时至隆冬，年味正浓，徐州城里的铺子也大多开始上了年货，一派喜气洋洋的景象。然而，与城中的热闹不同，云龙书院里依旧清静，唯有书声从窗户里时时传出。
再过七日，书院便要休假了，待到来年开春才能复课。届时会有各家的管家、仆妇前来把公子、小姐们接走。这最后的七日往往是最难熬的，孩子们的心思早已飞向了各自府中，憧憬着新年的到来。
此时的赵兰溪已经离开了云龙书院，在她的布局之下，刺杀景明的老妖很快落网，如今，赵兰溪已经把老妖活捉回了孙皓府中，于密室里严刑拷打。
据老妖招供，他原是永昌伯府的一个车夫，因长相丑陋，绰号老妖，后来又因生了病，身上长了个大瘤子，恶臭难闻，被赶出了伯爵府。一日，外出采买的鹊儿在街上遇见了已经成为乞丐的老妖，鹊儿想着他从前在伯爵府时功夫不错，没准儿能有些用处，就把这事告诉了佟佳萱。
佟佳萱一听，立刻让鹊儿偷偷把人领到镇国公府，又许了老妖诸多好处，让他帮忙刺杀景明。老妖在外头吃了苦受了罪，如今再得重用，自然对佟佳萱感恩戴德，这才千里迢迢追来徐州。让他没想到的是，第一次刺杀失败后，第二次竟直接被赵兰溪活捉了。
老妖把佟佳萱的事吐了个干净，写了口供，摁了手印，赵兰溪也从他随身携带的包裹里搜出了佟佳萱预付给他的金银，其中不少都是佟佳萱的陪嫁首饰，只要送回镇国公府便可核对出来。
从密室里走出，孙皓倒背着手问道：
“这个绰号老妖的家伙你准备怎么处置？”
“先留着他。待我将口供和信物送出去，看看镇国公那边如何治罪佟佳萱，若是已经不需要老妖做人证，我再杀了他以绝后患。”
“也好，把他放在我这你只管放心便是。”
赵兰溪看向孙皓，忍不住问道：
“对了，今日来师兄府上，我听说胡氏的案子有进展了？”
孙皓闻言，只笑着说：
“不仅我这边有进展了，沈骥那边也传来了好消息，说起来还得谢谢你。”
原来，赵兰溪觉察出云龙书院的庄夫子似乎对她十分了解，心中倍感疑惑，便翻出了赵瑾给她的第二个锦囊，这才得知赵瑾已经在出发前就把赵兰溪的身份告诉了庄夫子。因事关重大，不好让太多人知道，赵瑾便差了心腹快马加鞭直接把信送到了庄夫子手上，请他老人家对赵兰溪多加照拂。
当然，赵瑾自然无法预料到佟佳萱会安排人在徐州刺杀景明，所以也没指望赵兰溪真的会和庄夫子有什么交集，为了不让心思细腻的赵兰溪多想，赵瑾也就没有直说这件事，而是把它放进了锦囊里。倘若赵兰溪需要用到庄夫子，自然会发现庄夫子对她十分了解，只要打开锦囊她自会明白赵瑾的良苦用心。
赵兰溪理解赵瑾的苦心，在云龙书院时也对庄夫子十分敬重，庄夫子对她关照有加，叙话时难免多说些，赵兰溪这才无意间得知，现任徐州知州唐巽也曾在云龙书院读过书，只是他生性顽劣，受不了寒窗苦读，不到一个月就因与夫子发生争执被赶出了书院。
后来那唐巽虽也考中了举子，却再无进益，他家里的长辈不知找了谁的关系，花了不少银子给他捐了个地方上的芝麻小官。后来孙皓被楚王带去长安，徐州知州的位子空了出来，那唐巽又贿赂了不少人，竟越级顶了徐州知州的缺。当年有几个和唐巽在书院交好的公子略知道这其中一些事，对唐巽十分鄙夷，便在回书院探望庄夫子时感慨了一番，庄夫子这才知道唐巽的事，又说给了赵兰溪听。
赵兰溪很快就把这件事告诉了孙皓，孙皓那时正在为胡氏的案子和唐巽周旋，看看唐巽何时破功，如今孙皓手里有了这个把柄自然是事半功倍。
很快，孙皓命人去彻查唐巽从入仕以来屡次行贿的证据。因孙皓曾在徐州任知州多年，对徐州下辖诛县的各个官员了如指掌，谁有能力在暗中帮助唐巽平步青云、谁在这方面有过“前科”，可谓是一查一个准。
很快，孙皓就把唐巽这些年贿赂买官的证据全部拿到手了。这些证据摆在眼前，唐巽吓得脸色煞白，唯恐孙皓上奏朝廷，让自己这些年的挣扎前功尽弃。无奈之下，唐巽只好把厢军步军指挥何信以及胡氏的事情和盘托出。
“据那唐巽所说，这个何信与表妹胡氏确实有些见不得人的关系，此前胡氏每次回徐州探亲，二人便常于何信的客栈里私会。”
“我总觉得不可能是段武所说的情杀。”
赵兰溪不解地看向孙皓，孙皓接着说：
“你的猜测是对的，这件事没有情杀那么简单。何家发迹前不过是镖局的镖师，后来胡家一举成为皇商又傍上了敬王，便慢慢与何家疏远了。当初何信之所以没能娶到胡氏，除了因为胡氏被父母许给了寇忠，还有一个很重要的原因，那就是胡家早已瞧不上何家。何信并不是个甘于人后的，他那时已经跟着慕容将军做事，后来又经举荐坐上了现在的位子。”
“慕容将军……我记得宣王的王妃出自慕容家，难不成……这个何信竟是跟了宣王？”
“不错。”
孙皓微微蹙了蹙眉，接着说：
“咱们此前一直猜测是敬王让人杀死了胡氏，借机将我引出京查案，从而让楚王殿下孤立无援，如今一查才知，这何信竟是慕容将军的亲信。之前，慕容将军给何信送来消息，说是宣王殿下想打听敬王那边的动向，而敬王如今最宠爱的胡侧妃正是胡氏的妹妹，姊妹俩一向交好。所以这慕容将军便写信给何信，让他趁胡氏回乡之际与老情人套套近乎，看能不能问出些敬王的事情。”
赵兰溪闻言，认真思索着孙皓方才所言，不解道：
“既如此，胡氏为什么会死在何信的客栈里？”
孙皓叹了口气，惋惜地说：
“这就叫聪明反被聪明误，胡氏十分聪慧，她知道表哥何信是傍上了慕容将军和宣王才有了今天的成就，如今何信一再向她打听敬王的事，她便明白了何信想要做什么。胡氏不肯参与夺嫡之争，竟当面戳破了何信的阴谋。何信在胡氏面前本就十分自卑，见自己已经被胡氏看穿，就直接将胡氏软禁在客栈，不准她回家。胡氏被软禁了几日后，与何信发生了争执，何信唯恐胡氏把自己效忠宣王的事说出去，就一气之下杀了胡氏。”
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