鹤儿的身影逐渐远去。
顾菱看向旁边打理药材的萍儿。
如今萍儿已有十八，顾家常有媒人上门说亲，顾菱是让萍儿自己做主，而萍儿自己一个都没有同意。
明明也是与顾菱一样穿着简单的服饰，清新淡然依然压不下萍儿的俏丽容颜，特别是一生下气来，小脸微红平添三分艳丽，惹得附近的单身汉们纷纷迷了眼。
不过畏惧于萍儿越来越高的武力，有那心没那胆，全靠媒婆上门吹，奈何媒婆每次上门都看到萍儿轻松提着粗大木桩，或是抱起一大水缸。
流利的一张嘴硬是变得结结巴巴，嘴功直降。
“萍儿，你真的不打算嫁人？”
萍儿捣药的手一顿：“阿姐！”
她羞恼地喊了一声，躲过了媒婆躲不过自家看热闹的阿姐。
“哈哈，好了，不逗你了。”
顾菱何尝不知道萍儿在等某人。
两年前李兴年满十八，因为大哥已成家，不忍大哥妻离子散，于是他报名服了兵役，大楚兵役五年起步，边疆十年。
报名以后，看安排。
李兴极不走运，报名后就被派到边疆，走之前明明两人也没有什么约定，偏偏萍儿仿佛认定那人似的，无心情爱。
“我说过，要一辈子追随阿姐，难不成阿姐不想要萍儿了？”
萍儿说着，眼眶红红，瞧着甚是可怜。
自己惹哭的咋办？
哄呗。
“好妹妹，都是我的错，你就原谅姐姐我，别哭了好吗？”
“哼。”
萍儿别过脸去，不想理阿姐。
顾菱见她不理自己，坏心一起：“哟，李兴的家书怎么到我们家来了？”
“在哪里？”
萍儿转过身来，只看到阿姐笑颜如花，俏脸绯红：“阿姐，你又捉弄我！”
这时，李山走进来：“二姑娘，有我哥给你的信！”
顾菱伸手一指：“诺，信来了。”
“不理阿姐了。”
萍儿气急跺脚，迎上李山去拿信。
徒留顾菱在原地，摇头叹息：“女大不中留，姐姐已经比不过某人的信咯。”
顾菱款款走到枝繁叶茂的葡萄架子，在石凳上坐下，倒一杯清茶轻轻一抿，清香弥漫、口感微凉。
她抬头仰望透过枝叶的洒下来的点点日光，心系远方。
不知吾儿可好？
——
“福叔，小虎哥。”
李福在家族中排行九，李虎要喊九叔，对鹤儿来说，长辈都喊叔准没错。
李虎四年前本已入学，谁知道十二叔考中举人外任当官去了，他刚好七岁，摸到县学年龄的尾巴，有作为县丞的七叔关系下，成功混入县学。
不然县学一般只招收县城户口，根本轮不上他。
入学后，十二叔觉得李小虎这个名字太过随意，便去掉中间字，改名李虎，只等着弱冠赐字，也算是正经读书人了。
家里相熟的亲戚朋友还是叫他“小虎”。
“快上来，好久不见，鹤兄弟长高不少。”
李虎感觉上次见面，顾鹤还是小萝卜头，现在只比他矮一个头而已，他们可是相差四岁有余，一定是顾先生把顾鹤养得太好了。
不等顾鹤回话，他悄悄地说：“等你回头有空，把顾先生给你搭配的伙食给我一份，以前先生说过这叫什么营养配方。”
顾鹤提醒：“虎哥，福叔盯着你哦。”
李虎一顿，看向旁边黑脸的李福：“九叔……”
李福其实也有童生身份，奈何天资不足又缺了运道，只能把希望放在同族小辈身上，自身也是以读书人的身份自居。
“都已入学读书了，还是这般不正经，快坐好。”
李虎点点头：“是。”
然后老实地呆在顾鹤身边，端正坐好。
带着两个小孩，李福等他们在马车里坐好以后，翻身上车，坐在车上，扬起马鞭响亮地叫道：“驾！”
君子六艺，礼、乐、射、御、书、数。
御，即驾车。
李福虽然考试不行，却精通“御”。
靠着这门技术也结识不少各个行业的好友，秀才管家、小贩走吏，有李氏一族的关系，在市井中混得也还可以。
平安到达沛县。
在交了钱进城后，李福娴熟驾驭马车来到一个巷子口。
“里面就是何秀才的私塾，我先带鹤儿去拜师，小虎你看车，回来再送你去县学。”
“知道了，九叔、鹤兄弟，一路顺利。”
小巷幽深，路上行人无几。
墙上覆着青苔和不知名的紫色小花，仿佛走进了另一个世界的通道。
顾鹤来不及深入感触，隐隐听到远方传来一阵朗朗的读书声。
“衣贵洁、不贵华。上循分、下称家……”
顾鹤听着熟悉的文章内容，说道：“是《弟子规》。”
李福摸着半长胡子，点头：“不错，鹤儿好记性。”
李虎和顾鹤向来玩得不错，所以李福也听过一耳朵，关于顾鹤的过目不忘技能，当真是令人嫉妒。
“你年岁尚小，在没有保护自己的力量之时，当且低调行事，以免惹来麻烦，白白耽误学习时间。”
“当然低调不是怕事，有了麻烦回家第一时间告诉你阿娘，她自有成算。”
说到这里，他就不得不佩服，顾娘子也是一位奇女子。
为了唯一的儿子，生生以女流之辈，爬上杏林五等大夫之位甚至六等有望，在民间声望奇高。
虽无官身，但是许多官员都不愿得罪她。
毕竟她创办的“百花会”，有不少高官夫人皆是其会员，据说当今长公主殿下疯狂痴迷着顾娘子每月推出的“花颜圣品”。
“鹤儿不怕。”
提起娘亲，顾鹤打心里幸福满满。
有嫉妒他的人会骂他没有父亲，但是他有娘亲就好了啊，父亲什么的，感觉不是很重要。
只怪他娘亲太优秀了，人人都羡慕嫉妒他拥有这么好的娘亲，所以才会针对他、骂他，实在可怜。
李福不懂顾鹤内心的情景剧场，只觉得他小小年纪就沉着稳重、不骄不躁，不愧是顾娘子的亲儿。
由私塾的书童指引，经过厅堂书屋走向一个侧房。
何秀才坐在侧房的厚重榆木椅上。
他手执茶杯，拿着茶盖轻轻拨动茶叶，目光全停驻在茶水中上下浮动的茶叶里，有人进来了也不吱声。
李福和顾鹤等了一会，发现何秀才还没理会他们，粗犷的眉毛一皱，面色如常。
不过顾鹤从福叔悄然握起的手势上看，就知道他已不悦。
“在下李福，见过何秀才。”
“小子顾鹤，见过何先生。”
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