“有志气。”秦时竹忍不住插了嘴，看这小伙子长得浓眉大眼有股英武之气，就问道,“小伙子，你叫什么名字？年纪轻轻就想做哨官，你能做好么？”
“有志不在年高。秦国甘罗12岁都能为相，我马占山年逾20，难道做个哨官也不行？”
“马占山？！”
“是。”小伙子大笑，“就是占山为王的那个占山。”
果然是他——江桥抗战的英雄！秦时竹暗喜：太好了，得来全不费功夫。用开玩笑地口气说道：“占山，口气不小，真想占山为王啊？！”
“您还别说，我真过过占山为王的日子。”马占山虽然不明白秦时竹的身份，但气宇轩昂，一看便不是寻常人，便拱手道，“在下放马出身，原本好端端地为地主放马，结果被村中恶霸诬告成盗马贼，害得俺家破人亡，俺一赌气就离家出走，落草为寇，过了几天山大王的日子……”
“山大王的逍遥日子不过，怎么想着投军了？”
“当初迫于无奈，大丈夫人生在世总要干一番事业，岂能一辈子为匪？”马占山掷地有声，“俺是听了新民府秦大人知人善任、练兵有方的名头而来，原以为是何等人物，没想到手下也不过如此！”
一旁的李春福急了：“小子口出狂言！”
秦时竹摆摆手：“无妨，我便是秦时竹，你要做哨官，可以，不过我有个条件。”
“原来是秦大人，小子方才无理了。”虽然马占山赶紧作揖道歉，但秦时竹分明就看出他眼中一扫而过的精光：这小子在使激将法呢，果然有两把刷子。
“做哨官，除了技艺高强、秉性勇敢之外，还要会动脑筋，更要会带部队……”
“没错。”
“新募各营马上要开展训练，我给你拨32人组成一队，全是新兵，3个月以后会操，如果你带队的排名在前5之列，我就让你做哨官。”秦时竹微微笑道，“要是做不到，……”
“那我就老老实实从小兵当起。”马占山已抢先立了军令状。
由于大批躲避战乱的难民涌入新民境内，因此招兵工作特别顺利，新募各营不到十天就人满为患。所幸增韫的报告起了作用，秦时竹所部吃上了官饷，虽然数量捉襟见肘，但用来应付新增人手却是堪堪足够。
在新编各营的成立大会上，秦时竹照例对各营训话，他先是一顿吃饱穿暖的许诺，新兵无不鼓掌——当兵最朴素的动机就是为了这个，没接受教育之前银子是他们唯一的动力，秦时竹当然明白思想改造的重要性，但既然思想改造不是一天两天就能完成的，那么利益便是良好的润滑剂。所以他很欣慰经过两年多教育的老部队已形成了较强的凝聚力和爱国思想，钱对他们来说没有那么重要了。
“弟兄们，现在日本人和俄国人打得正欢，老百姓本来就眼瞅着活不下去了，又遭此大难，更有些为非作歹之人居然聚众劫掠、占山为匪，欺负咱们老百姓，你们说这些人可不可恨？”
“可恨！！”很多新兵便是因日俄交战而难以为继，提起来更有切肤之痛。
“咱们吃的粮，用的饷都是老百姓的捐税，你们说该不该报答？”
“应该！！”
“那要是有人欺负老百姓，咱们要不要给老百姓撑腰，给他们出气？”
“要！！”
“好，现在我命令，周羽和焦济世带领两营老兵，消灭盘踞在新民府境内大大小小的土匪；陆尚荣、夏海强、杜金德等负责新兵的训练，李春福负责骑兵训练；三个月后会操，通不过考核的一律淘汰，你们有没有信心？”
“有！！”
新民府眼下俨然成了世外桃源，但日俄的战事却是一天也不曾消停。
自8月份日军首次强攻旅顺受挫之后，乃木希典调整部署，增调兵力，改变战术。9月至11月底，日军经过三次强攻，并辅以坑道爆破，终于在12月5日攻克了瞰制旅顺全城和港湾的203高地。在守卫203高地的激战中，俄国守军奋勇防御，依靠重机枪的火力把日本第3集团军的进攻部队杀得尸横遍野。这场血战被后人形容为：“……不是人与人之间的战斗，而是人与钢铁、燃烧的石油、zha药与尸臭之间的斗争。”
当日军以数万人伤亡为代价攻占血染的203高地时，阵地上只剩一个活着的俄国人。其后乃木希典向大本营汇报有3500余人战死时，大本营居然还认为下面多报了个零（真实历史上是4000余人，由于秦时竹等人在南满铁路上的表现，俄军在旅顺的力量有所削弱，日军相应的死亡人数要有所下调）。
由于旅顺战事的惨烈伤亡，使得福岛等人对秦时竹的劫持行动更加刮目相看，试想一下倘若没有这起劫持，俄军南满支队必定长驱直入旅顺，固然不能与旅顺守军合兵一处也会给围困部队造成麻烦。
203高地的失守使困守旅顺口的俄国第一太平洋舰队只剩下死路一条，1905年1月1日，俄军将领无心再战，主动请降，旅顺遂落入日军之手。旅顺陷落和俄国第一太平洋舰队主力被歼后，日军全力围歼俄军生力军，企图一举结束战争。
在战火纷飞的乱世里，沈蓉顺利产下一个男婴，按照秦时竹以前的意思取名为秦振华。周羽和夏海燕夫妇的儿子周武略已一岁有余，产后发胖的海燕也已恢复过来，重现窈窕倩影，重掌部队财政大权。何峰和郭静的女儿何雪宜也已半岁，胖嘟嘟的很是惹人喜欢，大家一片欢喜之情。新民府尤其是太平镇附近，由于有秦时竹的大军驻扎，基本太平无事，俨然成了一个桃花源。
面对错综复杂的局势，新年伊始，七人组便召开会议，商议对策。
得益于强大的兵力与战力，三个月的剿匪获得了极大成功，新民府境内中小股土匪如徐翰五、陆永祥、江显珍、江显太等均被剿灭。就具体的战况而言，三个月共歼匪近300，招降400多，负伤和遣送回家的500左右，缴获各类枪支近700，子弹近万发，种类繁杂，什么样式都有，据估算缴获财物至少值万两银子，另加不少粮食。部队付出的代价也不少，总共37人阵亡，109人负伤，其中重伤42人，但是队伍得到了锻炼，有了实战经验，士气也很旺盛。
失去了俄国人这个靠山，金寿山摇身一变又成了日军的“义勇军”，不过秦时竹没打算放过他，下一个目标便是他。新民一带还有田玉本、冯麟阁等几股势力较大的土匪，人数都在千人以上，游窜于各州县，令人较为头痛，由于新兵还在训练，兵力尚没有绝对优势，只能暂时搁置。好在后两人也识趣，在新民府没有太出格的举动，众人也便隐忍下来。”
随后又盘点部队的训练情况，秦时竹还特意问了马占山的表现，陆尚荣反映通过三个月的训练，部队新兵虽不能和老兵相比却也基本成型，文化和觉悟多少有了提高，一些小农意识得到改变，而马占山确是个人才，各项考核都名列前茅，他带领的队伍综合排名稳居第三。想到之前打的赌，众人大笑，都夸果然名不虚传。
葛洪义负责的情报工作也颇有进展，眼线已遍布新民府，涉及周边州县，特别好几名机灵、有潜力的孤儿在接受完2年多的专门培养后已长期潜伏下来，成为葛洪义的长线，只是每月一千两的经费已不敷使用，需要增加拨给，除此之外他还希望把部队中冒尖的苗子拉出来特训，成立一个特种分队，由其直接领导，应付突发事件。
商议的结果便是由洪义全力组织，经费则增加一倍半，到时若还不够再视情况调整，不过选拔工作必须严格把关，无论是能力上还是政治上都要高标准严要求，宁缺毋滥。
开支一项项渐长，负责发展实业一块的何峰肩上担子自然重了很多，幸亏总体经济状况还是非常良好的，各产业每月大概能有1.6万的净利润，数目听上去不少，但想到日益增长的军队需求，经费绝对是多多益善，大家便想法一致地请教何峰可否扩大钢厂的规模。
“在技术上没有难度，增加一座50吨的生铁炉和15吨的马丁炉大概需要再投资7万两左右，每月可再增加6千两银子的利润，如此可在一年内收回投资，只是我却担心产品的销路，卖不出去的话什么利润数字都是空的。”何峰刚说了他的困难，向来保守谨慎的秦时竹却连连拍着胸脯打保票，扬言已给找了个大市场。
“哪里？”何峰大感意外。
“明年正逢詹天佑开始建设京张铁路，到时尽管大量生产道钉，甚至在技术条件合格时生产钢轨都绝对会有大市场。”
何峰这才恍然大悟，当即表示工厂可以实现这个技术、设备和能力，反正汉阳铁厂也用马丁炉生产钢轨，因而提出再去次山东找德国人购买设备，顺道也找詹天佑做做工作，争取让后者接受工厂产品，毕竟在没有官方背景的情况下，如果有詹天佑的推荐，朝廷铁路矿务总局才可能也会接受，当然产品质量过关和价格便宜是首要前提。
不过心细如发的海燕则建议何峰先去找詹天佑，待谈妥后再买设备，大家想想如此的确更为稳当，便一致赞成，决定让何峰近日全力搞出样品之后就择日动身……
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