因着老侯爷三年的丧期，府里许久没有宴请贵客，这次免不了把从前的活计和惯例都一一捡起。老夫人再三吩咐不得奢侈，就请些自家人聚聚，但南边习俗讲究“做九不做十”，逢九的生日必得大办一番。
府里出的帖子都是给通家之好、世交亲眷，但到了那一日，却仍是高朋满座，簪璎耀目。
作为寿星的老夫人也是穿得隆重喜庆——大红五彩金瓜蝶纹褙子，石青色百字联珠寿纹裙，配着超品侯爵的发冠头面。她稳稳的坐在堂上，含笑受了众人的大礼，看着众宾环绕，子孙满堂，更显得精神熠熠。
虽是填房，老夫人这辈子却也是顺风顺水——老侯爷却对她素来宠爱有加，家中诸事都听凭她裁决，上头又没了公公婆婆，前头亲姐所出的大房、二房对她也礼敬有加，自己又生了四老爷和七姑太太：前者是统兵大将，煊赫威扬，正跟随英国公远征交趾；后者却是嫁给了成安侯世子。
作为一个庶女出身的填房，老夫人这样的好命简直要羡煞多少大姑娘小媳妇。
除去在外的三房四房不提，沈府的大房二房尽数到齐，一眼看去都是齐整挺拔，相貌不凡，宾客们暗暗点头赞许。
大房由沈熙打头，陈氏亦步亦趋，虽然显得有些拘束小家子气，也总算没离了大褶，他们身后跟了两子一女：方满二十的广钲，刚刚十岁的广善和十三的如瑶。
广钲是前头原配张氏所出，广善是妙姨娘所出，如瑶则是张氏亲信的通房生的，一直养在她的膝下算做嫡女。
因为沈熙为人荒淫好色，陈氏作为填房又不得他看重，所以进门七年仍无所出，她也是出身寒门小宦之家，根本不敢压制丈夫，府里上下都不免把她看轻了。
二房的人数和排场都比大房强多了：沈源为人儒雅而不失刚正，是皇帝亲近得力的文臣，位在中枢炙手可热；二夫人王氏精明能干，把整个沈府管得井井有条，竟是隐约越过了大嫂。
二房共有四子三女，嫡长子广仁年方十九，从小在读书上头就是极有天赋；次子广晟、三子广平都是庶出，一个十八一个十六；四子广瑜七岁，却是王氏的老来子，很是宠溺爱重。
二房的三位小姐中，大小姐如珍，三小姐如思都是庶出，只有二小姐如灿一个嫡女。
这么多儿辈孙辈围绕着，其他女眷都是啧啧称赞扬，尤其是广仁，这科中举只怕是十拿九稳，将来一个进士也是跑不掉的，简直是众位夫人太太眼里的乘龙快婿人选。
各色目光打量之下，广仁一派镇定自若，小小年纪已是儒雅稳重，又生得清俊挺拔，连素来挑剔的兴安伯夫人都对他问长问短，言辞之间不免带出结亲的意思。
王氏虽宠小儿子，最看重的却是长子，见此情景与有荣焉，却一丝轻狂也不露，只是笑着谦虚道：“快别夸他了，小时了了大未必佳，若要论到前途二字，还得看他将来是否勤勉——我们这样的一般人家，千金万银都是虚的，只得家风二字可值传承，希望他不要负了父母和亲长的期望才好。”
这话又引得夫人太太们一阵称赞，王氏含蓄得体的应对着，旁边却突然传来一声惊讶的问话——
“咦，怎么没看到晟哥儿？”
突兀一声，此时却显得格外清楚——正是大夫人陈氏的嗓音。
陈氏左右顾看，仍不见踪影，笑意盈盈中更见诧异，“今日是母亲的寿诞，晟儿这孩子又去哪了？难道是小孩子家家又贪玩了？”
周围顿时陷入不安的沉寂，随即有人开始窃窃私语。
广晟年已十八，她却一口一个小孩子，十成十是慈爱伯母关心侄子的口吻，却引得沈源面色微沉。
那个孽障……居然在这种重要的大日子又跑出去鬼混！
他恨不得把这个厌恶的庶子拎来一顿狠揍，这份不悦浮现在眉眼间，更证实了众人的猜测。
据说，二房的这个庶子纨绔荒淫，走马章台逐鸡猎狗，简直是神憎鬼厌。
王氏见陷入了冷场和尴尬，目光一闪，看向一脸惊讶和无辜的陈氏，淡淡道：“倒是劳嫂子关心了。”
随即再也不理会她，径直对着老夫人亲昵的笑道：“晟儿这孩子就是纯孝，为了在菩萨面前为您许下长寿的愿心，自愿在佛堂跪经，已经一天一夜了就是不肯起来。”
“是吗？这孩子就是心眼实，我一个老婆子哪值得他这么费心劳力的……”
老夫人笑得一派雍容，看向二儿媳的眼中却闪过一道讥诮。
二夫人同样微笑以对，婆媳俩的目光隔空一对，顿时电光火石的错开——
“晟儿虽然功课平平，对长辈挺有孝心的，前几天听说您腰腿不好，还特地到山上去猎来狐皮给您做围脖呢！”
王氏这话说得实在漂亮，不仅把陈氏捅出的这个窟窿填上，还在老夫人面前讨了巧，又在众人面前维护了二房父慈妻贤子孝的形象。众人看她的眼神都带着佩服和赞叹——那个庶子广晟是个什么货色大家心知肚明，王氏身为嫡母不仅不打压薄待，还为他百般遮掩宣扬美名，简直是太过贤德了！
家有贤妻夫祸少啊——沈源能青云直上，贤内助的功劳肯定不少！
男人们想想自家捻酸吃醋的妻妾们，心下感叹，看向沈源的目光都带着羡慕嫉妒。
转眼到了开席之时，众人移步正厅，围着圆桌坐下，左五为男席，右七为女席。因都不算是外人，老夫人笑着解释道道：“都是自家人，略拿屏风隔一隔就好——我这老太婆都不怕被你们瞧见皱纹，各位美人儿也更不必害羞了！”
“世上哪来这么漂亮的老婆子啊！跟两个儿媳站在一起，简直跟姐妹花似的。”
多年老姐妹的调侃，让在场诸人都忍俊不禁的笑出了声，大夫人陈氏和二夫人王氏一左一右站在她身后伺候酒菜，陈氏正想接话，王氏却已经笑着打趣道：“母亲必定是有什么美容的秘方，藏着掖着不肯告诉我们妯娌俩，真是一点也不疼我们了。”
笑闹过后，同席上下首第三位的安远伯夫人多喝了两杯，脸上起了嫣红，她左顾右盼，突然大声问老夫人道：“你们侯府的匾额收起来可有三年了吧？皇上还没决定由老大还是老二来袭这爵位？”
这一问石破天惊，所有人都呆住了，现场陷入死一样的寂静——由于只隔了一道纸绘屏风，那一边的男客席也听得很是真切。
只听当的一声，竟是陈氏面色苍白，手中银筷落地都浑然不觉！
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