舟后的坚定，也带着归乡的滚烫。
朱高煦身后的众大臣望着眼前这一幕，望着这些风尘仆仆、甲胄上还带着风霜痕迹的士兵，听着那震耳的呼喊，心中百感交集，不知不觉间，眼眶也都红了。这一声“回来”，太重，太重了。
李国川望着眼前这一幕，不由得轻轻摇了摇头，眼底满是感慨。他并非未曾经历过征战之苦，当年也曾在沙场奔波数年，可此刻看着这些开疆军，他心里再清楚不过，自己那点经历，与他们所受的苦难相比，实在算不得什么。
他当年征战，好歹还在大明疆域周边，离故土不算太远，更有三公子朱高燧坐镇指挥，身后总有公子的关注与支撑，遇事尚有依靠，心中也踏实些。可这些开疆军呢？他们远赴大洋彼岸，那片陌生的土地上，风涛险恶自不必说，一旦遭遇危险，真是叫天天不应，叫地地不灵，连个能求援的地方都难寻。
支撑他们熬过这漫长八年的，想来唯有那股“回家”的信念了。整整八年啊，人生能有几个这样的八年？这些铁骨铮铮的汉子，日夜思念着故土与亲人，却只能将这份牵挂深埋心底，在异国他乡的风浪与险途中咬牙坚持。
想到这里，李国川的目光愈发沉重，心中也泛起一阵难以言喻的敬佩与唏嘘。
朱高煦立于校场高台上，眉宇间凝着几分沉肃，目光如炬，缓缓扫过下方那几百名风尘仆仆的开疆军。他们甲胄上还沾着未洗去的尘土与血渍，战袍在征战中磨出了细密的口子，脸上带着掩不住的疲惫，却个个脊背挺直，眼神里燃着未熄的锐气。
他喉结微动，沉厚的声音透过风传向每一个人：“免礼。”话音顿了顿，他的目光在一张张或年轻或沧桑的脸上逡巡，语气里添了几分郑重，“各位都是我东夏国的英雄，快快请起。”
人群最前方的二虎闻言，黝黑的脸上绽开一丝憨笑，眼角的细纹里还嵌着战场上的泥灰。他连忙摆手，声音带着些微沙哑，却透着真切的谦逊：“公子严重了，保家卫国，开疆拓土，本就是我等分内之事，实在当不起‘英雄’二字。”
他话音刚落，身后的开疆军士兵们便齐齐挺直了腰杆，几百道声音汇聚在一起，如惊雷滚过旷野，整齐得仿佛演练过千百遍：“为公子赴汤蹈火，在所不辞！”
那声音里没有丝毫犹豫，带着金戈铁马的铿锵，震得周遭的空气都仿佛在震颤。朱高煦望着他们，眼中闪过一丝动容，抬手示意众人稍安，目光里的严肃渐渐融化了些许，多了几分暖意。
朱高煦连道三声“好”，声音里满是激赏，目光扫过眼前这群刚毅的汉子，语气愈发温和：“你们皆是我东夏国的好男儿！在外征战这些时日，家中妻儿定然牵挂不已，如今归来，想必心里早就盼着早些见到他们了吧？”
他的目光落在二虎身上，带着几分体谅。二虎听了，眼里果然瞬间亮起光来，嘴角也忍不住微微上扬，显然是被说中了心事——家中的婆娘和娃儿，可是他日夜惦记的念想。但这光亮只持续了片刻，他便深吸一口气，敛起脸上的急切，正色道：“公子所言极是，属下确实想念家人得紧。不过，此次出海有重大发现，我们不仅探明了不少海外国家的踪迹，还带回了好些从未见过的奇珍异宝。这些都是关乎国家的大事，属下想着先将这些呈给公子，待把正事办妥了，再回家看望妻儿也不迟。”
说罢，他微微欠身，眼神里满是对公事的敬重，那份对家人的牵挂，暂且被他压在了心底。
“不急不急！”朱高煦笑着摆了摆手，语气里满是体恤，“差事的事情先往后搁一搁，你们在外漂泊这么久，家里人指不定盼得多心焦呢。先回去好好陪陪妻儿，她们定是日日盼着你们平安归来。”
说罢，他侧过身，朝站在一旁的护卫轻轻招了招手。那护卫见状，立刻领会了意思，躬身应了一声，便转身快步朝着人群后方跑去，想来是要去安排些与将士们归家相关的事宜。
二虎等人听了这话，脸上都露出几分动容，眼眶微微发热。征战在外，最念的便是家人，公子这番体恤，比任何嘉奖都让人心里暖和。
不过片刻功夫，远处建筑的后方传来轱辘滚动的声响，几辆样式奇特的大车缓缓驶了过来。
二虎等人看得直眨眼睛，满是惊疑。他们离城征战这些时日，新城变化不小，这般模样的大车，是他们离京时从未见过的。更让他们惊奇的是，这些像个大铁盒子似的物件，竟像是无人驱使，自己就朝着这边移动过来。一时间，开疆军的将士们都把朱高煦方才的话抛到了脑后，一个个伸长了脖子，目光齐刷刷地黏在大车上，眼神里写满了好奇与探究。
二虎盯着那奔来的大车，心里头咯噔一下，下意识就想提醒朱高煦往旁边躲躲——这大家伙看着沉甸甸的，要是没个准头撞过来可不得了。可他眼角余光瞥见周围的大臣们，一个个神色如常，仿佛见惯了这场景，脸上连一丝波澜都没有。他心里的担忧便压了下去，暗自琢磨：看来这铁盒子定是公子弄出来的新鲜物件，想来是没有什么危害的。
大臣们默契地向两侧退开，让出一条通路。十多辆大车稳稳地停在开疆军阵列前，车身上的木纹还带着新打磨的光泽。
二虎眉头微蹙，满肚子疑惑正要向朱高煦开口询问，却见最前面那辆大车的后门“吱呀”一声打开。一道身影轻快地跳了下来，是个穿着粗布衣裙的女子，裙摆上还沾着些田间的泥点。
她站稳后，先是有些慌乱地环顾四周，目光在一张张熟悉又带着风霜的面庞上扫过，最终定格在二虎身上。下一刻，她嘴角猛地扬起，眼里却瞬间涌出水光，一边朝着二虎笑，一边忍不住用袖口抹着眼泪，就那样定定地望着他，仿佛要把这许多日子的牵挂都揉进目光里。
二虎浑身一僵，方才还强压下的思念如潮水般涌来，喉咙像是被什么堵住，半晌说不出一个字，只是怔怔地看着眼前的人。周围的开疆军将士们也愣住了，不少人望着那些尚未打开的车门，眼里渐渐泛起期待的光。
大车的门还在不断开合，其余将士的家眷也陆陆续续走下来，有鬓角染霜的老母亲，有抱着襁褓婴儿的妇人，还有蹦蹦跳跳的孩童，一时间哭喊声、欢笑声交织在一起。
可二虎的眼里，却只剩下那个最先奔到他面前的女子。他的嘴唇控制不住地颤抖，积压了无数个日夜的思念，此刻只化作两个字，带着浓重的鼻音，喃喃喊出：“玉儿！”
玉儿用力点着头，泪水像断了线的珠子滚落，她再也忍不住，猛地扑进二虎宽厚的怀里，紧紧搂住他的腰，仿佛要将这漫长的等待都化作此刻的拥抱：“二虎，你回来了！你可算回来了！”
二虎僵硬的身子瞬间软了下来，他颤抖着抬起手，将玉儿牢牢拥在怀里，甲胄的冰冷被怀中的温热融化，积攒的风霜与疲惫，在这一刻都烟消云散。周围的喧嚣仿佛都成了模糊的背景，天地间只剩下彼此温热的呼吸和抑制不住的哽咽。
二虎心中一阵酸楚翻涌，八年光阴，他在海外征战，家中全靠玉儿一人撑着，对妻儿的亏欠如鲠在喉，此刻抱着妻子，千言万语都堵在胸口，最终只化作无声的叹息。
他低下头，下巴轻轻在玉儿的发顶蹭了蹭，声音抖得厉害，却带着无比的坚定：“回来了，我真的回来了！”
“嗯，回来就好。”玉儿抬手抹掉脸上的泪痕，眉眼间虽还带着哭红的痕迹，却已漾起踏实的笑意。她侧身一步，将身后一个半大的青年拉到身前，那青年身形已有些挺拔，眉眼间依稀有了二虎的影子，只是望着眼前的男人，眼神里带着几分怯生，又藏着难掩的好奇。
玉儿拍了拍青年的肩膀，柔声说道：“云蛟，这就是你日思夜想的父亲，还不快见过你父亲。”
二虎微微一愣，脸上露出些许尴尬与惊讶，自己刚刚一门心思都在玉儿身上，竟然没注意到旁边还站着个年轻人。此刻被玉儿这么一提醒，他这才将目光缓缓移到陈云蛟身上。他上下仔细打量着陈云蛟，眼神中带着复杂的情绪，有久别重逢的欣喜，也有对时光飞逝的感慨，心中不禁微微一叹，在心里默默问自己，孩子都这么大了吗？仿佛昨天还抱着他在怀里逗弄，如今却已长成一个挺拔的大小伙子了。
“爹！”陈云蛟又喊了一声，声音虽然响亮，但脸上却泛起了红晕，显得有些难为情。毕竟八年未见，曾经熟悉的父亲对他来说，如今既有着血脉相连的亲近，又带着一丝陌生。自己从一个懵懂孩童成长为大小伙子，被一个男人这样热烈地盯着，心里多少有些不自在，手脚都不知道该往哪里放，微微低下头，脚尖在地上无意识地蹭着。
尽管八年未见，陈云蛟对二虎这个父亲却从未有过半分怨恨。自他记事起，母亲便时常跟他讲起父亲的事——父亲是为了报答公子的救命之恩，为了让家里能过上安稳日子，才毅然投身开疆拓土的事业。他亲眼看着这些年家里的变化：从曾经的颠沛流离，到如今在新城有了安稳的居所，衣食无忧，这一切都离不开父亲在前方的付出，更离不开公子的照拂。
在他心里，父亲不是一个缺位的家人，而是一个为了家国、为了家人勇敢担当的英雄。那份因分离而生的陌生，早已被浓厚的钦佩与崇敬所取代。望着眼前这个身形略显佝偻、鬓角已添了些风霜的男人，陈云蛟只觉得胸口发热，方才的局促渐渐散去，眼神里多了几分坚定与亲近。
二虎脸上哪有半分尴尬，满眼都是藏不住的欢喜，他伸出粗糙的大手，在陈云蛟结实的肩膀上用力拍了拍，声音洪亮得很：“好小子，真是一眨眼的功夫，都长这么高、这么壮实了！”那力道里带着父亲特有的亲昵，也藏着对儿子长成的欣慰。
就在二虎一家沉浸在团聚的暖意中时，周围的景象也渐渐热闹起来。其余开疆军的将士们身边，也陆续围上了各自的家人——有老母亲颤巍巍地拉着儿子的手，一遍遍摩挲着他脸上的轮廓；有妻子抱着孩子，把脸埋在丈夫胸前，任泪水浸湿衣襟；还有半大的孩子怯生生地拉着父亲的衣角，好奇地打量着这个只在画像里见过的亲人。哭笑声、问候声、感慨声交织在一起，让整个校场都被浓浓的温情包裹。
为了这一天，朱高煦早已悄悄做了安排。这几日里，他特意让人将所有随开疆军出征的士兵家眷一一寻来，妥善安置。今日，又特意让大车将他们一同送来——他太清楚这些在外征战多年的士兵此刻最渴盼的是什么。看着眼前这一幕幕团聚的场景，朱高煦站在不远处，脸上露出温和的笑意。这突如其来的重逢，权当是他送给这些功勋卓着的将士们一份贴心的小礼物吧。
校场之上，团聚的喜悦与未能如愿的失落交织着。开疆军里，不少将士是早年流离失所的孤勇之士，早已没了家人牵挂，是以今日赶来的亲人虽热热闹闹聚了几百人，却也只占了将士们中的一小部分。
有阖家团圆的欢笑，便有寻亲不得的悲戚。几个鬓发斑白的老人在人群中踉跄着穿梭，目光急切地在一张张脸上扫过，当始终找不到那个熟悉的身影时，浑浊的眼睛瞬间红了，扶着旁边的树干便忍不住抽噎起来。
好在并非所有失落都是绝境。有位妇人哭着向侍卫打听儿子的消息，却被告知她的孩儿并未随队归来——并非遭遇不测，而是因美洲那边的事务尚未了结，暂时留在了当地驻守。一场虚惊过后，妇人抹着眼泪笑了，嘴里不住念叨着“没事就好，没事就好”。
只是，总有一些遗憾无法弥补。出海征战本就艰险，风浪、疫病、异域的冲突，哪一样都可能夺人性命。有几位家属在登记册上看到了亲人的名字旁标注的“牺牲”二字，瞬间便瘫软在地，周围的欢笑声仿佛都被隔绝开来，只剩下撕心裂肺的哭喊，听得旁人也忍不住红了眼眶。
朱高煦站在高处，将这一切看在眼里，脸上的笑意淡了几分，多了些沉重。他缓缓闭上眼，在心里为那些牺牲的将士默哀片刻——他们的血洒在了开拓的路上，这份功业，终究是用生命换来的。
朱高煦清了清嗓子，声音透过风传遍校场，将悲喜交织的喧嚣稍稍压下几分。他目光扫过众人，语气沉稳而温和：“好了，今日便先到这里。”
他顿了顿，看向那些被家人簇拥的将士：“有亲人来接的，就先跟着回家去，好好陪陪家人，把这些年的亏欠都补一补。”
随即，他又转向那些孤身一人的将士，眼中带着体恤：“孤身在外的弟兄们，也不必介怀。我们早已在城中备好了客栈，下午大家尽可在天城里逛逛，吃些可口的，玩些新鲜的，所有花销都记在官府账上，不必有任何顾虑。”
最后，他抬高了声音，语气中带着郑重：“等到明日，本城主亲自为各位英雄接风洗尘，咱们再好好聊聊这一路的风雨与荣光。”
一番话说得周到妥帖，既有对有家者的体谅，也顾及了孤身者的感受。将士们听了，心中都暖烘烘的，纷纷拱手应道：“谢公子！”校场上的气氛，也渐渐从先前的悲喜交加，转向了对安稳与欢聚的期盼。
二虎张了张嘴，本想再说些关于公事的话，可眼角瞥见身旁不少弟兄早已按捺不住，眼神一个劲地往家眷那边瞟，脚步都透着几分急切，便把到了嘴边的话又咽了回去——确实，此刻没有什么比回家更重要的事。
这时，朱高煦轻轻拍了拍手。方才退到两侧的官员们再次默契地往边上让了让，给前方腾出更宽敞的空间。没过多久，远处传来一阵“突突突”的轰鸣，声音由远及近，越来越清晰。
开疆军的将士们循声望去，只见几百辆造型奇特的物件正从远处疾驰而来，它们车身不大，底下是两个轮子，跑起来又快又稳，扬起一阵轻尘。转眼间，这些物件便整齐划一地停在了众人面前，排列得如同列队的士兵一般。
“这是啥新鲜玩意儿？”有将士忍不住低低惊呼。开疆军在海外见过不少奇珍异物，可眼前这带着轰鸣、靠轮子跑得飞快的东西，却是闻所未闻、见所未见。一个个都瞪圆了眼睛，好奇地打量着这些被称为“摩托”的物件，眼神里满是探究。
朱高煦看着他们惊奇的模样，嘴角微微上扬，朗声道：“这是给大家代步用的，骑马赶路哪有这个快？坐上它，早些回家陪家人去。”
冯藤接收到朱高煦的眼神示意，当即上前一步，对着包括二虎在内的开疆军将士们朗声道：“各位弟兄，天城之内街巷纵横，步行回去难免费些功夫。有家人同来的，尽可随家眷一同乘大车回去，安稳舒坦；若是想尝尝新鲜，体验一把这摩托的，我们这边有熟悉操作的弟兄，会专程送各位到住宿的地方去。”
他话音刚落，开疆军的人群里顿时起了一阵小小的骚动。方才那些摩托疾驰而来时的轰鸣与气势，早已让不少将士心里发痒——那铁家伙看着就透着股霸道劲儿，线条利落，跑起来风驰电掣，比战马还要神气几分，谁不想上去试试？一时间，大半人的目光都黏在那些停得整整齐齐的摩托上，眼里闪着跃跃欲试的光，连回家的急切都被这股新奇劲儿压下去了几分。
二虎身旁的几个弟兄更是忍不住交头接耳：“这玩意儿真能载人？跑起来稳当吗？”“看着就带劲，比骑马可新鲜多了！”
朱高煦站在原地，脸上带着温和的笑意，静静看着将士们或兴奋、或犹豫地挑选着回去的方式。他心里清楚，这些弟兄跟着自己出生入死七年，吃了太多苦，受了太多累，无论如何都不能亏待他们。这些年亏欠他们的，他都会一点点想办法补回来——是安稳的生活，是家人的团聚，也是这些能让日子更舒坦的新鲜物件。
见众人对着摩托车满眼新奇，有的还忍不住伸手摸了摸那冰凉的车身，朱高煦的笑意更浓了。能让这些在刀尖上讨生活的汉子露出这般孩童般的好奇，倒也算是件乐事。
为了今日这场迎接，他几乎动用了手头所有的大车和摩托车。这些都是这些年攒下的家当，平日里舍不得轻易动用，可对着这些功勋卓着的开疆军，他觉得值。看着眼前这热闹又带着暖意的景象，他知道，这份心意，弟兄们定然能感受到。
那十八辆大车，来头可不小，都是当年系统奖励的稀罕物。只因新城的工坊暂时还攻克不了其中的技术难关，没法自主建造，是以这些大车至今仍是独一份的宝贝，平日里轻易见不到踪影。
摩托车的情形也大抵相似。以眼下东夏国的科技水平，想要真正实现自主生产，少说也得再等几十年。更别提当年在高丽战场上，为了应急，不少摩托车都在激战中损坏了，如今剩下的数量本就不多，若非遇上今日这般重要的场合，寻常时候根本不会轻易动用，都妥帖地保养在库房里。
朱高煦的妻妾与一众大臣们都静静地立于一旁，目光或落在朱高煦身上，或在二虎等人身上短暂停留，始终无人开口。他们心里都清楚，此刻自己的在场，本身就是一种姿态——是为了向所有人昭示，朱高煦对二虎这帮人的看重。至于具体要做些什么，倒真不必他们费心，这份无声的陪伴与见证，已然足够。
二虎瞧着身边的兄弟们都没什么动静，心里便大致有了数。想来是他们刚从外面回来，乍一面对眼前的场面，还有些拘谨和不适应，一时不知该如何应对。既然如此，也不必为难他们，二虎便主动上前一步，转头看向自己的儿子云蛟，语气轻松地问道：“云蛟，你看看这大车和摩托车，觉得哪个更合心意？选一个，咱们这就回家去。”
“大车吧，娘不习惯摩托。”陈云蛟几乎是不假思索，立马开口说道。说这话的时候，他眼神微微闪动，看似不经意地扫了一眼那辆摩托车，又将目光投向了一旁停着的大车。
他心里很清楚，这摩托车虽然轻便快捷，但最多也就只能拉两个人。以母亲的性格和习惯，她肯定是不愿意拥挤在这小小的摩托车上的。而且，一旦选择了摩托车，那就意味着自己要和老爹单独待很长时间。刚刚与父亲见面，陈云蛟心里多少还是有些生疏和拘谨的，实在不知道该和父亲说些什么，一路上要是冷场了，那得多尴尬啊。
思来想去，还是觉得和母亲一起乘坐大车回去才是最好的选择。这样一来，在回去的路上，母亲和父亲就可以随意地唠唠家常，讲讲家里家外的事情，气氛肯定会轻松融洽许多。而自己呢，就可以坐在一旁，静静地听着，偶尔插上一两句话，倒也不会显得太突兀，更重要的是，不用绞尽脑汁地去想话题，给自己省了不少事。
“好，那咱就坐大车。”二虎听了儿子的话，没多想其中的弯弯绕绕，爽快地应了一声。随后他转过身，朝着朱高煦恭敬地拱了拱手，算是打过招呼，便带着妻子和儿子一同登上了大车。
二虎这边刚上了大车，那边开疆军的士兵们也立刻有了动作，纷纷跟在后面往大车那边走。其实对于摩托车和大车，这些士兵们也都是头一回见，心里同样陌生得很，说不上来究竟哪个更好。但既然领头的二虎选了大车，他们心里便有了主心骨，自然也就跟着选了大车——在他们看来，跟着头儿走，总归是没错的。
陈云蛟微微侧过身子，温和地回头，脸上带着亲切而友善的笑容，对着跟上来的开疆军士兵们轻声说道：“各位叔叔伯伯，你们可能还不太清楚，其实相对大车而言呢，摩托车乘坐起来会更加舒服一些。它跑起来又快又稳当，风一吹，那感觉可畅快了。我呢，之所以选大车，主要是想着让父亲母亲能多聊聊家常，好好叙叙旧。毕竟他们也有段日子没好好说说话了。”
他稍微停顿了一下，眼神中流露出一丝郑重，接着说道：“你们可别小瞧了这摩托车呀，它在咱们东夏国那可是个大宝贝呢！平时都是被当成稀罕物件儿，轻易不会给别人随便乘坐的。这次算是难得的机会了，要是错过了这一回，往后恐怕真的就没什么机会再坐上它啦。”
其实，陈云蛟心里很明白，开疆军里的好些士兵，论年龄确实比自己大不了多少岁。但他深知，这些人可都是父亲在战场上一起出生入死的好兄弟，他们和父亲有着过命的交情。在他心里，对这些人充满了敬重，所以称呼他们一声叔叔，那是再自然不过的事情，也是他对父亲这些兄弟们应有的尊重。
“是吗？那我等就感受一下这摩托车！”
几个开疆军士兵闻言停下了脚步，相互对视一眼，眼里都泛起了好奇的光。一来，陈将军的儿子都把话说到这份上了，若是执意跟着上大车，反倒显得有些不识抬举，驳了这份好意；二来，那摩托车看着确实比大车更显威风，造型新奇，透着股子利落劲儿，心里本就有些痒痒。再者，听云蛟那意思，这物件儿金贵得很，往后怕是再难有机会碰着，此时不试试，岂不可惜？
他们当即也朝着朱高煦那边恭敬地拱了拱手，算是打过招呼，表明了先行离开的意思。随后，便带着几分期待与雀跃，快步朝着那几辆摩托车走去，想赶紧尝尝这“东夏国宝贝”的滋味。
“来，哥们，在后面坐好，要是怕不稳，可以扶着我的腰，不用客气。”
负责驾驶摩托车的士兵脸上带着热情的笑容，他打心底里敬佩这些常年在外征战的开疆军将士，说话时语气里满是真诚的善意，丝毫没有生分。
没多大一会儿，该做的安排都妥当利落了。开疆军的士兵们有的登上了大车，有的则稳稳地坐在摩托车后座，随着车辆启动，一行人浩浩荡荡地朝着天城的方向而去，队伍渐渐消失在远方的道路上。
朱高煦转过身，目光沉凝地看向身旁的东夏国礼部尚书，语气带着不容置疑的郑重吩咐道：“你即刻安排人手，仔细统计此次开疆军牺牲将士的名单与详情。这些为国捐躯的勇士，每人都要按照东夏国最新定下的抚恤金标准发放，务必确保款项一分不少地送到他们家人手中，以慰逝者、安生者。”
稍作停顿，他又补充道，声音里多了几分体恤与考量：“另外，对于那些牺牲后没有直系家人的将士，要从收留的孤儿中挑选合适的，让他们改姓，记在这些将士的名下，也好为他们延续香火，让英灵得以慰藉，不致断了传承。”
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