呼——呼——呼——
炼狱杏寿郎大口大口地喘着粗气，努力地让自己站稳身体。血液一滴一滴地落下，染红了地面，原本干净耀目的披风此刻也已经满是灰尘，不复之前的鲜亮。
在刚刚的战斗中，他的左眼被击中，眼眶周遭鲜血淋漓，几乎已经完全失明，内脏也受到了不同程度的重击，肋骨也断了许多，现在，就连呼吸都会牵扯到伤口，给他带去无比沉重的负担。
可对面的猗窝座，却仍旧纹丝不动地站在原地，看着他的神色甚至有那么一丝丝的遗憾，
“继续和我打啊，杏寿郎。别死了。”
是啊，列车上的人们还不知道怎么样了，自己现在，还不能倒下。
杏寿郎努力地想要抬起手腕，却因为伤势的缘故，他的动作变得极为吃力。
见此情景，猗窝座再度劝说了起来。
“就算你抱着牺牲的决心与我以命相搏，也是毫无意义的，杏寿郎。“
“已经斩击出来的伤口也已经全部痊愈了，可你又如何呢？左眼被毁，肋骨碎裂，内脏重创，都是无法挽回的重伤。”
“而这些，若是鬼的话，即可瞬间痊愈。”
“人类无论怎么挣扎都是无法战胜鬼的。所以，成为鬼吧？”
在旁人看不到的地方，以灵魂形态存在的炼狱榴火看着自己伤痕累累的儿子，努力将自己的眼泪逼回去。
杏寿郎……
这样下去，他会落败的，而落败的结局是……
“还是不愿意吗？是因为受到了那些弱者们的牵制吗？”
猗窝座思索了一下，“这样好了，我把他们通通杀掉，这样一来，你就不必再有任何负担和顾虑了。”
说着，他便要转身离开。
他要去，杀死那些乘客？！
炼狱杏寿郎猛地抬起头来。
不行！
唯有这一点，他绝不允许！
即便是豁出自己的性命，也绝对要——
“我要履行自己身为柱的职责，绝不会让任何一个人牺牲！”
斗气被全部激发，手中的刀再度高高扬起，炼狱杏寿郎整个人似乎都在燃烧，
自己现在要做的，就是要在瞬间对他造成大面积砍肉伤骨的斩击！
【炎之呼吸·奥义——】
明明已经受了这么重的伤，居然还能再度凝聚起这样强悍的斗气？！
这种气魄，这样的精神力，甚至并未露出一丝破绽……
猗窝座的目光由震惊，惊讶，逐渐变为了狂喜。
“——果然你就应该成为鬼啊，杏寿郎！”
猗窝座面带笑容，手中拳风凛冽，朝着炼狱杏寿郎直直地迎了过去。
与此同时，炼狱杏寿郎的最强一击也终于斩了下来！
【九之型 炼狱！】
刀剑刺入血肉的声音传来，发出沉闷的钝响，伴随着一阵沙尘席卷而过，炭治郎等人终于赶到了这里，却只来得及看到了两人彼此攻向对方的场景。
发生……什么事了？
大哥……一直在流血，似乎受了很重的伤……但是，却还在战斗，为了保护大家……
……能赢吗？
风沙渐渐散开，在场的众人都不由得屏住了呼吸。
然而，映入眼帘的，却是大家最不希望看到的结果——
炼狱杏寿郎的左胸口，被猗窝座的右臂，贯穿了。
怎么会……？
那个部位是……心脏？！
泠感觉自己的心脏都像是被揪住了一样，呼吸都短暂地停滞了一瞬。
“大哥！”
“炼狱大哥！”
……
视野逐渐模糊，周遭或悲愤，或难以置信的声音渐渐远去……此刻，炼狱杏寿郎，已然快要到达极限了。
就要……结束了吗？
“再这样下去，你会死的，杏寿郎！”
“快说，快说你愿意成为鬼啊！”
猗窝座焦急地看着面前的人。
“你可是，被选中的强者啊！”
在听到这句话的瞬间，炼狱杏寿郎，连同一旁试图去救出自己的儿子，却怎么也碰不到对方的炼狱瑠火，仿佛一下子被开启了某个开关键一样，同时陷入了呆滞之中。
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[杏寿郎……杏寿郎……醒醒……]
沉着的女声由远及近地传至炼狱杏寿郎的脑海之中，将他带入到了某个熟悉的地方。
这是……妈妈？
孩童体型的杏寿郎看着身前许久未见的，卧床养病的母亲，不由得愣怔了片刻。
不知为何，忽然出现在这里的炼狱瑠火恍惚了一瞬，看着面前熟悉的屋子和陈设，也终于回忆起了这是哪里。
这是，他们的家。
自己快要倒下时，曾经在这里，对杏寿郎说过……
“杏寿郎，接下来的话，要好好思考然后回答我。”
熟悉的一幕再度上演，炼狱瑠火有些吃惊。
自己怎么，不由自主地开口了？
“嗯！”
小小的杏寿郎懂事地点点头。
“杏寿郎，你知道自己为什么生来就比别人强大吗？”
不知道。
那时候，自己是这么说的。
炼狱杏寿郎如是想着。
但是……自从母亲去世后，自己便将这句话刻印在了脑中，每时每刻，都不曾忘记，所以……
“为了帮助弱者。”
杏寿郎将那句反复背诵过的话语说了出来。
“帮助弱者，是生来就受到上天眷顾的人，必须承担的责任，也是我的使命，”
在炼狱瑠火惊讶而欣慰的的目光下，杏寿郎这么说道。
“母亲的话，我一直都记得。而且，加入鬼杀队以来，我也一直都是这么做的。”
“你会为我骄傲吧，母亲？”
小小的杏寿郎主动把脑袋放在母亲的掌心下，期待着得到母亲的认同。
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听到这句话，炼狱瑠火本该十分高兴，就在她准备对儿子做出鼓励的时候，她心中却忽然涌出一股无比强烈的，抗拒的心情。
这股古怪的预感来得十分迅猛，莫名其妙，却十分迫切，令她十分不安，仿佛她一旦点头，立刻就会有不好的事情发生一样。
[自己的力量，只要不拿来作恶，想怎么用都可以吧。]
[帮助弱者是没错，不过，若是为了帮助弱者，搭上其他人的性命，却并非明智之举。尤其是在有更好办法的前提下。]
[我之前，就是这样死去的。我并不为此而感到后悔。但若是能重来一次，我想，我一定会选择一种更好的方式，和大家一起解决面前的敌人，好好地活下来，这样，才能保护更多的人。]
[若是某一天，她为了帮助我，或是帮助类似情况的人而死掉的话……我会后悔一辈子的]
这是那次和泠的谈话不欢而散之后，锖兔曾经对她说的话。直到现在，却又再度浮现在她的脑海中。
死去……死去？！！
杏寿郎同上弦三战斗的场景豁然出现在她的脑海中，将原本的那一丝迷茫彻底挥散开来。
原来如此，这里是……杏寿郎的……走马灯啊……
泪水逐渐模糊了双眼，这一刻，她全部都明白了过来，也终于理解了锖兔之前的说法。
是啊，若单是她自己，为了救助弱者而死去便也罢了，可若是杏寿郎……
她怎么忍心呢！
他才只有二十岁！他的人生还远不到要结束的时候！而且，他的能力那么强，活下去的话，一定可以发挥更大的作用的！
忽然冒出的念头，让炼狱瑠火心头一震，本打算说出口的那句“拜托你了”，在这股心情的驱使下，硬生生地卡在了原地，转而说出口的是……
“不！”
杏寿郎吃惊地看向她，原本明亮的眼中满是受伤。
为什么？这难道不是母亲的教导，母亲的心愿吗？
“杏寿郎，我收回之前的话，对我而言，再没什么比你的性命更重要的了！”
她焦急地看着自己的儿子。
“对不起，杏寿郎，我之前是说过，要你去帮助别人，但前提是，你自己也要好好活着！无论如何，你也一定要好好活下去！千万要记住这一点！”
是了，这就是她一直以来，没能搞清楚的，那个所谓的执念，也是她之所以遗留人间的原因。
自己曾经，想要将杏寿郎培养成一个英雄，为此，她没有给予他过多的关爱，而是希望他尽可能地独立、坚强。
可临终前，她忽然后悔了。
作为一个母亲，她更希望自己的孩子能够平安地活下去，仅此而已。
帮助弱者固然重要，若是换作她自己，就算是为此牺牲也无所谓，可是，当她看到自己的孩子做出同样的选择之时，她却后悔了。
“母亲……？”
杏寿郎疑惑地看着她，像是不明白她的话，可眼眶中却不由自主地积起了泪水。
“你说过，不会让任何一个人牺牲的吧？”
“你自己，也是一样。”
“不要忘了你的承诺。”
“该醒来了，杏寿郎。”
抱歉，我不是个合格的母亲，但还是希望你能够记住母亲的话。
一定要保护好自己啊，杏寿郎。
最后给了儿子一个满是思念的拥抱，炼狱瑠火的身影逐渐开始消失。
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