范子梁匍匐在地上不敢抬头，好不容易才挤出一句：“在……在刑部的大牢里……”
韩章甚是嫌弃地拂了拂袖子：“问你是在哪里抓到的逃犯，不是问你逃犯现在关在哪儿！”
范子梁恨不得自己能在大殿之上磕出个地洞来钻进去，颤巍巍地说：“就是在刑部的大牢里抓到的！我也不知道是怎么回事，今天早上，那三个逃犯就又回到牢房里了……”
整个大殿瞬间安静得落针可闻。所有人都在怀疑自己是不是听错了。最后还是韩章最先理解了范子梁的意思，匪夷所思地问道：“你是说那三个死囚越狱出去逛了一圈，又自己回到牢里了？”他不可思议地笑了两声，问：“范尚书，您说这话您自己相信吗？”
范子梁的声音因惊恐与疲惫而发颤，他望着韩御史，眼神中满是迷茫与无助：“我……我也不明白！这件事实在太过蹊跷，这三个死囚明明昨晚打晕了狱卒逃了出去，刑部、禁卫军和平城郡衙三部联手搜城都一无所获，可今天早晨他们却全部悄无声息地自己跑回牢里了。他的额头已渗出冷汗，声音微微颤抖，透着几近崩溃的焦虑。转而，他匍匐在地，对着皇帝磕头，声音中带着哭腔：“臣来上朝之前亲自去牢里审问了，他们三个居然谁都不记得昨天晚上发生了什么事，甚至都不知道自己曾经逃出去过。我实在想不通其中缘由。臣承认，走失囚犯是臣的疏失！臣绝不敢为自己开脱。但这事情如此诡异，臣担心此中另有阴谋，或许有人故意制造混乱，以此来掩盖真相。臣愚昧，实在无能为力。”
殿上所有大臣面面相觑。从范子梁的反应来开，的确不像是在说谎。可他所说的那些话，却又实在难以让人相信。有人开始交头接耳地议论，渐渐地朝堂上便是一阵嗡嗡声。
皇帝清了清嗓子，大殿上终于安静了下来。皇帝的目光扫过殿中诸臣，问道：“尔等可讨论出什么结果了？”
众臣皆是缄口不言，最终还是宣城公达奚斤站出来，道：“范子梁玩忽职守致使犯人逃脱，自当按照律例处罚。但范尚书有一句话说的倒是不错。范尚书说此中另有阴谋，有人故意制造混乱来掩盖真相。臣深以为然。”
达奚斤原本是东平王的坚定支持者，东平王身死之后，拓拔余并未即刻对他痛下杀手，而是将其暂留在朝堂之上。削去了他的诸多实权，仅保留了他的爵位，平日只派给他一些无关紧要的事务。在拓拔余登基称帝后，达奚斤似乎也悄然接受了新的政治现实。他既未向新帝摇尾乞怜，以求重新获得宠信，也未再于朝堂之中明确站队，而是选择了一条中庸之道，游离于各方势力之外。拓拔余起初对达奚斤心存忌惮，担忧他会转投高阳王旗下，然而，经过一段时间的严密观察，他发现达奚斤并无与高阳王合作的意图，反而在府中过起了安逸的富贵闲人生活，便逐渐放松了对他的警惕之心。
皇帝朝达奚斤抬了抬手，示意他继续说下去。
“范尚书说，刑部、禁卫军和平城郡衙门三部联手缉凶，但臣却听说昨天夜里的搜城其实是在搜一个名叫朱七娘的人。这个朱七娘是内侍虐杀娼妓案的重要证人。三部联手缉拿这位证人，目的是要让这名证人永远也开不了口！”
“住口！”丹陛之上，喝止声突起，众臣惊愕地望向龙椅，才看到皇帝也以同样惊怒的目光瞪着站在一旁伺候的宗爱。
宗爱也意识到了自己的僭越，慌忙跪倒在皇帝脚下，嗓音战栗中透着急切：“陛下恕罪！奴才听范尚书陈说逃犯返狱怪事，心下疑窦丛生，竟至于神游天外，忘却身在朝堂，冒犯威严，万望陛下开恩，饶恕奴才这回失仪之罪。”
达奚斤似乎并没有打算在宗爱的僭越上做文章，反而平静地问：“宗公公为什么以为本公说得不对？如果三部联手拿人不是为了掩人耳目刺杀证人，那又怎么解释刑部大牢里的犯人失而复得？”
宗爱偷偷抬眼看了皇帝一眼，只见皇帝此时的面容除了方才的愤怒，也隐隐透着一些不安。于是答道：“那内侍虐杀娼妓一案，本就是别有用心之人的恶意中伤和诬陷，哪儿来的什么所谓证人？既然没有证人，又何来刺杀证人一说呢？”
“是吗？”达奚斤轻蔑地嗤笑了一声，面向群臣，说道：“昨天三部在平城大行搜捕，本公听说是走失了重要犯人，便派了自己的府兵去帮忙。运气不错，抓了一名形迹可疑的人。此人放着好好的路不走，总在房檐屋顶上乱窜。抓住以后，从他身上不仅搜出利刃，还搜出一包毒药。人，本公亲自审了，他也招了，是奉命去杀朱七娘的。那个朱七娘，本公也顺便找到了，现已移送了平城郡。至于刺客是奉了谁的命令……”他回头瞟了宗爱一眼，从袖中抽出两副帛布抖了抖。白色的帛布上漆黑的墨迹犹新，文末鲜红的画押也清晰可见，宗爱的脸上慌张之色骤起，向皇帝投去乞求的目光。
皇帝的瞳仁瞬间一聚，目光冷冽如刀，直刺宗爱，寒声道：“呈上来。”
宗爱如同获救般松了一口气，爬起来快步走下丹陛，接过达奚斤手里的供状传递给皇帝。皇帝只扫了一眼，脸上的怒气便已藏不住。他阴鸷的目光在宗爱的脸上狠狠一剜，唇角勾起一丝冷厉的弧度，命道：“贾周绞杀，刺客立斩。”宗爱瞳仁骤缩，死死咬住牙关，后槽牙磨得“咯咯”作响。他下意识向前挪动两步，双手紧紧攥住皇帝的袍角，指节因用力而发白。皇帝那带着寒意的目光如锋利的冰刃般扫过，直直地扎在他心上，他立刻低下头，喉咙艰难地上下滚动，却始终不敢发出求情之音。最终，在皇帝如山的威压下，他缓缓地、艰难地挪动着下巴，一点点，一点点地点头，直至重重落下，就像千钧重的石头压弯了脖颈，满是不甘与无奈。良久，他才从牙缝里挤出一个字：“是。”
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