爱丽丝一直紧绷如弓弦的身体，在这一刻终于缓缓放松下来。
她背靠着容器壁，长长地、无声地舒出了一口积压在胸中许久的浊气。
那双碧绿色的眼眸中，曾经被伤痛和困境暂时掩盖的锐利光芒，此刻重新点燃，并且比以往任何时候都更加明亮、坚定。
她知道，帝国没有抛弃这里，帝国的铁拳，已然回归。
几天后，当帝国的地面部队彻底肃清了下层巢都主要区域的抵抗力量，开始建立起新的秩序和防线时，一队装备极其精良、盔甲上布满硝烟痕迹与干涸血渍的帝国风暴兵，根据爱丽丝通过雷恩冒险传递出去的、一个极其隐蔽且加密的定位信号，如同猎犬般精准地找到了这个隐藏在垃圾场深处的避难所。
当领队的风暴兵队长，一名身材高大、气场冷峻的军官，小心翼翼地挪开入口的伪装，看到容器内部虽然面色依旧带着憔悴、但身姿已然恢复挺拔、眼神锐利如昔的爱丽丝·阿尔克图斯准时，他立刻“啪”地一声，以最标准的帝国军姿肃然敬礼，头盔下的声音带着压抑不住的激动与敬意：“准将大人！帝国海军第七风暴兵突击连，奉命前来接应！至高陛下庇佑，您安然无恙，是我等的莫大荣幸！”
爱丽丝微微颔首，算是回礼。
她的目光随即越过风暴兵队长那魁梧的身形，落在了始终安静地站在角落阴影里、仿佛要与周围环境融为一体的雷恩身上。
她迈步走了过去，靴子踩在粗糙的金属地板上，发出清晰的回响。
在数名帝国最精锐士兵无声的注视下，她停在了雷恩面前。
此刻，她不再是那个需要依靠少年救助的虚弱伤者，而是重新变回了那位执掌权柄、言出法随的帝国海军准将。
然而，她的声音在恢复往日的冷静与权威之余，却清晰地多了一丝难以忽略的、专属于此刻的温和：
“雷恩，”
她叫出他的名字，语气郑重，“这一个月来，你的勇气，你在绝境中保持的惊人冷静，以及你赖以生存的、对这片黑暗领域的深刻认知，我都亲眼见证。
你救了我的生命，仅此一点，按照帝国的律法和传统，你就理应获得远超你想象的丰厚奖赏——财富、地位，或者一个远离战火的安稳职位。”
她停顿了一下，碧绿的眼眸如同最纯净的宝石，清晰地映照出雷恩有些紧绷的脸庞，语气变得更加凝重而充满力量：“但是，我现在想给予你的，并非这些唾手可得的报酬。
我，爱丽丝·阿尔克图斯，帝国海军准将，在此正式向你发出邀请——邀请你加入帝国海军，成为我直属亲卫队的一员。”
她看到雷恩的瞳孔微微收缩，继续清晰地说道：“这条路，注定布满荆棘，与死亡相伴。
你将接受最严酷的训练，面对最危险的敌人，你的忠诚与勇气将时刻经受考验。
但与之相应的，你将获得全新的身份，不再是巢都底层的求生者；
你将掌握力量，不仅仅是战斗的技巧，更是驾驭更广阔天地的能力；
最重要的是，你将拥有机会——一个挣脱脚下这片泥沼，亲眼去看、去经历那片无垠星辰大海的机会。”
雷恩静静地听着，目光从爱丽丝写满认真的脸庞，移到她身后那些如同钢铁雕像般肃立、浑身散发着杀伐之气与绝对忠诚的风暴兵，再回想起这漫长一个多月里，躲藏在此的每一分提心吊胆，每一次倾听外面世界崩塌与重建的煎熬，以及内心深处那份不甘于命运摆布的灼热渴望。
他深吸了一口混合着金属和硝烟味的冰冷空气，将胸腔中翻涌的复杂情绪强行压下，抬起头，目光迎上爱丽丝的视线，没有任何犹豫，用尽可能沉稳的声音清晰地回答：
“我愿意，准将大人。”
在他低垂下去、掩饰着内心激荡的眼眸最深处，一丝如同淬火钢刃般锐利的光芒，一闪而逝。
赌对了。
这押上性命、忍耐至今的一场豪赌，这于绝望深渊中抓住的微弱蛛丝，终于……终于换来了挣脱这命运枷锁、迈向未知广阔天地的第一步。
当雷恩跟随着爱丽丝，弯腰钻出那低矮的容器入口，重新暴露在巢都底层那依旧浑浊却仿佛焕然一新的空气中时，他首先看到的，是如同钢铁森林般矗立在周围、将他那秘密小屋完全包围起来的帝国风暴兵。
他们穿着厚重的、涂装着深灰色哑光涂层的马克III型“钢铁”动力甲，高大的身形几乎挡住了所有来自远处的光线，如同一尊尊来自神话时代的战争巨人。
关节处伺服系统运转发出低沉的嗡鸣，头盔上红色的光学传感器冷漠地扫视着周围，确认安全。
在雷恩看来，他们不像活人，更像是一台台精密、无情、被铸造成人形的杀戮机器，或者用底层更粗俗的比喻——一个个会移动的、坚不可摧的“大罐头”。
与他们相比，自己显得如此渺小和……脆弱。
“在这里等我。”爱丽丝对风暴兵队长简短下令，然后看向雷恩，“你需要去接你的妹妹。”
雷恩点了点头，压下心中的一丝不适，凭借着对地形的熟悉，领着爱丽丝和两名随行的风暴兵，快速而隐蔽地穿行在熟悉的、如今却布满新鲜战斗痕迹的巷道，返回他在“铁皮窝”边缘的那个家。
推开那扇勉强遮风的破旧金属板门，妹妹爱丽正蜷缩在角落，用那块破烂的布娃娃紧紧捂着自己的嘴，大眼睛里充满了恐惧。
当看到雷恩进来时，她立刻像受惊的小鸟一样扑进他怀里，瘦小的身体瑟瑟发抖。
“哥哥！外面……好多爆炸声……还有……”她哽咽着，说不下去。
“没事了，爱丽，没事了。”雷恩用力抱了抱妹妹，声音是罕见的柔和，“我们来接你离开这里。”
爱丽抬起头，泪眼婆娑地看着雷恩，又怯生生地望向他身后那位气质非凡、穿着破损军装的金发女子，以及门口那两个如同金属墙壁般的巨大身影，小脸上写满了迷茫和一丝微弱的希望。
“离开？我们去哪里？”
“去一个……有真正阳光的地方。”雷恩轻声说道，他自己也无法准确描述那将是何处，但他坚信，无论去哪里，都比留在这片绝望的深渊要好。
他简单地收拾了几件微不足道的行李——主要是妹妹那个破旧的布娃娃，以及他自己珍藏的几件最顺手的工具。
随后，他们便跟随着爱丽丝，在风暴兵的护卫下，离开了这片他生活了十几年的、充斥着锈蚀、贫困与暴力的底层世界。
他们乘坐专用的、有着帝国鹰徽标记的垂直升降机，穿越了以往对他来说如同天堑的巢都层级，最终抵达了位于星球同步轨道上的、那艘庞大如移动山脉的帝国战舰——“坚定意志号”。
登上战舰的过程对雷恩和爱丽来说，如同踏入神国。
洁净到反光的甲板、无处不在的机械神教祷告符文、行色匆匆却秩序井然的船员、以及那透过巨大的观察窗看到的、漆黑深邃的太空和远处缓缓旋转的星球……这一切都强烈冲击着他们的感官。
爱丽紧紧抓着哥哥的手，既害怕又好奇地打量着一切。
爱丽丝将雷恩和爱丽暂时安顿在军官生活区一个干净但狭小的舱室内。
“你们先在这里休息，适应一下。
我们即将启程，目的地是我的家族封地——位于太阳星域边缘的‘烈焰星’。”
“烈焰星？”雷恩重复了一遍这个名字，感觉有些耳熟。
“阿尔克图斯家族，”爱丽丝解释道，语气中带着一丝不易察觉的骄傲，“在帝国中，通常被称为‘烈焰家族’。
我们以对帝皇的炽热忠诚和在等离子武器技术方面的贡献而闻名。”
她没有多说，但雷恩已经明白，爱丽丝年纪轻轻便能晋升准将，执掌如此强大的战舰，除了她自身的能力，其背后显赫的家族势力，无疑起到了至关重要的作用。
接下来的半年时间，是在漫长的亚空间航行中度过的。
对于雷恩而言，这是一段既新奇又充满挑战的时期。
他开始了作为一名亲卫队候补成员的基础训练，内容包括帝国军人的纪律条令、基础武器操作、体能强化以及读写和基础数学——这些都是他以往在巢都底层从未系统学习过的。
同时，他也在努力适应战舰上的生活，学习如何使用那些复杂的生活设施，理解船上森严的等级制度。
而他的妹妹爱丽，则被安排进入战舰附属的、为船员子女开设的启蒙学校，学习基础知识帝国国教教义。
她似乎比雷恩更快地适应了新环境，脸上逐渐有了真正的笑容，原本瘦弱的身体也在规律的食物和相对安全的环境下慢慢健康起来。
这或许是雷恩这段艰苦训练日子里，最大的慰藉。
半年的航行即将结束。
“坚定意志号”终于脱离了危险的亚空间，回到了现实宇宙。
当战舰的广播通知所有人即将抵达目的地时，雷恩和许多新兵一起，被允许前往指定的观察甲板。
透过巨大的强化玻璃窗，他看到了那颗名为“烈焰星”的星球。
那并非他想象中的、如同巢都世界般灰暗压抑的星球。
相反，它是一颗散发着蓬勃生机与繁荣气息的世界。
蔚蓝色的海洋与翠绿色的大陆板块交错，白色的云层如同轻柔的纱幔环绕。
星球表面看不到巢都那标志性的、覆盖全球的钢铁结构，取而代之的是点缀在绿色原野和山脉间的、规划整齐的城市群，它们闪烁着金属和能量的光泽，如同镶嵌在大地上的宝石。
同步轨道上，庞大的太空港如同精致的金属蜂巢，无数大小不一的舰船如同工蜂般进进出出，井然有序。
远处，甚至可以看到一座如同月亮般大小的、正在建设中的巨型轨道船坞，彰显着这个世界强大的工业实力。
与他出身的、那个在污秽和黑暗中挣扎的巢都世界相比，这里简直就是传说中的人间天国，是帝国力量与荣光在物质层面的完美体现。
雷恩怔怔地望着窗外那片璀璨、富庶、充满秩序与生机的世界，心中百感交集。
这就是爱丽丝的家乡，这就是帝国核心区域的世界。
他终于真切地体会到，自己抓住的那根“蛛丝”，将他从一个怎样的深渊，拉到了一个何等广阔的新天地。
然而，在这震撼与庆幸之余，一丝若有若无的压力，也开始在他心底滋生。
在这个看似辉煌的世界里，他这个来自巢都底层的“泥腿子”，又将面临怎样的挑战？
烈焰家族，这个赫赫有名的贵族门阀，又会如何对待他这样一个突然闯入的、身份低微的“外人”？
新的旅程，已经抵达第一站。
“坚定意志号”如同一位优雅而威严的巨鲸，缓缓滑入“烈焰星”同步轨道上繁忙的交通流。
与雷恩记忆中那个破败、混乱的巢都轨道站不同，这里的太空港秩序井然，闪烁着无数导航信标和引导激光，大大小小的舰船按照严格的航道行驶，如同遵循着某种无形乐谱的音符。
巨大的港口结构本身就像一件精美的金属艺术品，表面覆盖着洁白的聚合材料与闪亮的精金装饰，帝国鹰徽和阿尔克图斯家族的火炬纹章在恒星光下熠熠生辉。
战舰并未直接停靠民用港口，而是驶向一个更为隐秘、戒备森严的军用泊位。
透过观察窗，雷恩能看到港口平台上早已列队等候的仪仗队，他们穿着笔挺的、带有烈焰家族徽记的礼服，手中的激光戟在阳光下反射出刺眼的光芒。
还有几辆看起来就价格不菲、线条流畅的黑色地面载具，旁边站着几位衣着华贵、气度不凡的人物。
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