南宫长万大叫一声，左手拔箭，右手便即无力使戟。
敞孙生乘其手慢，复尽力一戟，刺向南宫长万胸肋。
南宫长万将身一闪，趁势拔出箭矢，敞孙生之戟已刺入左股。南宫长万自车中倒撞于地，急欲挣扎，被敞孙生将长戟逼住咽喉，众军上前擒住，紧紧绑缚。
猛获与公子僵战个平手，偷眼看见主将被擒，急弃战车，解下驾车辕马，单骑逃脱。
鲁庄公大获全胜，鸣金收军。刚回到城中，只见东北火烛天，战车隆隆，鲍叔牙率军来援，却只迟得一步。鲍叔牙见宋军全部溃散，不由顿足捶胸。
鲍叔牙：我虽加倍小心，奈何南宫又因大意致败。此番伐鲁，眼见得又成画饼！
因思独力难支，只得连夜拔营，全师退回齐国。
鲁庄公在城上见齐军不战而退，哈哈大笑，得意至极。由是下城，回归帐中坐定，吩咐大排筵宴，擂鼓聚将庆贺。
敞孙生押解南宫长万，步入中军大帐献功。
南宫长万肩股被创，流血不止，兀自勉强咬牙挺立，不露痛楚之态，更不讨饶。
鲁庄公爱其骁勇，急命医官为其所扎裹伤，并设客座，厚礼待之。席间公卿轮番劝降，南宫长万宁死不肯。次日还都，命将南宫囚于曲阜。
周庄王十三年，公元前684年。
齐军与鲁国争战，先后于长勺、郎城两次败绩，主将鲍叔牙颇怀羞惭，无颜径回临淄，乃于回军途中攻谭。
谭君奔莒，其国遂除。
画外音：谭国乃周武王所封子爵，位于章丘县西。因国势不盛，不久成为齐国附庸。公子小白出亡时，经过谭国，谭子未曾以礼接待。小白回国即位为齐桓公，谭国亦未派人祝贺。由此便被鲍叔牙兵败后迁怒，一战灭之。谭国后代以国名为氏，乃是谭姓由来。
鲍叔牙挥师灭谭，找回一些颜面，还于国都。
齐桓公迎军入城，乃知鲁国甚为强大，难以战胜。便依管仲“尊王攘夷”之策，遣大行隰朋前往洛阳参拜周天子，禀告即位齐侯之事，且求赐婚。周王使鲁庄公主婚，将王姬下嫁于齐。徐、蔡、卫诸侯闻之，各以宗室之女来齐为媵。
鲁侯主婚，故此齐、鲁复又通好，各捐前嫌，约为兄弟。
是年秋，宋国突发水灾，颗粒无收。鲁庄公闻报，使人赍持米粮金帛，进行援助。宋闵公感念鲁公恤灾之情，遣人来谢，鲁庄公大悦，并释放南宫长万归国。宋闵公在殿中接见，并对南宫长万戏言嘲讽：将军勇冠天下，寡人敬若天人。今一战而为鲁囚，却是为何？
大夫仇牧：君臣之间相交以礼，主公何出此戏言？
宋闵公哈哈大笑，不以为意。南宫长万闻言无语，大惭而退。
周庄王在位十五年病逝，太子胡齐继位，是为周厘王。
讣告发至宋国，宋闵公正与宫人游于蒙泽。因闻说南宫长万能掷戟于空中，高达数丈，落下时复以手接之，百不失一，故命南宫长万同游，命演此技为乐。
南宫长万奉命耍弄一回，果然神乎其技，宫人俱都夸奖不已，喝彩之声惊天动地。
宋闵公见妻妾侍女喝彩，引发妒恨之意，心中不悦。便命内侍取来博局，要与南宫长万决赌，言明输者以大金斗盛酒为罚。原来博戏却是宋闵公所长，堪称绝技。
南宫长万连负五局，罚酒五斗，于是醉眼迷离，心中不服，再请覆局。
宋闵公嘲笑：你这个鲁囚，乃是常败之将，安敢复与寡人赌胜？
南宫长万闻言变色，心怀惭忿，怒火借着酒意燃起，渐不可抑。
宫侍来报：周王有使命到。
宋闵公急令请入，以礼相见，并问来意。
王使：某奉天子之命，来报庄王之丧，告立新王。
宋闵公：周室既更立新王，为臣国者，即当遣使吊贺。
王使告辞退出，闵公吩咐罢戏，各自散去。
南宫长万：臣从未睹王都之盛，今新王即位，主公既遣使吊贺，臣愿奉使一往！
宋闵公：通使王室，何等严肃尊荣！宋国即便无人，何至以囚徒奉使？
南宫长万胸中怒火再也按捺不住，兼乘酒醉，一时性起，戟指闵公面门大骂。
南宫长万：狗东西！某敬你是君，你却轻某为奴。屡次三番，折辱不休。某虽为囚，义不肯降敌；若肯降时，今为鲁国上将矣！汝知囚能杀人乎？
宋闵公：贼囚，灌了几口黄汤，怎敢如此无礼！
说着话，伸手抢过侍卫手中长戟，欲刺南宫长万。南宫长万见闵公挺戟在手，便哼一声，提起面前棋枰，将宋闵公打倒在地；再复一拳，宋闵公早已呜呼哀哉。
宫人及侍卫见状，惊叫一声，四散而走。南宫长万怒气未息，提戟出于营门。上大夫仇牧前来，迎面遇见。
仇牧：南宫将军，主公何在？
南宫长万：我已杀之矣。
仇牧：逆贼囚徒，焉敢如此！
南宫长万大怒，将手中长戟一挥，复杀仇牧，缓步登车，旁若无人而去。
闵公侍卫逃回，跑到太宰府中，将南宫长万弑君之事，报与太宰华督。
华督此时年近七十，闻变立即挺剑登车，带领家兵出城讨乱。行至东宫之西，正遇南宫长万驾车而来，一路东倒西歪，其酒未醒。
华督厉骂：待死囚徒，怎敢欺心弑君！
南宫长万：老贼，俺素日敬你是三朝元老，也来这样骂我！
仗着酒力，一戟刺去，华督坠于车下，在地上挣命；又复一戟，正中咽喉。
华督一死，南宫长万酒意大醒，暗思：今日之祸已经惹大，若待公子大夫反应过来，必致灭族之罪。于是叫道：一不做，二不休！
当即聚集旧部死士，闯进内宫，先将闵公从弟公子游押到殿上，然后敲鼓撞钟，召集群臣。众官以为国君回銮，不一时齐集殿上。南宫长万见众官到齐，遂面南而立。
南宫长万：宋捷昏庸无道，信用仇牧、华督，轻挑鲁衅，得罪诸侯，陷宋国不义，均已被我杀之！公子游乃庄公嫡子，向有大德，可为宋侯。公等可上前拜贺！
众臣听罢大惊，面面相觑。
南宫长万：倘若不从，可试我手中大戟！
众臣不敢违拗，只得上前参见公子游，口称主公。
五代宋君之族携家带口，皆都出奔萧国；惟有公子御说，逃奔亳地。
南宫长万乃使亲子南宫牛为将，猛获为副，率师攻亳。
公子御说与亳叔协力以抗，其城百日不克。萧叔大心率引宋公五族之众，又会合曹国之师，前来援救亳城。公子御说闻报援军来到，开城接应，内外夹攻。
南宫牛大败被杀，宋兵尽降。猛获侥幸逃出，不敢回宋，径投卫国。公子御说即用降兵旗号，假称宋军攻克亳邑，得胜回朝。由此诈开宋都城门，一拥而入。
南宫长万寡不胜众，驾车回到家中，扶其老母登辇，挟戟御车而行，斩门而出，无人敢阻。三日间疾行二百六十余里，逃至陈国。
宋国群臣即杀子游，奉公子御说即位，是为宋桓公。
宋桓公即位，拜戴叔皮为大夫，选五族贤者为公族大夫。复修国书，遣使往卫，请执送猛获还宋；再遣使往陈，请执南宫长万以归，必欲正法。
宋使至卫，递上桓公国书，请执猛获回国问罪。卫惠公犹豫不决，问于群臣。
卫惠公：宋国来索猛获，与或不与，孰便？
群臣：猛获急而投我，恐弃之不义。
大夫公孙耳：诸公所言非也。留此恶人，于卫何益？况卫宋向来交好，若庇一人之恶，而失一国之欢，非计之善者！
卫惠公称善，下令将猛获擒拿，囚以槛车，使宋使执回。
宋使至陈，索讨南宫长万。陈宣公不敢不应，乃思一计，唤来公子结。
陈宣公：南宫长万勇冠天下，你可设计锁拿，送与宋使，以解我国危难。
公子结领命，遂请南宫长万至府，盛排筵宴，极尽恭维。
公子结：早闻将军武艺绝伦，勇冠天下。如蒙将军不弃，请为陈国上将。
南宫长万：逃亡之人，若蒙见容，便已感激不尽，又复敢何求？
公子结：如此，将军便是应允。小弟高攀，请结为兄弟。
南宫长万大喜，感激涕零。公子结见其中计，便命家人布列杯盏，与南宫长万痛饮。酒至半酣，复唤府中婢妾出来劝酬，又命歌舞助兴。南宫长万欢饮大醉，卧于坐席。
公子结呼之不醒，便唤力士进来，用牛筋将南宫长万捆于车上。请来宋使，又派十乘战车，星夜将南宫母子送至宋国。
宋桓公见获南宫长万，不由大喜。乃命将其与猛获一同绑至市曹，乱刀剁为肉泥。可怜南宫长万八十岁老母，亦被诛杀于市。
周厘王元年，乃是齐桓公五年，鲁庄公十三年，公元前681年。
齐桓公接受管仲“尊王攘夷”建议，派使臣向周厘王朝贺。
周厘王见齐国如此恭敬，十分高兴，立即下诏，承认齐桓公为东方诸侯方伯，并托桓公召集诸侯，公布此事。
齐桓公奉周王之命，在齐国北杏（山东省东阿县北）大会诸侯，成为诸侯盟主。
遂国不至与盟，桓公即刻发兵灭之。周武王封舜后裔于遂（山东宁阳、肥城一带），称虞遂，本是鲁国附庸，至此为齐所灭。
齐国伐遂，其实醉翁之意不在遂，而在于鲁。在此之前，齐国数度与鲁国交战，均未占到上风。此番齐桓公便以遂国不参与盟会为由伐之，并灭其国，其实是为了杀鸡镇猴。
周厘王二年春，齐桓公联合陈、曹二国，联军进攻宋国，并请求周厘王出兵。周厘王派单伯带兵前往，约会诸侯，并与宋国讲和后回国。
由是齐桓王霸主地位终得诸侯认可，齐国称霸中原时代正式开始。
遂国宗室因氏、颌氏、工娄氏、须遂氏合谋，诱杀齐国占领军，欲图复国。齐桓公闻报大怒，出兵血腥镇压，遂氏复国运动迅即失败。遂氏各部遭到屠戮，由是灭族，天下诸侯大惊。此乃春秋争霸初期首次灭族屠杀，永载史册。
周厘王胡齐在位五年去世，子姬阆继位，是为周惠王。
周惠王元年，晋武公逝世，在位三十九年。子姬诡诸即位，是为晋献公。
诡诸即位之后，便用大夫士蒍之计，尽灭曲沃桓公及庄伯子孙，巩固君位。又追随齐桓公尊王攘夷政策，先后攻灭骊戎、耿、霍、魏等国，又击败狄戎。
同年，秦德公自平阳（陕西眉县）迁都雍邑（陕西凤翔），深入关中，进逼中原。
齐桓公称霸诸侯，志得意满，遂开始怠政，尽委国政于管仲，托军事与鲍叔牙，自己日与妇人饮酒为乐。又宠幸娈童竖貂，以及雍邑巫者易牙。
雍巫为人多权术，工射御，又精于烹调之技，故为齐桓公所喜。卫姬得疾，易牙调和五味美馔进献，卫姬食之而愈。
齐桓公戏谓易牙：寡人遍尝天下美味，惟不知人肉滋味。
易牙既退，次日进献蒸肉一盘，嫩如乳羊。桓公食尽，认为其味甘美至极。
齐桓公：此何肉耶，美味至此？
易牙跪答：臣之长子，年方三岁。昨闻主公声言，平生未尝人肉之味，臣故杀子，以奉飨主公。
齐桓公泪下：卿休再言，且请退下！
自此以为易牙爱己，胜于父子，愈加宠信。自此竖貂、易牙内外用事，权倾当朝。
镜头切换，转向荆楚大地。
周惠王元年，巴国大举伐楚，攻克那处（湖北荆门）。
巴族夏朝时称巴方，商朝时称巴奠。因不甘商朝压迫，参与周武王伐纣。武王克商，巴氏被封为子国，为姬姓宗族。地域北至汉水，南及大巴山，西抵益川，东至襄阳，与楚国为邻。因不愿受楚人挟持，故此来攻。
那处城守将，乃是楚国大夫阎敖，因被巴人打败，只得弃城游水而逃，来投楚王。
巴国乘胜而进，大军直至楚国郢都之下，由此江南惊震。
楚文王大怒，先命斩杀阎敖，然后引兵来讨巴国。
阎敖被杀，族人不服，纷纷起兵作乱。借楚文王平叛之机，巴国加紧攻伐楚都。楚文王仓促出战，由于准备不足，大败于长江渡口，率领败军回国。
见楚王败退回来，郢都大阍鬻拳下令守城之军扯起吊桥，紧闭城门，拒绝开城。
楚文王：是本王退兵还师，何故不开城门？
鬻拳：据楚国先王法令，败军一律不得入城。大王虽为国君，因丧师而回，臣故不敢开城，尚请大王恕罪。
楚文王：卿不开城，本王如何还都？
鬻拳：除非大王鼓勇再战。不论与何国开战，若能得胜，则臣必开城恭迎。
楚文王万不得已，只好转兵往北，进攻淮河上游嬴姓黄国，并在踖陵击败黄国军队。
巴国本欲乘胜攻打郢都，闻说楚文王在败退之余尚能力克黄国，便即收兵还国。
楚文王奏凯回国，行至湫地，因见天晚，下令安营扎寨。庖人以腌制菖蒲之根进献，楚文王送入口内品尝，只觉味道甚为独特，却不认识是何食品，于是便问庖人。
楚文王：此乃何物？其味甚奇。
庖人：禀大王，此是菖蒲之根，名曰昌歜。
楚文王开怀大嚼，不料却因暴食过量，以致中毒。当晚忽觉腹痛如绞，暴病而亡。
随征诸将见此，不由大恸，于是便将庖人定以弑王之罪，乱刀分尸。楚师挂孝载尸归郢，命人报入都城，声名国王虽死，却是凯旋而归。鬻拳闻报，急引众出城，迎丧归葬，并扶文王长子堵敖继位。拜舞称贺已毕，鬻拳乃向新王上奏。
鬻拳：臣下冒犯先王，拒其败兵入城，故致先王丧于征途，其罪在于不恕。
堵敖：先王系误食昌歜过量而亡，与卿无干，何必过于自责？本王不怪。
鬻拳：纵使王不加诛，臣又岂敢觍颜偷生？请从先王于地下！
于是引剑自刎。堵敖悯其忠贞，命陪葬于文王墓前。
镜头切换，复转齐鲁大地。
齐桓公任用管仲为相，励精图治，国势日强，遂下令讨伐鲁国，以报长勺之耻。
鲁庄公闻说齐军再来，遂命曹沫为将，领兵抵御。曹沫与齐军对垒，三战三败，尽失汶阳之地。曹沫羞愧，主动向鲁庄公请罪。鲁庄公不但不怪，反而出言安慰。
鲁庄公：此是齐鲁国力强弱悬殊，又众寡不敌，非战之罪也。
曹沫再拜而起，感激涕零。鲁庄公自忖不敌，于是遣使前往齐营，约请割地求和。
齐桓公应其请和，约在柯地会盟。
鲁庄公虽然心中惧怯，但齐国既许重修盟好，只得硬起头皮前往。于是设朝召集众臣，说明欲往柯地与齐桓公会盟之事，求问阶下，谁愿护驾前往。曹沫闻言，越众上前。
曹沫：微臣不才，愿随主公前往！
鲁庄公：将军前曾三败于齐，不惧齐人当面嘲笑乎？
曹沫：惟有前番三败，所谓知耻而后勇，方有其后无往而不胜者。
庄公甚壮其言，许以同行。于是曹沫护驾，只率兵车十乘，昂然而进，至于柯地。
齐桓公使人筑土为坛，四方布列雄兵，仲孙湫掌之；阶级七层，俱有壮士把守，王子成父掌之；坛上布设香案，排列歃盟之器，隰朋掌之；反坫设有金尊玉斝，寺人貂掌之；坛西乌牛白马，司庖易牙掌之。东郭牙为傧，管仲为相，气象整肃。
安排已毕，门军来报：鲁侯来到！
齐桓公：传本侯命令，只许鲁君带领一个随从上台，余人息屏坛下执候。
门军跑出辕门，冲外高喊：方伯齐公有令，鲁君独自登台相会，许带一个随从。
曹沫闻罢，援甲按剑相随鲁庄公，将次升阶。东郭牙见此，上前拦阻。
东郭牙：今日两君盟会，两相赞礼，安用凶器？请去剑。
曹沫冷笑：即是两君好会，你齐国重兵围台，剑拔弩张，却为何故？某肋下佩剑，若用于沙场，是为兵器；但用于会盟，礼仪之器也。公若令齐人全部释兵，某便去剑！
说罢上前两步，目眦尽裂。东郭牙见此气势，不敢相强，只得倒退几步，让开道路。
庄公君臣拾阶而上，两君以礼相见，互致寒暄，各叙通好之意。
傧相宣布会盟开始，三通鼓毕，齐鲁二君各宣盟誓，插香行礼。
当时齐卿隰朋身为盟右，便将玉盂满盛牛血，过二国之君，跪而请歃。
鲁庄公先歃，以血抹唇，说道：若违盟誓，有如此日。
次至齐桓公，亦歃血于唇，说道：盟誓如约，人神共知。
曹沫见齐国文武皆都列于台下，只有管仲立在齐侯身侧，乃大步上前，左手按剑，右手已揽住桓公衣袖。齐桓公略显惊慌，管仲急上前以身相蔽，已自来之不及。
鲁庄公在旁看得清楚，却是大惊失色，不知所为。管仲见状，反而退后两步。
管仲：今日会盟，是应鲁侯所请，齐侯应之。大夫劫持我主，意欲何为？
曹沫：鲁国连次受兵，国将亡矣，屈从今日之盟，不得已也。齐侯向以济弱扶倾为号，尊王攘夷为任，则齐鲁二国，哪个为强，何者为弱？对于周室，又谁为宗室，谁为蛮夷？天下凡具耳目者，谁不知齐侯姓姜，鲁侯姓姬！
管仲：然则大夫何求？
曹沫：齐国屡次恃强欺弱，夺我汶阳之田。今日请还，便即约盟，别无多说！
管仲：我若不从而何！大夫自忖以你君臣二人，今日能下此台乎？
曹沫哈哈大笑：怕者不做，做即不惧！若齐国不应我请，玉石俱焚而已。
说罢，将左手扯住齐桓公衣襟，腾出右手，呛啷一声，已抽出肋下宝剑。
齐桓公惊魂已定，哈哈大笑：曹将军果然毫气冲天，可谓古往今来，刺客第一。大夫休矣，适才汶阳失地之请，寡人许还你鲁国便是。
曹沫知道此时是在会盟台上，每人出口之言便是盟誓，一诺千金。于是放开桓公衣襟，还剑入匣，代隰朋捧盂以进。
齐鲁两君再次歃血，高宣誓言，曹沫称谢下台，面不改色，态度从容。
会盟事毕，齐国王子成父诸人愤愤不平，俱都请命桓公，欲劫鲁侯，以报曹沫挟君之辱。
齐桓公：寡人已许曹沫，上天已知，人神共鉴。匹夫尚不失信，况上邦大国之君乎！
管仲：伟哉我主，自此信义着于天下！
众人乃止。于是齐桓公置酒公馆，与庄公欢饮而别。随后即命南鄙邑宰，将原侵汶阳田土城邑，尽数交割归还鲁国。
画外音：世人评论此番齐鲁柯地之会，赞为“要盟可犯，而桓公不欺；曹子可仇，而桓公不怨。”只因齐桓公言出必践，故使诸侯臣服，独霸天下。曹沫因恃勇劫持齐桓公一事，便被后世称为侠客之祖。另有一说，曹沫与三年前长勺论战之曹刿，乃是同一个人。
诸侯闻说齐鲁盟柯之事，皆服齐桓公信义过人，齐国反而声威大震。周厘王二年春，卫、曹二国遣人请盟于齐。齐桓公遣使前往洛阳，朝拜周天子，告以宋侯不尊王命前来赴会，请王师同往问罪。周厘王便使大夫单蔑为将，率师会齐伐宋。
于是齐国发兵，陈、曹二国引兵从征，并自请愿为前部先锋。
齐桓公大喜，大起三军，使管仲率军先行，会同陈、曹二侯；自引隰朋、王子成父、东郭牙等诸将，统领大军继进，约于商邱取齐。
时有卫人甯戚，虽为平民，但满腹经纶，欲往临淄求见齐桓公，以图仕进。只因家贫，缺少盘资，只得求为商贾驱牛赶车，数经辗转，终得抵达齐国。
时已暮昏，临淄城门关闭，不纳商旅行人。商队只得露宿于城门之外，并在树林之中搭起帐篷，升火为炊。
饭尚未熟，甯戚正在拔草喂牛，忽闻马蹄声响，见一辆华车驶过身旁，停在城门之下；又见从车上下来二人，公子模样，衣着华美，向上叫城，说要求见齐侯。
城上军士问清来人身份，转身下城，飞马去报。不一时，便闻人声喧哗，见城门大开，火光如龙，一队马车驶出，原来是齐桓公出迎宾客。
甯戚见状，再看自己衣衫褴褛，冠履全无，不由吁声长叹，感喟身世落魄。又望见车盖幢幢，知是齐桓公亲出，登时心生一计，于是便将手中木棒敲击牛角，按节高歌：
南山灿，白石烂，中有鲤鱼，长有尺半。生不逢尧舜，短褐单衣至骭。从昏饭牛至夜半，长夜漫漫，何时将旦？
声音激越，直冲云宵。
齐桓公正在接见远来之客，忽闻此歌，又细品歌词，不由大惊，急对仆从下令。
齐桓公：异哉！此歌者必非常人，速速与我寻来，不可有误。慢，须以礼待之！
仆从奉令，循歌声而去，自牛车之后寻着甯戚。见其衣服破烂，面色苍桑，不由愕然。
桓仆：是你击角高歌乎？
甯戚：诚然，是也。
桓仆：我家主仆命我有请先生。
甯戚：你家主公何人？
桓仆：便是齐国之君。先生请随我来，需要小心回话，或有富贵机遇。
甯戚闻言大喜，知道计策已售，遂扔下手中木棒，随仆从来见齐桓公。因为时已天黑，又有贵客在旁，桓公也未加细观，便命将甯戚载于后车，一同进城。
齐桓公返回宫中，命鲍叔牙等众臣，往迎宾馆招待安置来客；复还殿上，唤过仆从。
齐桓公：将适才击角长歌贤士请至，寡人要亲自问话，以探其才。
从者答：此人衣衫不整，恐不便见君。
齐桓公：废话。赐之衣冠，沐浴来见！
从者应声而去，于是安排甯戚沐浴更衣，入见桓公。甯戚衣冠加身，神采飞扬，于是从容进见桓公，说以治理境内之道，平定天下之略。桓公闻而大悦，由衷夸赞。
齐桓公：卿之大才，不在管夷吾之下！
当日天晚，命从人安排甯戚至客馆住下。次日早朝，便唤上卿鲍叔牙至前，说欲将委以甯戚重任。群臣闻此，议论纷纷，鲍叔牙也感讶异。寺人貂当时侍立桓公身侧，低声进言。
寺貂：甯戚既是卫人，主公不若使人前往彼国，问其底细。若固系贤者，用之未晚。
桓公摇头：不然。凡有大才之人，皆都不拘小节，亦必与俗人不合。若问之非人，患其有小恶，必加倍诋毁，所言不实。我若以人之小恶，亡人之大美，必失天下之士。
于是不听寺人之言，亦不顾众卿议论，当场便令传唤甯戚上殿，当众拜为大夫。
齐桓公力排众议，勇于任人，果然复得一个治国大才。此后甯戚担任齐国大司田，管理农事，奖励垦种，薄取租赋，使齐国很快富裕，对齐桓公完成霸业起到重大作用。
关于甯戚饭牛高歌典故，便出于此。唐李白曾作《秋浦歌》，其第七首咏道：
醉上山公马，寒歌甯戚牛。空吟白石烂，泪满黑貂裘。
来日粮秣齐备，齐桓公挥军南行，至于宋界。
管仲闻报主公引军到来，遂引陈宣公杵臼、曹庄公射姑上前迎接，相互见礼。随后周单子兵亦至，相见已毕，商议攻宋之策。甯戚当时随征，为展己才，主动出班献策。
甯戚：主公奉天子之命，纠合诸侯，威胜不如德胜。臣虽不才，请去说宋公行成入盟。
齐桓公闻言大悦，传令扎寨，就命甯戚为使，入宋劝降。甯戚乃乘华轩，与从者数人，至商丘来见宋公，递上名刺。门官转呈齐使名刺，宋桓公看了半晌，便问群臣。
宋桓公：此甯戚未闻其名，卿等可知，是何许人也？
戴叔皮：据臣所知，其乃卫国牧牛村夫，必是新见用于齐侯，恃其口才，前来游说。
宋公点头：吩咐武士伺候，严阵以待。复置油鼎于廊下，敕命齐使入见。
武士声诺，安排已毕，殿头官传宣齐使入见。甯戚昂然而入，向宋公长揖不拜。
宋桓公：齐侯率四国之兵压境，却不见阵；先生此来，何以教我？
甯戚：天子失权，诸侯星散，篡弑日闻。齐侯恭承王命，以主夏盟。明公列名于会，却又背之，不与北杏之盟。天子赫然震怒，特遣齐公驱率诸侯讨宋不臣。明公既叛王命于前，又抗王师于后，不待交兵，已卜胜负。以外臣愚计，劝明公勿惜一束之贽，当主动与齐会盟。则上不失臣周之礼，下可结盟主之欢，兵甲不动，宋国安于泰山。
宋桓公：孤一时失计，不终会好。今齐公加兵于我，安肯受吾之贽，就此罢战？
甯戚：齐侯宽仁大度，不录人过，不念旧恶，天下孰人不知！鲁国不在北杏之会，前盟于柯；我主本乘三胜之威，尚举汶阳侵田而返之。况明公在会之人，焉有不纳？
宋公：将何为贽？要寡人质子于齐乎？
甯戚：岂有此理！齐侯以礼睦邻，厚往薄来，即束脯可贽，岂必质子？
宋公闻言大悦，乃离座以礼相待，并立遣使节，随甯戚至齐营请成。
宋使往见齐侯，献白玉十珏，黄金千镒，谢罪请盟。
齐桓公：天子有命，寡人安敢自专。须烦王臣转奏周王天子，方可约成。
即以宋使所献金玉转送给单子，烦其向周王致宋公取成之意。
单子逊谢：宋公若蒙君侯赦宥，某藉此复于天子，敢不如命？取成之事，惟君侯自专。
齐桓公客套一番，乃使宋公修聘于周，然后再订会期。单子辞别齐侯归于洛阳，陈、曹二君各回本国；齐公归齐，重赏甯戚。
镜头转换，复说昔日东方小霸郑国。
郑子婴及鲁庄公十二年，亦即公元前682年，郑国一代治世能臣祭仲去世。
祭仲自郑庄公时便深受信任，成为郑国重臣。从政五十余年，先后辅佐郑国五位国君，并三次依据己意迎立新君，威势赫赫，可谓是“春秋第一权臣”。
郑厉公姬突闻说祭仲已死，便打算返国夺位，遂从栎邑发兵，往攻郑都。
郑子婴姬仪命大夫傅瑕为将，引兵迎敌，未料一战而败，傅瑕亦被子突所俘。
厉公深恨郑国卿士，当即下令：此等叛贼，不必再问，拉出去，开刀问斩！
傅瑕急叫：且慢！君侯亦为傅瑕旧主，何太无情如此？
厉公冷笑：十五年前，高渠弥射杀郑昭公，尔等不迎我复位，而改立公子亹为君。齐襄公在卫国首止会盟诸侯，杀郑子亹，将高渠弥五马分尸。尔等复到陈国，迎接子亹幼弟子婴回国即位，又不来迎寡人。今日既落寡人之手，正宜千刀万剐，有何面目说我无情！
傅瑕：冤枉！郑国诸事，皆在祭仲之手，与臣何涉？今祭仲既死，为臣方能上下其手。若主公肯放微臣一条生路，臣必设法，使主公兵不血刃，回国继续为君。
郑厉公：如此，你且发个誓来。
傅瑕：今有傅瑕，指天为誓，愿助公子突还国复位，若口不应心，天诛地灭！
厉公见其出言恶毒，这才放心，便命松绑，当场定下盟约，其后赦其归国。傅瑕去后，厉公退兵十里扎营，等待城中消息。
姬子突出兵伐郑之事，很快有探马报入齐国。管仲闻报，乃献计于齐桓公。
管仲：周自东迁以来，郑灭东虢而都，前嵩后河，右洛左济，虎牢之险，闻于天下；诸侯之强，莫过于郑。昔庄公伐宋兼许，抗拒王师；今郑子婴又结楚为党，与周为敌。主公若欲屏王室而霸诸侯，非攘楚不可；欲攘楚，则必先得郑。昔日祭足以臣逐君，子婴以弟篡兄，犯分逆伦，皆当声讨。今子突在栎起兵，袭郑夺位；祭足已死，郑国无人。主公何不命将领军往栎，送突入郑？则子突必怀主公之德，北面而朝齐矣！
齐桓公深以为然，遂命上将宾须无为将，引兵车二百乘，往助公子突。
宾须无率兵而往，一直来至子突营外，遣人往见郑厉公，告知齐侯相助复位之意。郑厉公闻而大喜，出营远接，亲请宾须无到至大帐，让至上座，盛情相待。
郑帅傅瑕引兵败回都城，只说寡不敌众败归，不提被俘之事。郑子婴姬仪正在用人之际，不好埋怨，只安慰数语，复使其带兵守城。
上大夫叔詹见傅瑕言语闪烁，又闻栎城之军既不攻城，亦不退兵，心怀狐疑。此日正在府中闷坐，忽有门客入内，报说奇异之事。
门客：主公，国内发生一事甚奇！
叔詹：未知何事？
门客：便在今日，都城南门之内忽有一蛇出现，长八尺，青头黄尾；门外又有一蛇，长丈余，红头绿尾。二蛇相遇，激斗于门阙之中！城内青蛇力不能敌，终被城外赤蛇咬死。那赤蛇得胜，竟奔入城，窜至太庙之中，忽然不见！（本集完）
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