卯时的钟声还没敲响，宿舍的木门就被人一把推开。
一个满脸横肉的壮汉探进头来扯着嗓子大声招呼：
“新来的，动作都麻利点儿！一刻钟内到食堂集合，迟到了，吃不上饭可别怪我没提醒你们。！”
马六一个激灵，从床上弹了起来。周围的同乡们也是手忙脚乱，胡乱套上昨天刚发的灰色工服，推推搡搡地冲出门外，跟着大伙儿往食堂跑。
食堂大得吓人，里头摆满了长条桌，一眼望不到头。
早饭很简单，一人两个硕大的杂粮馒头，一碗稀粥，一小碟咸菜，不够还能再添，吃饱为止！
马六狼吞吞咽下食物，胃里有了着落，心也稍稍安定了些。
他不敢东张西望，只是紧紧跟着人流被带到了他将要工作的地方——三号轧钢厂房。
一进厂房，一股热浪兜头盖脸地砸过来，烫得人差点喘不上气。四周也到处都是轰隆隆的响动，连脚下的地都跟着一颤一颤的。
马六瞅着眼前的景象，整个人都看傻了。
不远处，一个巨大的熔炉里，翻滚着金红色的液体。
一队工人操作着一个巨大的铁爪，从熔炉中捞出一块被烧得通红发亮的巨大铁块。
那铁块被放到一条钢轨上，在一台台巨大滚轮的反复碾压、拉伸下，最终变成一根根粗长的钢轨。
“看什么看！还不快过来！”
一个声音在他耳边炸响。马六回过神，看到一个同样穿着工服，但手臂上带着红色袖标的老工人正瞪着他们。
“我叫李四，是你们这组的工头。”老工人嗓门极大，“你们的活儿，就是等钢轨冷却后，用那边的锤子和凿子，把边上的毛刺敲掉。记住了，手脚麻利点，别给老子偷懒！还有，离那些滚烫的家伙远点，碰一下，神仙都救不了你！”
马六连连点头，拿起一把沉重的铁锤，开始了他在工厂的第一天。
活儿不难，就是累人，一遍遍地抡锤，敲打。一天下来，马六的虎口被震得发麻，胳膊酸痛得几乎抬不起来。
这厂房里头，也分不清白天黑夜，到处都是红彤彤的铁水和吵得人心烦的响动。
午休的时候，李四把他们几个新人叫到一边，从怀里掏出一个水壶。
“喝点盐水，不然下午就得脱力倒下。”
马六接过水壶，猛灌了几口，一股咸涩的味道冲进喉咙，却让发虚的身体恢复了些力气。
“四叔，那……那红色的铁水，就是钢吗？”马六喘着气，好奇地问。
“那叫钢水。”李四瞥了他一眼，“这算什么。听说一号厂房那边，正在炼一种叫‘合金钢’的神仙玩意儿。炼出来的钢，给新式大炮做炮管，一门炮能打十几里远！还有给皇帝陛下的新船做装甲，咱们这点东西，跟人家一比，就是烧火棍。”
“打十几里远？”一个同乡咋舌道，“那不是站在太平府，就能打到南京城了？”
“谁知道呢？”李四哼了一声。“反正咱们干的活，最后都变成了打安南猴子和罗刹鬼的家伙事。”
“还有，你们都给老子记住了，在这里，手脚就是你们的命，脑子是你们的饭碗。不该看的别看，不该问的别问，老老实实干活，月底就有银子拿。要是敢偷奸耍滑，或者弄坏了机器，别说工钱，小命都得丢在这儿！”
听了李四这番话，几个新人心里都咯噔一下，那点好奇心全没了，再不敢多嘴。
接下来的日子，马六就这么天天在宿舍、食堂、厂房三处打转。他慢慢习惯了这里的吵闹和热气，胳膊上的肉也一天比一天结实。
他见识了不少新奇玩意儿。那冒着白气的大铁锤，一锤子下去，板车那么大的钢锭就被砸扁了；他也亲眼瞧见一个工友发了会儿呆，一条胳膊就卷进了机器里，当场血糊糊地被抬了出去。
害怕归害怕，可马六心里也清楚，这地方能要命，但也能挣钱。
一个月后，发薪的日子到了。
马六和其他工友排着长队，从账房先生手里接过一个一个信封。他走到角落，迫不及待地打开，里面是七张崭新的龙元纸币，一张一元，一张五角，五张一角，整整齐齐。
这一刻，他感觉从未如此踏实过。
他抽出其中两角钱作为自己的花销，剩下的则连同信封用牛皮纸包好，揣进怀里。下工后，他径直奔向厂区外的“大明皇家邮政所”。
他学着别人的样子，填写了一张汇款单在一个识字的工友帮助下，歪歪扭扭地填写了一张汇款单。
当他把信封和汇款单递给窗口里的办事员时，他的手还有些颤抖。
“一块六毛钱，寄到当涂县马家村，马老汉收，没错吧？”办事员头也不抬地询问道。
“没错，没错。”马六连连点头。
办事员点了点头“啪”地盖上一个红色的印戳，撕下一张回执递给他。
“好了，五天之内，保证送到。”
走出邮政所，马六长长地舒了一口气。他仿佛已经能看到，当这第一笔钱送到父亲手里时，老头子那震惊的表情。
他抬头看向工厂的方向，那些依旧在吞云吐雾的烟囱，此刻在他眼中，不再那么狰狞可怖。
就在这时，一阵更大的骚动从厂区深处传来。只见一群穿着不同颜色工服的人，簇拥着一台用厚帆布盖着的庞然大物，正缓缓向一号厂房移动。
“看，又来了！皇帝陛下的新玩意儿！”李四不知何时站到了他身边，咂了咂嘴。
“那是什么？”马六问。
“谁知道？听说是叫什么‘三级复合式蒸汽机’，比咱们现在用的劲儿大得多。装到船上，那船跑得比马还快！”
李四的眼睛里，闪烁着狂热的光芒。
“这地方啊，一天一个样。你永远也料不到，明天又会冒出什么更吓人的东西来。”
马六瞅着那个慢慢移动的大家伙，心里头忽然冒出一个念头，自个儿待的这地方，怕不只是个炼钢的厂子这么简单。
他这是……踏进了一个全新的世道，而这个世道，才刚刚开了个头。
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