楚宁脸色依然显得很是平静，等待着康王的话。
只见康王眉头挑了挑，继续缓缓说道：
“南疆之地，虽然富庶，但权贵势力盘根错节，而你在南疆没有基础，我想着让人随你一道南下巡盐，你做起事来也必将得心应手。”
楚宁心中一动，他明白这是康王在试探自己，这显然是想派人监视自己的举动。
“王爷，不知是派何人随我前往？”
康王道：“杨涟。”
杨涟？
这不是户部尚书杨介和长子吗？
先前和楚宁还闹过矛盾。
见楚宁不说话，康王又开口问道：
“没问题吧？”
楚宁爽朗笑了笑，郑重地应声道：
“王爷放心，都是为朝廷办差，臣一定不负所托，和杨大人通力合作，为前方筹备军需。”
康王点了点头，眼中闪过一丝满意之色。
“好！本王真是没有看错你！”
康王起身拍了拍楚宁的肩膀，说道：
“你此去南疆，务必小心行事，待本王凯旋回京，你也别回辽东了，本王向皇上请旨，让你入京为官，咱们一家人在一起。”
楚宁显得十分感激地躬身施礼：“多谢王爷栽培之恩，我定不负王爷所望。”
康王满意地点了点头，然后亲自将楚宁送出了王府。
站在王府门口，楚宁回头望了一眼这座巍峨的府邸，心中却是古井无波。
他清楚，康王虽然表面和气，但内心深处却始终对自己有所防范。
这次的南下巡盐，虽然得到了康王的支持，但也无疑是一场考验。
可一旦离京南下了，谁又知道结果会怎样呢？
楚宁这样想着。
接下来的日子里。
楚宁忙于商讨南下巡盐的具体事宜。
他需要尽快了解南疆的局势，以及那些盐商们的底细。
同时也在密切关注着朝中的动向。
楚宁知道，自己虽然暂时避开了与康王的正面冲突，但这场较量却远远没有结束。
他需要时刻保持警惕，随时准备应对可能出现的变故。
就在楚宁紧锣密鼓地准备南下巡盐的同时，朝中的局势也在悄然发生变化。
而今余天正明面上是暂时归家休养，可朝臣们都知道，余天正恐怕已经没有机会再回到朝堂了。
……
昭顺七年，六月初一日。
楚宁到了南疆的第一站，便是扬州，然后决定兵分两路，一明一暗。
由杨涟亲自带队在明，对盐税账目一一进行盘查，而由楚宁私下暗中调查盐商。
这自然是楚宁和公孙伯马事前就商议好的。
南疆之地，经济一向发达，尤其是自前隋开凿了运河后，南北便由这条水路联系在一起，商业贸易便被彻底打通。
而扬州作为运河路上的漕运中心，自然很快就发展起来。
加之扬州又是产盐地，久而久之便形成了以盐业为生的商人，便是所谓的盐商。
这些盐商不但各自贩卖盐，还与官府联合做生意，可以说是富甲天下。
所以要动这些盐商，可并不简单，因为他们牵连着太多的官员。
对于楚宁的安排，杨涟并无异议，还认为这是楚宁把他看得很高。
说起来，他只是跟随楚宁协助调查盐税，可楚宁知道，他身后代表的是康王，更是康王的一双眼睛。
楚宁的一举一动都将在康王的掌控之中，这也让楚宁不得不谨慎行事。
这日一早，楚宁穿戴着绫罗绸缎，显露出一身富贵，便和公孙伯马出门赴约。
来之前，楚宁便已打探清楚，在扬州的盐商中，有一位名叫沈三石的富商，是当地最有势力的盐商之一。
楚宁早就听说过他的名字，知道此人善于经营，手段毒辣，对朝廷的官员们也多有贿赂。
楚宁决定从沈三石入手，暗中调查他的底细。
经过一番周折，楚宁终于和沈三石搭上了线。
楚宁给自己化名为楚留香，身份则是一名从辽东南下的商人，亲自登门拜访沈三石洽谈生意。
这沈三石看起来大概四十来岁，身材肥胖，一脸奸商模样。
因为事先有了虚张声势，楚宁已经把自己完美的包装了一番，辽东权贵之家，在整个庆州地界都有大买卖，生意一度做到了京都。
就连皇家商行都有生意往来，足见实力雄厚。
沈三石十分热情地接待了楚宁，并设宴款待。
席间，两人谈笑风生，似乎十分投缘。
然而，楚宁却敏锐地察觉到了沈三石眼神中的一丝狡黠。
他知道，这个人之所以能在南疆做到富甲一方，靠的自然还有背后的关系。
试想一下，连朝廷派来的特使都敢做局劫杀，当真也是够狂妄的。
酒过三巡，楚宁开始试探性地询问起沈三石的生意情况。
沈三石也并不隐瞒，详细介绍了自己的盐业生意，还隐隐透露了一些他与朝中官员们的关系。
这显然是一种警示，更是一种威胁。
这些日子里，楚宁明面上让杨涟到扬州府盐引司清查盐税问题，和预想的差不多，从账册上来看，清清楚楚，毫无半点问题。
最终仅仅查到一名负责管理仓库的小吏存在贪污问题。
此人名叫张立，已经在盐引司衙门做了七年库吏，掌握着整个盐引司的账册。
这在楚宁看来，明显就是扬州府随意找了一个替罪羊以敷衍了事。
可对杨涟来说，这也算是一个突破口了，就当杨涟准备提审这个小吏时，此人却在大牢里死了。
查明死因，竟是因杨涟对其逼迫而畏罪自杀。
对此，扬州府一众官员，当即立马变了脸色，联合表示要请求朝廷参奏杨涟，将其罢官免职。
如此一来，初到扬州，一事未办成的杨涟反遭了陷害。
这些事情，自然瞒不过楚宁，扬州府上下一手，还真是让人很难有突破口。
所以楚宁才私下里派出人手，彻查盐商。
既然官府这边撕不开口子，就从盐商们下手。
这也才有了楚宁亲自拜访沈三石的事由。
可显然，这一次的拜访对楚宁来说，毫无进展。
就在楚宁拜别沈三石，回往客栈时，在一条河边恰逢一群家丁正在追赶一名少年。
“站住！”
“快，抓住他，别让他给跑了！”
那名少年身材轻盈，极其敏捷，让追赶的人根本抓不住。
甚至还反被那名少年推了一人到河里去。
就在少年准备从桥上逃脱时，只听家丁里有人喊道：
“张家小子，你连你妹子也不要了吗？”
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