正月十五日，当桓景还在并州，刘曜刚刚从长安回军的时候，正当雨水节气。在这个时代，后世所谓元宵节还没有盛行开来，只有少数信仰佛陀的士人坞堡里燃灯表佛——这是汉明帝时传下来的习俗。
春风在豫东大地上吹拂，迁居至此的流民用犁翻破新土，虽然百花方才露苞，但空气中已经隐隐有了花香。
在从铚县返回谯城的路上，已是一派春耕农忙的景象，只有几个衣冠楚楚的士人在此间悠闲地骑驴经过，他们共有四人，其中三人是江东士人的打扮，而另一个则明显是个本地士人。四人衣着皆笼冠大袖衫、杂裾垂髾服，可谓褒衣博带，只是在这春天的田野间，这些考究非凡的衣裳不免沾上了些泥土。
他们身后是二十来个护送的家丁，身前则是一个牵着驴的乡下人，看来是当地的佃农打扮，是给他们做向导的。此时，那个向导正指着前方一座低矮的小丘：
“老爷们，过了前面那丘，就是谯城地界了。你们在丘上向西望，可以看见涡水，涡水对岸就是谯城了。”
四人中，那个本地豪族打扮的士人点点头，从腰间掏出一串铜钱：
“霍老六，带路辛苦了，这是一点心意”，他回头望向随行的三人之首：“小祖老爷，不才只能送尔等至此。只是足下一路从江东过来鄙处，见往来风光，可有一叹乎？”
原来，这个本地士人正是铚县戴氏的族长戴硕。而随行三人则是祖约一行人，他们从兖州前线拿了祖逖的口谕返回，先是去找铚县的戴家联合，之后才前往谯城。
“都是一帮愚痴的白丁而已，有什么好叹的”，祖约咕哝着说，没有顾及到一旁的戴硕甚至霍老六都微微有些变了脸色：“若非乱世之中，车马都配不齐，又如何要骑这驴子，耽误了好些时候！”
“话虽如此，不乘车马，还是能够看到谯地的风光，终究是好事”，一旁戴渊话锋一转，却把话题拉回正事：“此行虽慢，但能观察谯地治理如何。现在看来，这桓景治理谯地还有些功绩，流民各安其居，若要动摇其根基，恐怕并非易事。”
戴硕点点头，祖约却一脸不屑：“我读史书，自汉以来，只知有与士族治天下者。现在桓景把士族赶走的赶走，镇压的镇压，手下不过一群流民，皆是顽劣之徒，不久必然生乱。”
“陈公子，你怎么看？”戴渊转头问陈公子，也就是随行的陈良愿，四人中唯有此人最年少，故着青衣而已
“我年少，不通政事，只对农事有点兴趣”，那陈公子见众人都望向他，却并不想正面接话：“霍老六，谯地耕田的犁都是曲辕，这是有什么讲究么？”
霍老六挠着癞子头，心中好生疑惑，这帮老爷尽问些不着边际的事情：
“这是谯城的桓司马让人送来强配给流民的。我只是干田间酒肆的活计，早不耕田了；但听用的人说，倒是轻便灵活得很。”
“既然那谯城的桓司马如此之好，为何你霍老六还要帮着我们做事呢？”陈良愿继续追问。
“老爷们也知道，小的是个卖酒的，自从桓景主政谯城以来，就使一胡人卖他家白云坞的君莫笑，还有各式黄酒，产量又高，品质还属上乘，但只准他家专卖。所以，这么两年下来，豫州这带的酒肆大多破产了，我也就靠这祖传这点技法，还有些老顾客，惨淡经营到现在。”
“自古改革，有人得利，也有人得害。桓景治理如何我不清楚，但若是有损尔等的利益，那么就算治理如尧舜，尔等像霍老六那样反对桓景，不也是自然之至么？”
戴硕击掌称妙：“陈公子说的正是我想说的，不愧是蛇公的心腹！”
“霍老六，好好跟着你家戴老爷，待驱离桓景之后，有的是你家生意做。”戴渊也出言勉励霍老六。
“若思说得对”，祖约接过话来：“你们戴家好好干。我们的人在谯地站稳根基之后，有的是你们的荣华富贵。”
戴硕诚惶诚恐的作了个揖，心里却犯嘀咕，其余两人倒像是做事的人，但为首的这个家伙除了是祖逖兄弟之外别无长处，倒学了不少士族习气，靠他真能将桓景赶出豫州，恢复过去的好日子？
三人也向戴硕和霍老六还礼，就分别开来，继续乘驴向前，并不回头，也不说话。待登上山丘，望见前方的谯城时，方才议论起来。
“戴家已经答应配合了，靠着我哥的名望，大约我们也能在城中获得支持。”祖约扳着手指盘算着：“这么看来，谯城之内，卞壸大概是独木难支了。对了，若思，说到卞壸，之前听你说过，他可是琅琊王的人？”
“没错，卞壸先前任从事中郎，所以应该和琅琊王有着千丝万缕的关系。但至于现在如何，可不好说。”戴渊抚摸着胡须。
“那么这个卞壸，你可知他家世如何？”
“江东能有些官位的，无不是世家子弟，如何会是白身？”对于祖约的不学无术，戴渊有些嗤之以鼻，但并不敢很表现在脸上：“他爹是卞粹，昔日洛阳的卞氏六龙之一，又是张华的女婿，只是后来牵涉到一些政争才被杀害。”
“这就太好了，既然是世家大族之子，想必看不惯轻薄士人的桓景那厮。”祖约兴奋得搓着手，倒也没有什么士人风度了：“看来只消我们一番话语，必能说得他和我们合作，站在我们的立场。”
“这倒也未必”，戴渊摇摇头：“足下应该听说过，琅琊王的从事中郎们都是些怪人，行事往往不能按常理理解。何况他若是真对琅琊王忠心，必然会怀疑我们的动机，那么要说动他背叛桓景恐怕并非易事。”
“那么就用钱砸？这世上有信太上老君的，也有信玉皇道君的，但我见得最多的，还是信玄坛真君的。”祖约一派轻松的样子。
所谓“玄坛真君”，即后世所谓的财神爷。这些都是五斗米道信奉的神仙，五斗米道在侨姓士族间盛行，祖约就拿这个开个玩笑，好显示自己也是士族一员，却惹得戴渊微微皱眉。
“说正事”，戴渊轻咳一声：“小祖公，钱能通神，却通不得痴人。听闻这个卞壸最为迂腐，恐怕也是油盐不进，难！”
山丘上此时已经可以望见谯城的全貌，还有涡水上往来的舟楫，一派繁荣景象。望着舟楫，祖约顿生豪气：
“别先灭自己威风！无论卞壸如何，待蛇公许诺的粮草船和兵丁到来时，他一人能干什么，若思兄勿虑！”
戴渊叹了口气：“我只说一点，万一真的诸般手段都用上了，还是拿卞壸没办法，记得让良媛姑娘……”
“首先，记得陈公子的身份，少说什么姑娘姑娘的”，祖约哂伸出一根手指，警告戴渊谨言慎行：“其次，她不过是蛇公过来联络之人，我可不会让她干脏活。我祖约随我哥走南闯北数载，见识颇多，怎么可能连一个腐儒都搞不定？”
见未来的上司如此自信，戴渊也不好再说什么，只是悄然来到陈良愿，或者说陈良媛身边，低声耳语：
“小祖公以仁德自负，恐怕不能成事。若到计穷之时，你当初是怎么取顾荣老儿性命的，就怎么取卞壸性命。只是千万不能让任何人知道。”
陈良媛不言，只是微微点头。
不多时，一行人行至涡水渡口，登上小舟，谯城高大的城墙就在眼前了。
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