自河阴渡过黄河之后，桓景溯沁水一路北上，从王屋山与太行山之间穿过，进入并州与司州的交界处。
若论兵贵神速，自然是沿王屋山以南的平原直插平阳最为迅疾，但自从刘粲逃回之后，刘聪将禁军调出一半，驻守在王屋山和函谷关之间的东垣城一线。
但桓景早就仔细翻阅了当地的地图，在咨询了当地土人之后，新军却选择一转进入并州的山地之中，在行军十日之后，突然出现在汉国后方，一举攻克几乎毫无防备的端氏城，随后长驱直入到襄陵城下。
襄陵是汉国京师平阳的东大门，距平阳不过五十里。而除了东垣城的禁军，其余匈奴禁军大部在太原前线与刘琨对峙，平阳城中兵力空虚。
唯有刚从洛阳逃回的败军，在刘粲的带领下回到平阳，一时城中尽是败兵。为了掩饰自己的指挥适当，刘粲将新军描述成了一支装备精良，身经百战的精锐之师，还将新军的数量极尽夸大。
正因为上述原因，平阳城中的匈奴贵族大为震恐，毕竟自从刘渊起兵以来，还未有晋军深入到如此境地。一时间平阳城中流言四起，有说桓景联合了刘琨一同发兵的，有说刘琨还请拓跋猗卢南下的，不一而足。
刘聪不以为意，自己儿子是个什么水平他是清楚的。正因为如此，虽然刘粲把桓景吹上了天，但刘聪依旧将信将疑。唯一令他惊讶的是，桓景竟然敢深入到如此境地，这不得不让他怀疑桓景是否还有援军，尤其是近在太原国的老对手刘琨。
他根本不怀疑自己是否能取胜，先前刘琨就是他的手下败将，这个桓景看来也没什么不一样的；何况听说这支来袭的晋军是从豫州赶来的，如此长途跋涉之后，自然要休整许久，才能渐渐恢复战力。
但是，作为老于权谋的政治家，刘聪心中稍稍以盘算，就发现若是取胜，让一支名不见经传的晋军偏师攻克了洛阳，即使在平阳城下击退了他们，也不是什么值得夸耀的事情。
倘使此时西边刘曜攻克长安，立下奇功，那么情况就不太妙了。匈奴人不似晋人那般唯礼数是从，只崇拜强者，两相对比之下，刘聪自己的威望就岌岌可危了。虽说刘曜这人看起来老实，但谁知道是否存有异心呢？
于是桓景一出现在襄陵，刘曜就将呼延晏派去，催刘曜回师。若是刘曜胜了，也不过是战胜了一支晋军偏师；而若是刘曜败了，正好削去他的军权。
刘聪的估计没有错，此时桓景的军队已经是疲惫至极，根本无力再进攻襄陵。无论是新军将士，还是荥阳本地的军士，自从成军以来，一直在平原上作战，还没有在山林之中跋涉过这么久。几日在山谷间跋涉，又攻下了一座小城之后，新军已经是强弩之末。
桓景和李矩都没有预料到地形竟然有如此大的损耗，所以现在仅仅只是依山扎营而已，好好休整军队。除了休整，几天下来，桓景一面派郭诵前往太原联系刘琨；一面拜访笼络此地的坞堡主。
除了用少许兵器，换取珍贵的粮食之外，笼络坞堡主主要还是为了保障后方补给的顺畅。出于先前和涡北坞堡主打交道的经验，桓景这一次本来担心坞堡主会害怕惹是生非，选择闭门不出，但没想到此地居民竟然出乎意料地热情。
先前刘聪持续对南方用兵，本地的晋人，无论士庶，都被压榨得极苦。他们不仅要供给军粮，还要征召壮丁。匈奴军士过境之时，都是一副趾高气扬的态度，将他们作牛马看待，欺男霸女者司空见惯。
如今晋军竟然回到此地，自然被当做了解放者。
先是沿途的晋人官吏纷纷弃官投奔新军，之后居民则争相以牛酒劳军，又夹道观看前来的军队，更有年长者流着泪说：
“不图今日复睹官军！”
“民心可用啊。”在接待前来劳军的民众时，李矩如是感叹道。
“待军士休整完毕，桓司马何不乘势即刻进军平阳？”冉良正处在少年之时，血气未定，见到乡亲们如此踊跃，也是心潮澎湃。
桓景心中百感交集，他本来就没有做攻城的打算，只是为了吸引汉国的兵力，减轻长安方面的压力，这才进入平阳境内。按照原本的计划，一旦收到长安撤围的消息之后，他就打算回军了。
但这样的话，当地晋人就被抛在身后。自己虽然从未做出过承诺，此时却好像背叛了他们似的。他望向李矩：
“李太守，民心如此，实在出乎意料之外。可是我军并无攻取平阳之意，足下也是早就知道的。若是待胡虏主力归来，我军又得撤出此地，我担心——”
“担心什么？”
“我担心此地晋人怕是要被胡虏报复。”
李矩会意，苦涩地点点头：“的确如此，但战争就是如此，苦的永远是百姓。我们也没什么可以做的，无非带几个人回去罢了。”
两人陷入了沉默。冉良一脸激愤，但也无可奈何。
这个时候，沉默许久的桓宣发话了：“可以带几个人回去，也可以全带回去。”
“这是何意？”桓景、李矩不约而同地问道。
“从前武侯北伐，每次撤退之时，必然拔取当地居民回汉中，充实当地人口。而东吴几次北征，虽无一斩获，但也截取了不少人口。现在此地百姓心向朝廷，而洛阳、荥阳荒废，正需要人口。若是我军殿后，待百姓撤回洛阳，最后再撤军，也算对得起他们了。”
众人眼睛一亮，这个建议既能充实司州的人口，又能够让当地亲晋的势力不被秋后算账，确实是一条妙计。唯一的风险，只是新军必须殿后于此地。
“好，就这么定了。”桓景决定依言而行。
于是接下来几日，新军只是驻守原地，而他们身后，数千家当地百姓，正乘船前往司州。而刘聪见桓景驻守在山上，也并未发起进攻，双方只是对峙着。而前去联络刘琨的郭诵并无消息，看来争取刘琨的援军，并非是什么可行的计策了。
时间来到正月二十二日，桓景与平阳守军已经对峙了半个月有余，当地军民几乎已经撤退地差不多了，桓景打算再过两日就回军，毕竟两天前，长安方面刚刚传来消息，刘曜撤军了。
这个消息喜忧参半，喜的是战略目标终于达成，打了这么久的仗，又有回豫州种田的希望了。而忧的则是，刘聪从长安腾出手来之后，下一个目标就是自己了。
只是，刘曜虽然善战，还不至于这么快到平阳吧？
怀着忐忑的心情，他再一次朝西望去。
在天边低垂的层云下方，突然出现了成群的骑兵。
“桓司马”，冉良慌慌张张地跑来，“驻守端氏城的王仲坚来报，在送完最后一批百姓之后，归来途中，端氏城南突然出现大批敌军。王校尉他……”
“他怎么了？”
“他见敌军势大，自行决定弃城向主力靠拢。”
桓景正欲发火，余光一瞟沙盘，端氏城正处在沁水河边不远处。这是自己来时的路——敌军有将自己团团包围之意。王仲坚的决定是正确的，先集中兵力，再谈下一步。
而眼前的骑兵似乎也不在少数，看来敌军主力已经回师了……
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