姬宫湦大手一挥：“召！”
申国特使随即入殿，先是左右张望，随后才朝姬宫湦躬身行礼。
“外臣苏骋，拜见天子！”
苏骋脸颊颇为黝黑，且长满褶皱，看起来颇为粗糙，浑然不像可以为使之人。
姬宫湦很是好奇。
“尔自称申侯特使，为何却显得如此落魄，莫非有意而为之？”
苏骋道：“启禀天子，外臣自幼便颇为老相。”
“尔今载几岁？”
“外臣已四十有三也。”
“尔自称申侯特使，必是申国翘楚，为何孤王从未听闻尔之名号？”
“外臣乃缯国大夫，缯乃申之附庸，故天子未曾听闻。”
姬宫湦不禁莞尔：“申国已无可使之人乎？”
苏骋道：“此次特使，无论最终如何，皆会身死名辱，是以无人敢应。”
这倒是实话，天子王师今非昔比，申缯两国甲士疲惫不堪。
申缯两国甲士退出汉中，早已成为定局。
以申侯秉性，无论特使带回何种结果，均会将所有责任归咎于特使。
换言之，特使便是替死。
姬宫湦忙问：“尔不惧死？”
苏骋答道：“外臣自然惧死！申侯见无人敢应，便命众人互荐。只因外臣生得最丑，便被迫担任特使。”
姬宫湦失声笑道：“生得最丑，竟也成罪过。”
“外臣亲眷皆在申国，唯有替死方可保全。”
“念在尔如此坦诚，孤王亦不绕弯，申侯如何才能退兵？”
苏骋反问：“天子想听虚言妄语，还是实话？”
姬宫湦明确道：“如今汉中局势已定，自然是只听实话！”
“申侯亦不知也！”
“这是何意？”
“申缯两国在汉中空耗半载，折损甲士难计其数。倘若此时退兵，如何向亡者亲眷交代？”
“以申侯之能耐，又何需向那些蝼蚁交代？”
苏骋却道：“申缯两国早已缟素如雪，若无交代，则国人必然生乱，周南将成糜烂之地。”
姬宫湦颔首：“换言之，申侯已进退两难。唯有殊死抵抗，直至耗光两国甲士。”
苏骋默然点头。
姬宫湦沉吟片刻：“孤王虽能取汉中，却需付出不少代价。”
“天子圣明！”
“欲先取之，必先予之。孤王可解申侯之困顿，申侯何以报孤王？”
苏骋没有丝毫遮掩：“天子缺粮，申缯两国今岁大熟，且向邻国强索，仓中仍有余粮。”
姬宫湦道：“申国大夫吕章，已身死鄀国。”
苏骋略微惊讶：“敢问天子，是何人所为？”
“何人皆可为也！”
“申侯允诺，每月可向天子进献一万石粮食。”
“本月何时会抵达？”
“五日之内。”
姬宫湦大笑：“那大夫吕章之死，便是鄀国暴民所为。”
苏骋顿首大拜：“外臣多谢天子活命之恩！”
姬宫湦端起酒爵，苏骋随即反应，一饮而尽！
……
三日后，申侯发布告疏。
内容与事实大相径庭。
申侯坦言，申缯两国甲士前往汉中，实乃褒洪德许以城邑相邀。
老国君褒珦之死，亦是褒洪德暗中派人所为。
如今天子颁布讨申国檄文，申侯方才幡然醒悟，自己竟成助孽之徒。
而今，褒洪德被天子义师围困，实乃罪有应得。申姜妃与其勾结忤逆，亦是自寻死路。
申侯郑重宣布，与申姜妃断绝父女关系，即日起从汉中退兵。
为弥补过往兴兵犯民之过错，申侯每月将向天子献粮万石，用于救助汉中无辜子民。
告疏发出后，申缯两国甲士纷纷弃城拆营。
龙骧军趁势推进，不费一兵一卒，便将汉中余下疆域尽收囊中。
褒国都邑早已乱作一团。
城中守军得知申侯已经退兵后，彻底放弃抵御，纷纷出城归降。
城门虽已洞开，内史叔垚仍未选择进攻，而是派甲士将降兵收拢，编成俘虏重塑营。
查明俘虏以往所犯之罪，判罚相应期限徭役。
直至徭役结束，完成赎罪，方能恢复自由身，获得新国人身份。
期间若有立功者，亦可获得特赦，甚至还能加入龙攘军。
即便知道会被判罚徭役，降兵仍源源不断。
褒国都邑已无守城之兵。
申姜妃自知难逃一死，便组织三百心腹死守府邸，妄图苟延残喘。
瞿无疾等汉中义士投奔龙骧军，虽凭借妫子骘引荐信，得到内史叔垚重用，却未能立功。
得到内史叔垚授意后，瞿无疾率部进城。
没过多久，国君府邸便燃起熊熊大火。
申姜妃三百心腹悉数殒命，其本人亦为一堆焦炭。
瞿无疾当众表明，此火乃申姜妃自知走投无路后所放。
褒洪德贪生怕死，用侍女之躯抵挡大火。结果天道不欺义，褒洪德全身被烧伤，仅剩最后半口气吊命。
大火并未波及褒国府库，内史叔垚当即派心腹进行核查盘点。
粮食仅余上万石，铜器不过五千斤，布帛只有八百匹，真金却高达八万两。
据降兵作证，褒国历经数百年积累，府库真金早已超过十五万两。
申侯将褒国视为囊中物，且申姜妃有意私藏，是以没有及时全部运走。
申缯两国甲士能鏖战数月，申侯所获真金便重要支撑。
内史叔垚不禁感叹：“大王曾曰，战者，于民为罪，于兵为血，于诸侯则大利也！”
瞿无疾道：“褒国社稷已毁，吾等作何打算？”
内史叔垚拿出天子密令。
“申侯不死，汉中无辜惨死者何以瞑目？”
瞿无疾打开天子密令，仔细阅览后，不禁感觉血脉偾张。
……
王城，内宫大殿。
姬宫湦正在观赏舞姬蹦跶，姬余臣与宋使皇甫蠡则在举杯互酌。
斩杀姜季荑后，姬余臣便蜷居府邸，鲜有露面。
得知天子颁布讨申国檄文，申缯两国狼狈退兵，申姜妃被烧死，姬余臣终于缓过神。
宋使皇甫蠡得知，当即偕同姬余臣觐见天子。
酒过三巡后，宋使皇甫蠡便朝姬宫湦建言。
“启禀天子，外臣与莫侯乃忘形之交，今有一桩喜事，还望天子准许。”
姬宫湦笑道：“即是喜事，宋使但说无妨。”
宋使皇甫蠡道：“莫侯归期在即，外臣有一养女，愿能上嫁莫侯。”
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