田野间，虽可见零星农人在官府督促下抢种些耐寒的粟米，但更多的土地仍荒芜着，野草在料峭春风中摇曳，透着一股劫后余生的萧索。
宛城的市集，较之数月前的死寂，总算恢复了几分人气。然而这“繁荣”背后，却隐藏着深深的焦虑。货物种类寥寥，最显眼的便是那些从荆州其他郡县乃至更远地方运来的粮食，价格却高得令人咋舌。一石粟米的价格，几乎是往年的三倍有余，且还在缓慢攀升。盐、布等生活必需之物，亦随之水涨船高。面带菜色的百姓在摊位前徘徊，捏着干瘪的钱袋，眼中满是愁苦与无奈。偶有家中存粮尚可的小康之家，也是精打细算，不敢多购。
郡守府与都尉府内，气氛更是凝重。孙宇与赵空面临着前所未有的压力。府库中历年积存的粮食，正以惊人的速度消耗着。他们必须开仓放粮，平抑粮价，否则不用等张曼成打来，饿殍遍野的南阳自己就会先乱起来。
“大哥，今日又放出三百石。”赵空将一份简册放在孙宇案头，眉宇间带着疲惫，“照这个速度，府库存粮最多再支撑两个月。而且，我们放粮，那些大族便在暗中收购，转手又以更高价格卖出，简直……”
他握紧了拳，骨节发白，眼中闪过一丝愤懑。他闭关后修为大进，心性更为沉稳，但面对此等盘剥百姓的行径，依旧难以抑制怒火。
孙宇端坐案后，玄衣衬得他脸色愈发冷峻。他面前摊开着南阳郡的户籍、田亩、赋税册籍，还有各地送来的物价波动简报。“我知道。”他声音低沉，听不出喜怒，但指尖在“粮价”二字上重重划过，留下深深的印痕，“我们不能与那些囤积居奇的世家大族彻底撕破脸。他们掌控着南阳近半的土地、人口和 hidden的粮仓。逼急了，他们若联合起来抵制，或是暗中资助张曼成，局面将一发不可收拾。”
他抬起眼，目光锐利如刀，看向赵空：“但更不能让跟着我们、信任我们的老百姓饿肚子。赋税是底线，绝对不能增加，否则与那些横征暴敛的官吏何异？除了动用府库存粮和我们从各地艰难调集来的那点储备，没有别的办法。”这是一场没有硝烟的战争，对手是根深蒂固的地方势力，比拼的是财力、耐心，更是政治智慧。
稳定民心、努力求安，乃是目前最要紧之事。
幸运的是，并非所有世家都只顾眼前利益。蔡讽，这位荆襄大族的掌舵人，展现出了远超常人的远见与魄力。他深知，一个稳定繁荣的南阳，才最符合蔡氏的长远利益，也与他和孙宇达成的政治联姻默契相辅相成。
蔡府之内，同样不平静。几位族老围坐在蔡讽周围，面色不豫。
“家主，我蔡家虽有积蓄，但如此持续让利，压低自家粮铺售价，甚至贴补郡府平粜，长此以往，族中子弟用度何以维持？”一位须发皆白的老者拄着鸠杖，语气激动，“其他几家，蒯家、邓家、阴家，哪个不是在一旁观望？凭什么我蔡家要承担这大半损失？”
蔡讽身着常服，坐于主位，神色平静，但眼神中透着一股不容置疑的威严：“诸位只看到眼前损失的粮米，却看不到南阳若乱，我蔡家百年基业可能毁于一旦。孙文韬非池中之物，陛下亦对其有所期许。此刻雪中送炭，远胜他日锦上添花。些许粮米，不过身外之物。”他声音不高，却自有一股震慑力，“此事我意已决，凡我蔡氏名下粮铺、田庄，必须配合郡府平抑粮价，若有阳奉阴违者，族规处置！”
与此同时，蔡瑁与庞季等人，频繁出入各家豪门府邸，或陈说利害，或许以未来政治承诺，尽力斡旋。而蔡之韵，这位即将与孙宇联姻的蔡氏嫡女，也主动承担起责任。她凭借自身的才名与身份，频繁举办诗会、茶宴，邀请各家闺秀、年轻士子，在看似轻松的交际中，潜移默化地安抚着因利益受损而产生的怨怼情绪。她举止得体，谈吐不凡，每每提及孙宇治理南阳的艰辛与决心，总能引起不少人的共鸣。
赵空的都尉府，则提供了另一个突破口。借着整肃军政、扩充实力的机会，孙宇授意赵空，有限度地拿出一些军中文职、地方治安等职位，与那些愿意在平抑粮价上配合的家族进行交换。这些“出仕名额”对于许多中等家族而言，具有不小的吸引力，成为压下场内诸多闲言碎语的重要筹码。
南阳士族，确无清贫之辈。
一百八十年前光武帝刘秀起兵平定天下，中兴大汉，南阳豪族多出气力，加之光武帝平和，厚待功臣，南阳诸多豪族几乎家家有坞堡、仆从、佃农、良田，势力交错，权贵辈出。开国太傅邓禹便是南阳新野人，家族世代二千石、皇后；开国大司马吴汉是南阳宛城人，吴家虽然渐渐没落，到底也是功绩在身，保留不少田地；开国名将左将军贾复、参蘧侯、骠骑大将军杜茂出身南阳冠军，征南大将军岑彭出身南阳棘阳、建义大将军朱佑出身南阳宛县，捕虏将军马武出身南阳湖阳，骠骑将军刘隆出身南阳安众，琅琊太守陈俊出身南阳西鄂，中山太守马成出身南阳棘阳，阿陵侯、信都太守任光出身南阳宛城，还有固始侯、大司空李通，褒德侯、太傅卓茂出身南阳宛城，阴乡侯、执金吾阴识出身南阳新野。其中邓家和阴家更是一百八十年来六大外戚权臣世家之二，其关系网之密切、底蕴之深厚、坞堡屯粮人口之巨，更是深不可测。
其中，邓氏与阴氏，更位列东汉六大外戚权臣世家，其关系网之密切、底蕴之深厚、坞堡屯粮人口之巨，深不可测。能将这样盘根错节的势力暂时聚拢，维持住表面的平衡，蔡讽凭借的正是其家族百年积累的威望与其个人高超的政治手腕。对于蔡家在此次危机中付出的巨大代价，孙宇和赵空心知肚明，唯有尽力拉拢、维持这份脆弱的联盟。
方城山脚下，便是蔡家连绵的农田与庄园。山腰处的南州府学，书声琅琅，为这片饱经创伤的土地带来一丝文脉的希望。府学的日常开销、物资补给，名义上由南阳郡承担，但私下里，蔡讽投入了多少资产与心血，只怕连掌管钱粮的郡丞曹寅都算不清。孙宇自然将这份人情铭记于心，只是碍于局势，无法明言，只能暗记。
蔡家之富贵，可见一斑。即便经历黄巾之乱，其根基亦未动摇，才能在方城山经营起如此规模的产业。蔡瑁因在太守府供职，常居城内。而蔡讽等族中核心，则多居于宛城城外自家那坚固宏大的坞堡之内，那里才是蔡氏力量的真正核心。
倒是蔡之韵颇有主见。她并未安居坞堡或城中府邸，反而带着南宫雨薇一同住到了方城山上，与苏笑嫣比邻而居。这些日子，南宫雨薇便寄居于此，与苏笑嫣、蔡之韵朝夕相处，竟结下了不俗的情谊。她往来于南州府学的藏书阁、蔡氏庄园的田埂之间，时而与求学士子探讨学问，时而与田间老农闲话桑麻，感受到了与江南山林截然不同的、一种逐渐恢复生机的安宁与祥和。
南宫家族*相传为西周开国名将南宫适（音阔）后裔，八百年间亦曾名动一时，然分支众多，在春秋战国际遇中大多零落。南宫雨薇祖上这一支向南迁徙，最终在扬州山林中落脚，与当地山越人杂居，垦田商贸，过着半隐半夷的生活，既保留了部分中原传统，也沾染了山林民族的习气。
若非如此相对宽松的环境，也养不成南宫雨薇这般可随心出门、数月不归的性子。若是在礼法森严的中原世家，女子如此行事，家族早已闹得沸反盈天了。
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薄雾如乳白色的轻纱，缠绵地笼罩着方城山的层峦叠嶂，草木叶片上凝结着晶莹剔透的露珠，在熹微的晨光下闪烁着钻石般的光芒。南宫雨薇像往常一样早早起身，推开雕刻着缠枝莲纹的梨花木轩窗，一股混合着泥土芬芳和草木清气的凉意扑面而来。
她深深吸了一口气，试图将心头那缕如影随形的烦忧驱散。住在这方外之境固然安宁，远离了扬州的纷扰，但孙宇与蔡家联姻的消息，如同投入静湖的石子，在她心中漾开层层涟漪。尤其是那夜在太守府书房，孙宇那双冷峻、深邃、带着毫不掩饰的算计的眼眸，总在不经意间浮现在她脑海，让她心绪难平，如同被无形的丝线缠绕，越挣扎，束缚越紧。
她步出暂居的院落中堂，青石板铺就的小径湿滑，两旁的花圃里，几株晚开的山茶在雾霭中显得格外娇艳，却也带着一丝凄迷。她正欲如往常般，前往院角那片疏朗的梅林活动筋骨，舒展一下有些僵硬的四肢，目光却陡然定住，娇躯瞬间紧绷，仿佛被无形的寒冰冻僵。
庭院中央，那株虬枝盘错、据说已有百年树龄的老梅树下，不知何时，悄然立着一道身影。
那人身着再普通不过的葛布深衣，宽大而陈旧，边缘甚至有些磨损，却浆洗得干干净净，透着一丝不苟的整洁。他身形不算特别魁梧高大，但站在那里，脊背挺直如松，仿佛与周围的晨雾、斑驳的梅影、嶙峋的山石完美地融为一体，气息缥缈难测，若不刻意去感知，几乎会将他忽略为庭院景观的一部分。他就这样静静地站着，没有丝毫突兀之感，仿佛他已在此站了千年，等待着某个宿命的时刻。
南宫晟。
“堂妹，许久不见了。”
南宫晟就这么站在庭院中，丝毫不乱。
南宫晟缓缓转过身，脸上带着一丝淡淡的、近乎虚幻的笑意，那笑意并未抵达眼底。他的声音平和舒缓，听不出任何久别重逢的喜悦或是其他情绪波动，就像在问候一位日日相见的寻常亲友，带着一种令人心悸的平静。
南宫雨薇叹息一声，该来的还是来了。
南宫雨薇的心脏猛地一缩，像是被一只冰冷的手狠狠攥住，几乎要窒息。
方城山并非不设防之地，山中有赵空麾下精锐的巡逻卫士，披坚执锐，纪律严明；有蔡家精心训练、耳目灵通的扈从奴仆，明哨暗卡，遍布山道林间，绝不算少。但是，这一切森严的戒备，显然都拦不住南宫晟这等已将武艺修炼至化境的高手。以他的修为，若存心隐藏行迹，敛去周身气息，这偌大的方城山，恐怕真如入无人之境，无人能察觉其存在。
她面上不动声色，只是微微颔首，动作优雅却带着疏离，声音努力维持着平稳，却依旧泄露了一丝不易察觉的干涩与紧绷：“堂兄……别来无恙。想不到，你会找到这里。”
南宫雨薇定了定神，知道在他这位心思缜密、感知敏锐的堂兄面前，任何隐瞒与修饰都毫无意义，反而可能激化本就微妙而危险的事态。她略去了一些可能会暴露自己心绪的细节，比如孙宇救她时那惊鸿一瞥的震撼，比如养伤期间那些若有若无的关照，但大致将孙宇如何在她遭仇家追杀、身受重伤、濒临绝境之际出手相救的经过，客观地陈述了一遍。她的语气尽量保持冷静，仿佛在叙述一件与己无关的、发生在遥远他人身上的故事。
南宫晟静静地听着，脸上没有任何表情，如同戴着一张精心雕琢的面具，直到南宫雨薇说完，他才微微皱起眉头，那眉头间的褶皱像是刻印着无尽的思虑与不认同：“他不过机缘巧合，救你一次。萍水相逢，恩情偿还与否，也只在一念之间。你与他之间，说到底，并无甚深厚瓜葛，更不该有太多牵扯。”
他的话语直接而干脆，带着一种不容置疑的决断，仿佛只是在陈述一个天经地义、无可辩驳的事实，“南阳如今是漩涡中心，各方势力纠缠，危机四伏，是非之地，不宜久留。你离家已久，族中叔伯虽知你性子，也难免挂念。是时候该回扬州了，那里才是你的根。”
南宫雨薇咬着下唇，力道之大，让原本饱满红润的唇瓣瞬间失去了血色，变得苍白如纸。她感到自己的心，像是被一只无形却力大无穷的手紧紧攥住，骤然一紧，剧烈的抽痛蔓延开来，连呼吸都变得困难起来，每一次吸气都带着针扎般的刺痛。
她知道南宫晟想杀孙宇，这份杀意源于他对太平道理想的偏执，源于他对南宫氏崛起路径的选择，从未更改，坚如磐石。她知道自己和孙宇之间，隔着家族那段不光彩的旧账，隔着彼此对立的政治立场，隔着即将到来的、代表着稳固联盟的蔡氏联姻，从任何层面来看，确实可说“并无瓜葛”。
她更清楚地知道，以孙宇如今的实力、麾下能人辈出、自身修为深不可测以及对自身安全的严密戒备，南宫晟即便武功再高，想要成功刺杀，可能性也是微乎其微，近乎以卵击石。
可是，她的心就是不受控制地紧了，疼了。
那种复杂难言的情绪，如同汹涌的暗潮，混杂着对家族宿命与责任的无奈与抗拒，对孙宇那份说不清道不明、却已在心底悄然生根的情感萌芽的酸楚与苦涩，以及对眼前这位血缘至亲、曾经一同习武玩耍的堂兄，如今却走上一条充满荆棘与黑暗的不归路的痛惜与无力，几乎要将她单薄的身躯彻底淹没。
她垂下眼帘，浓密卷翘的长睫如同蝶翼般轻颤，努力掩盖住眸中翻涌的情绪，避开南宫晟那仿佛能洞悉灵魂深处一切秘密的目光。袖中的手指悄然蜷缩，指甲深深陷入柔软的掌心，带来一丝尖锐的刺痛，才勉强维持住表面那摇摇欲坠的平静。
庭院中，晨雾仍未散尽，如同化不开的愁绪，萦绕在两人之间。那株老梅寂寂无言，虬干的枝桠伸向灰白色的天空，仿佛在无声地诉说着岁月的沧桑与命运的无奈。唯有两人之间那无声的、汹涌的暗流，在弥漫的雾气中，危险而压抑地悄然涌动。
“堂兄，”南宫雨薇终于再次开口，声音比刚才稳定了些，却依旧带着一丝微不可查的颤抖，她抬起眼，勇敢地迎向南宫晟的目光，“家族……近来可好？叔父他……身体如何？”她试图将话题引开，引向那片遥远的、隐藏在扬州山林中的故土，引向那些血脉相连的亲人，或许能唤起他心中一丝温情，冲淡这令人窒息的紧张。
南宫晟深邃的眼眸中，极快地掠过一丝难以捕捉的波动，像是平静湖面被投入一颗微小的石子，但瞬间又恢复了古井无波。“家族？依旧如此。”他的语气带着一种淡淡的、近乎冷漠的疏离，“守着那片山林，与山越为邻，垦田狩猎，商贾往来，看似逍遥，实则……不过是偏安一隅，难以真正伸展。叔父身体硬朗，只是时常念叨你，说你性子野，不像个世家女子。”
他顿了顿，目光再次锐利起来，像是淬了寒冰的针，“但他更担心，你卷入不该卷入的纷争。雨薇，你应该明白，我们南宫家，与这中原的世家，终究是不同的。我们的路，也不该寄托在某个朝廷官员的怜悯或是利用之上。”
他向前踏了一小步，并未逼近，但那无形的压力却骤然增强。“孙宇是朝廷命官，是剿灭黄巾的‘功臣’，他代表着我们所反对的一切。你留在这里，与他牵扯不清，只会让家族陷入更危险的境地。别忘了，当年家族中有人暗中资助黄巾之事，虽然隐秘，但并非无人知晓。这是一根随时可能引爆的引线。”
他的声音低沉下去，带着一种近乎蛊惑的意味，“回来吧，雨薇。回到扬州，那里才是我们的天地。家族的未来，需要每一个人的力量，而不是将希望寄托在虚无缥缈的外人身上，更不是……牺牲家族女子的清白与名誉，去换取不可靠的庇护。”
“清白与名誉？”南宫雨薇的脸色瞬间变得惨白，如同被狂风暴雨摧折的白玉兰，她猛地抬起头，眼中第一次燃起了清晰的怒火，那怒火掩盖了之前的伤痛与挣扎，“堂兄！在你眼中，我南宫雨薇就是如此不堪？是家族用来交换利益的工具吗？我留在南阳，自有我的理由，与任何人都无关！”
“理由？”南宫晟嘴角那抹虚幻的笑意终于彻底消失，取而代之的是一种冰冷的锐利，“你的理由，就是那个救过你一次、如今却即将迎娶蔡氏女的孙文韬？雨薇，自欺欺人，也要有个限度。我们南宫家的女儿，何时变得如此……天真？”
这句话，如同最锋利的匕首，精准地刺入了南宫雨薇心中最柔软、最不愿面对的角落。她踉跄着后退半步，依靠在冰凉的廊柱上，才勉强稳住身形。胸中气血翻涌，那句“天真”在她耳边反复回响，震得她头晕目眩。
看着她瞬间失血的脸庞和眼中难以掩饰的痛楚，南宫晟眼中闪过一丝极其复杂的情绪，那情绪太快，快得让人无法捕捉，或许是无奈，或许是一丝不忍，但最终都被更深的决绝所覆盖。他不再多言，只是深深地看了她一眼，那眼神仿佛在说：“好自为之。”
随即，他身形微动，如同鬼魅般，悄无声息地向后退去，融入了愈发浓重的晨雾之中，几个起落，便消失在了梅林深处，仿佛从未出现过一般。
只留下南宫雨薇独自一人，怔怔地站在原地，望着他消失的方向，任由那冰凉的雾气浸透她的衣衫，也浸透了她那颗纷乱如麻、冰冷刺痛的心。掌心被指甲掐出的月牙形伤痕，隐隐作痛，却远不及心中那被亲情、责任、还有那份刚刚萌芽便被无情践踏的情感所撕裂的剧痛。方城山的清晨，依旧宁静，但这份宁静之下，已然埋下了更深、更危险的伏笔。
可是，她的心就是不受控制地紧了，疼了。那种复杂的情绪，混杂着对家族责任的无奈，对孙宇那份难以言说情感的酸楚，以及对眼前这位血缘至亲却走上殊途的痛惜，几乎要将她淹没。她垂下眼帘，避开南宫晟那仿佛能洞悉一切的目光，袖中的手指悄然蜷缩，指甲深深陷入掌心，带来一丝刺痛，才勉强维持住表面的平静。
庭院中，晨雾未散，老梅寂寂，唯有两人之间无声的暗流，在悄然涌动。
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