荀灌一席话毕，厅堂中一众男子震在原地，只余呼吸的声音。桓景手上刚刚启封的书信，也悬在空中，久久未能放下。
作为一个多疑的家伙，桓景一贯谨慎，并不容易轻信一面之词。但此时眼前这个半大的女孩，将杜曾得到长安朝廷支持的事情和盘托出，对她父亲似乎并无半分好处——这大概只能理解为，在这绝望的时刻，她已经顾不上许多，只能拼死一搏，希望通过真诚打动自己。
荀崧的书信已经几乎不用看了，即使她父亲亲自在场劝说，也不可能像她方才那样雄辩有力。桓景扫视厅堂之上，众人的眼神都变得凌厉起来。是选择虚无缥缈的长安朝廷，还是南阳实实在在受难的百姓，这对于厅堂中流民出身的新军将领来说，已经不是一个问题了。
何况新军先前并不是没有抗命过。
长安朝廷因为处境艰危，乱授名分，是常有的事情。当初桓景在谯城时候，已经领教过这种病急乱投医带来的恶果：张平被授予豫州刺史，乞活军的陈午被授予兖州司马，皆是长安朝廷滥发名爵所致。此时这个杜曾，比起先前的张平、陈午，并没有更多的合法性。
那么回到眼前，若是选择出兵，那么剩下的问题，只是如何救援宛城！
桓景扶着几案，身子微微前倾：“大义所在，司州答应出兵。”
荀灌怔怔地看着桓景，仿佛不敢相信，突然宛如玉山倾倒一般，几欲五体投地。
“不必跪！”桓景一个健步冲上前，一把抓住荀灌的胳膊：“只是请姑娘告诉我，宛城内多少兵，而杜曾又有多少兵？”
荀灌只感到头晕目眩，不敢抬头看桓景，只是低眉轻轻地说：
“父亲一败涂地，只有五百余人退入宛城，危在旦夕。而杜曾手下有万余人，且其中有两千骑兵，皆是先前流贼王冲所部。”
“贼军皆在宛城？”
“不，杜曾分出一半去防备陶侃了，另有少数军队留守襄阳。围攻宛城者不过三分之一，大约四五千耳。”
四五千人马，在与李矩、桓宣对了对眼神后，桓景得到了坚定的答复——这是可以对付的数量。
“胡虏为刘琨所困，尚无动静。后方祖公尚在，石勒不敢动。时不可失。”桓景仰望房梁，自言自语地盘算，心中已经勾勒出了一幅作战计划。
自己后方并无威胁，军士已经休整一月有余；而杜曾方胜荀崧，又分兵出击，正是懈怠之时。大概料不到刚刚占据洛阳的自己，会敢于倾巢南下，攻击自己的后方。
天时难得，而南阳民心尚在。若不趁此时一举打垮杜曾的脊梁骨。若是让这股割据势力发展起来，自己后方不稳，那么待汉国对付完刘琨，自己就将两面受敌。
他放下荀灌的手，走到厅堂正中，朗声道：
“杜曾今日不平，将来必为大害。且此行是吊民伐罪，师出有名。诸将听令，即日刻飨士卒，备行囊，以应今夜出征。抽调荥阳军马与卫戍营留守洛阳、荥阳一线，其余军民如荣誉营，第一至四旅等，尽往南阳。”
“愿为刺史效死！”众将齐声呐喊。
桓景回顾倾倒于地的荀灌：“至于姑娘你，可识得荆州陶刺史否？”
“是陶公士行么，识得、识得。”荀灌急忙应答，生怕耽误了一点时间。
“我今日稍后会起草一封书信，约陶刺史会猎于襄阳。还请姑娘送去夏口。”桓景睥睨厅中，心中已有定数：“此次南下，非止救南阳一地，亦图永定荆州。”
主将言毕，众人急急开始各自准备。在派人写檄文，在军中演说鼓动一番后，当夜，伴随着无数火把，大军近万余从洛阳启程。而荀灌则骑着快马，与几个信使一道，迅速向夏口奔驰而去。
经过五日兼程，大军出轘辕关，沿汝水南下，又经由襄城，昆阳，直抵叶县，这里正是荆州与司州交界之处。
此时县城之中早已空空如也，除了寥寥几个守在城中的破落户，商旅和住家都早早向北逃往襄城郡。桓景沿路接收了不少流民，经过打听，只是听说杜曾集中兵力在宛城城下，并不向北而来。
午饭之时，桓景站在军营边缘，向南望去，只见一座莽莽苍苍的大山横亘在前方。在地势平坦的中原，此山如巨兽伏地，铁一般的脊背自西向东，可谓险绝。
他不禁开始思考，若是在此地埋伏上一军，自己恐怕不好应对。正当此时，他的身后，一个苍老的声音响起：
“刺史，前方就是伏牛山了。”
桓景回头一看，一位长须白发老者指着前方的山脉，他是从南方逃难至此县城的流民，正在新军营地中蹭饭吃。新军将士知道这老头是拖家带口，投桓景治下的襄城郡而去，故而也不阻拦，还拿出干粮分给老头吃。
他先前早已翻阅过张华留下的谭图。在襄城和南阳之间，有一道分水岭：襄城境内河流皆向北汇入汝水，而南阳境内河流则皆向南经淯水汇入汉水。这样的分水岭必然是一座东西向的大山。
但此时亲眼见到这座大山，他心中还是生出不少问题。
“果然叫伏牛山，倒真像一头巨牛”，桓景感叹一番，就开始向老者打听起此处地理：“前方距宛城，还有几日路程？山后可有城池？”
老者眼睛放光，一副得意的神情——原来博学多闻的桓刺史，也有要请教他的时候：“翻越伏牛山，需一整日路程，山后有一县城，名唤博望城。杜曾派了千余偏师驻守博望，刺史可要小心。”
博望？对于这个时代一般民众，这不过是一个普通的地名，但却激起了桓景的回忆：这正是三国演义中，诸葛亮初出茅庐后第一战的所在。而历史上，此战并不是由诸葛亮，而是由刘备指挥，在此击败了夏侯惇与于禁率领的曹军先锋。
虽然历史上的博望坡之战并没有用火攻之计，但刘备之所以能取胜，还是借由伏牛山一带的复杂地形，在曹军行进至狭窄的林间山道时，靠伏击一举击溃了对手。
杜曾不是傻子，自然派了一支偏师在此防备。自己若是贸然前进，怕是要重蹈夏侯惇的覆辙。但兵贵神速，如果在此地迁延过久，怕是宛城早就被杜曾拿下了。
“翻越伏牛山的大路，乃山间溪谷，在牛首和牛颈之间。”
“杜曾一方肯定有人把守大路，如果进攻，即使敌军没有设伏，也必然打草惊蛇。这该如何是好？”
“刺史莫慌，那杜曾也是个新来的，只知道有这条大路，却不知还有条小路。”
“小路？”
老者放声大笑：“老夫世代采药于此，知道伏牛山背尚有一条小路，可直通博望城下。山路虽然崎岖难行，只要老夫带路，万不会迷了路。”
望着牛一样的山脉，桓景嘴角浮现了微笑：无心插柳柳成荫，自己不过是收纳流民，却得到了宝贵的向导。
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