于阗军应当是安西四镇驻军中实力稍弱的一支，下辖的十个州境内的各城、各守捉、各驻兵堡、烽燧总兵力为五千，且战马刚刚接近一千余匹。然而这一镇在碛西所辖面积却很大，整个丝绸之路南道西出阳关之后，绵延数千里地的图伦碛西大漠南端，全在于阗的管辖范围内。
不过这些地区多数为戈壁无人区，绿洲如珍珠般散布在广袤戈壁中，串联珍珠的便是戈壁边缘那三十里一驿的大漠驿站。
于阗城所处的绿洲与戈壁有很明朗的界限，往往隔着河流，河水的北岸荒漠碎石，河水南岸却胡杨林密布绿草如茵。
李嗣业下午时分到达了于阗城，现任的于阗王、右威卫将军，毗沙都督府都督尉迟胜在城外迎接，李嗣业下马后直接到都督府上做客，双方算是混了个脸熟。
他自从担任两镇镇使以来，于阗唐军长达一年时间无人管理。副使李赞已经年过五旬，老将军两鬓如霜，长达三十年时间几乎一直在镇中苦熬，从队正到旅帅再到校尉，然后守捉使、押官、先锋直至副军使，也算是唐军中的活化石了。
李嗣业自然不能对别人那样，对老将呼来喝去，只一口一个老将军捧着。毕竟他分身乏术，经营的重点又在疏勒，这边只能拜托给这个老汉，多给他戴几顶高帽子好让他继续拉磨。
李赞将军见到新任镇使，心情也极度复杂，感慨唐军的高官越来越年轻化，上一任的镇使高仙芝就够年轻了，这一位李嗣业比他还年轻，看来他这老骥真应该伏枥歇着了。
尉迟胜特地办了一场欢迎晚宴，在自家的厅堂内燃起火盆，与李嗣业共坐在石案前，左边依次排列着于阗的本地官员，右边是于阗中的高层，高举起玉石杯盏频频劝酒。
“李将军请。”
“尉迟都督请。”
“各位将军请!”
一排于阗侍女头顶着瓜果盆呈送到石案前，又有几名穿着窄袖丝裙的女子翩翩起舞。于阗的佛教氛围很昌盛，所演奏的伴乐也有梵乐的味道，几个女子所跳的舞蹈轻灵祥和，舞动着绛红帔子宛如敦煌壁画中升腾而起的飞天。
酒宴过后，陪同人员纷纷告退，尉迟胜、李嗣业和李赞三人来到旁边的石室内，谈论于阗镇这一年内的赋税收入，军费及上缴给都护府的数额。
于阗镇下属的十个州均是羁縻州，由当地贵族世袭担任州司马进行自治，毗沙都督府则负责管理这些州，尉迟胜世袭罔替已经传了近八百年，而且还要传下去直至五代打破千年的纪录。
与安西四镇的其余三个镇相比，于阗镇算是高度自治，这可能与初唐建立都护府时所受到的阻力以及地理形势有关。强硬的譬如高昌鞠文泰，焉耆，龟兹等直接被灭了国，反而积极归顺的疏勒、于阗王室却保存了下来，接受封赏之后依旧管理本地。
这对李嗣业来说很轻省，无需插手地方事务，只需要管理好军队，与尉迟胜共同管理商税和屯田的租庸调，一部分上缴都护府，一部分充做军费，剩下的份额由地方分配。
安西都护府初设时，需要中央拨款拨粮才能维持，到如今两万四千名安西军完全能够自给，这也从另一个侧面反应了碛西的贫瘠。人家狭小的河西走廊供养了七万西凉军，这之间的差距可不是一般的大。
这几日内李嗣业在老将李赞的陪同下，巡视了唐军的几个主要据点，所暴露出的情况与疏勒一般无二，无非是后勤太差伙食太烂，等将来疏勒军的后勤整顿完毕后，同样的方法也适用于于阗军。
来到于阗的第十五天，李嗣业便将所有的重担又重新交给了李赞，李老将军的肚子里虽然憋着一口傲气，但为人还是稳重识大体的，当初夫蒙灵察将他提拔安置为副军使，也可能是出于这方面的考虑。
他终究还是要回到疏勒去，那里才是举一镇而挟制四夷的战略要地。
“老将军，你老当益壮，趁着身体还健朗，可要替我多撑些时日。”
这话说的好不美气，李赞呛了半口气却无从反驳，敢情是要让我在这里熬完最后一段人生呐。他只好撅起下巴上的沧桑白须倔强地站在城门口，叉着双手既不点头也不应答。
“再会了。”
李嗣业郑重地抱了一拳，拨转马头带领着亲兵队沿着戈壁滩离去。
李赞望着远去的马队，幽幽地叹了一口气：“我怕是到临终也坐不上正位了。”
……
归途已经是十一月，北风卷地百草生霜，马蹄踩在坚硬的戈壁裸岩上，人畜的口鼻中都喷吐着白气，疏勒城的女墙垛口上堆积了一层白白的薄雪。
城头上飘荡着细细的碎屑，乍一看仿佛是天上飘起了雪花，但落到人手心里的时候，却是灰白色的灰烬。
昨夜城中失火，城西牧民们堆积草料的棚子烧了起来，大火顿时肆虐升腾着烧红了半边天，幸亏唐军组织人手救火，等到天亮时才被扑灭。
有几处民居被烧毁，但更大的损失是牧民们辛苦一个秋天打来的草料，竟有多半烧毁在大火中。
这一片绵延的灰烬堆里还掩映着明火，牧民们哽咽含着泪提着空桶站在北风里，他们的羊群，他们的牦牛将会因为得不到进食而饿瘦倒毙，辛辛苦苦几年积攒的财产终将会化作泡影。
这还只是开始……
疏勒都督裴国良勃然大怒，派人去调查失火原因，是有人故意纵火还是失火?到底是谁犯下的大罪?
失火原因很快查清楚了，官差们在草灰堆中找到了一个炭盆，并且根据发现炭盆的位置，把各家牧民们叫来辨认。
“这是谁家的草料棚子!给我站出来!若是让我们浪费口舌排查出来，绝没有你好果子吃!”
牧民们除了惊惶便是相互揣测，很快有人指认出，这是卜老三家的草料堆，于是罪魁祸首瑟缩着肩膀站了出来。
牧民们只是沉默了几秒钟，便蜂拥着冲了上去：“打死他!这个没种的东西!”
“忘八蛋！你他妈的要了我们的命！”
卜老三的娘子嚎哭着冲进人群去拽自己的良人，一面伸手去挡众人的拳头：“不要打了!不要打他，他不是故意的呀!俺们家的草也让烧光了!”
都督府的官差们从牧民堆中将人犯抢出来，押到了都督府正堂中。
裴国良本人也气得够呛，准备命人将这元凶棍棒打死，但问明原因之后才知道，不过是个糊涂的老实鬼，白天喝醉了酒没有来得及喂羊，晚上带着灯火和炭盆去抱干草，结果把炭盆遗留在草堆里引燃了大火。
裴都督狂怒归愤怒，但冷静下来一想，这牧民的无心之失还罪不至死。
“来人，把这卜老三杖责七十关起来!”
两名官差将卜老三拖了出去，关进了都督府的牢房中。
犯事的元凶已经处理了，但后续的事情却让裴国良头疼。牧民们没有了过冬的草料，牛羊相继饿死，人们陷入绝望，如果放任不管会引起大乱子。
那些幸运的没有被火焰波及的牧民，心中也惶惶然提心吊胆，整日看守睡在草堆里。
遭受大难的人很容易崩溃发疯，这些牧民们会不会来抢草料，会不会一时冲动再放把火，大家一起玩儿完。人心难测啊。
裴国良知道应该早点做出决定，越是等下去情况会越发糟糕，可眼下能有什么办法?他已经束手无策。本想请李嗣业出面想办法解决，但李镇使已经远赴于阗一个月未归，唐军中没有能够担责的主心骨。
他无奈中只能去找赵崇玼先借一些草料，周济过眼下再说，跟对方说明情况后，赵将军也捻着胡须皱起了眉头：“你想借用唐军的草料安抚民心，倒也不是不能借，只是李将军不在，我不敢擅作主张。”
“赵将军!等不及了!等李嗣业回来，牛羊全都饿死了，这些牧民也就乱套了！”裴国良焦急地跺着脚说道。
“可我唐军的草料也刚够战马一个冬天的消耗，你拿去喂了羊，唐军的战马吃什么!”
“那我眼下怎么办?”
赵崇玼琢磨了半响，咬牙狠狠心说道：“只有一个办法，那就是杀羊!你去告诉牧民们，唐军可以周济他们一小部分，但必须杀掉一半儿的羊。”
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