昨夜的刺杀任务失败后，杀手鹭羽既没有回到容宅复命，也没有回到小酒馆见酒婆子。
她虽然想出了一番应付容老四的说辞，却担心无论她如何解释、她的无意失手都会被误解为有意袒护，因此她犹豫不决，没有即刻去面对容老四的责难。
另一方面，她刚刚伪造出小蛮已死的假象欺骗酒婆子，又在刺杀任务中失手，她既担心被酒婆子拆穿，也担心酒婆子认为她能力不足，因此她没有即刻回到小酒馆寻求酒婆子的帮助。
没想到，天亮以后，她竟从死士口中得知了她遭遇官府通缉的消息。
她行动时黑衣蒙面，但仍给秦湘湘以及那对和她交手的男女留下了一部分有关她身形相貌的线索。
更别说，她遗留在现场的银针也是一个很大的疏漏。有心人，比如老虞，不难追查到酒婆子头上，继而发现昨夜的刺杀是她所为。
但是，这两点都不足以解释官府的反应和行动为何如此迅速。
转念之间，她做出猜测：容老四派人潜入府衙行刺，却没有做好收尾、阻挠官府追捕刺客。
再进一步，她有理由怀疑容老四将刺客的消息泄露给官府、导致通令提前发出。
可惜，鹭羽手中没有一点证据。
她连在街头露面都有顾虑，更不敢轻易前往容宅探问，既无从得知真相，也无力解决她惹来的麻烦。
思来想去，她别无办法，只能寄望于酒婆子，于是硬着头皮回到小酒馆。
“酒婆婆，任务失败，我心甘情愿承担罪责，但我必须把我的疑虑说出来，否则，我就更加对不住长老和酒婆婆的栽培、更加死不足惜了。”
鹭羽首先回禀了刺杀任务的经过并做出试探，随后忐忑等待酒婆子的回应。
温暖的日光被挡在门窗外。
鹭羽的目光被挡在床帐外。
酒婆子的床铺散发出一股阴冷潮湿的气味，混合着汤药的苦腥和伤患的体臭，令人作呕。
鹭羽忍不住轻轻将头偏向一侧。
“说……”
酒婆子气若游丝，仿佛因为仇人已死、心愿已了而行将就木。
鹭羽心里一沉，幸而没有乱了分寸。
她早已准备好推脱的借口，此时不说，更待何时？
“是。昨夜的任务有几处古怪引起我的警觉，因此，任务失败后，我并没有直接向容四老爷复命。第一处，我得知任务目标是秦湘湘时，便指出秦湘湘和容苍挨打一事有关联、杀死她等于自断线索，但容四老爷却勃然大怒。他对着我痛斥长老无能，还质问我、长老是在为谁做事。第二处，容四老爷秘密安排的替死鬼并不是他所说的普通小贼。实际上，那人身手灵活，还有一个更厉害的帮手埋伏在暗中接应。整个刺杀任务的细节都是容四老爷安排的。他要求我分别杀死秦湘湘和替死鬼，要求我即刻执行任务，却没有事先告诉我那个替死鬼的真实情况，也不肯给我时间准备。第三处……”
鹭羽听见床帐内传出吭哧的喘气声，不得不停下来，屏息聆听酒婆子的指示。
“接着说……”
酒婆子的声音放大两分，但仍被伤痛扭曲，带着不可抑制的颤抖。
鹭羽低头从命，专心说道：“是。第三处，我并未直接和官差打过照面，而秦湘湘和替死鬼都是受到拘押的疑犯，按照常理，二人所作的指证不会轻易得到官府的采纳，然而，官府却在天亮之前就得到了我蒙面的肖像，并且在天亮后确凿不移发出了缉拿我归案的通令。”
说完，她顿了顿，才作出结语。
“酒婆婆，任务出现种种不同寻常之处，我没有事先察觉，等到事后才反应过来，实在无能。请酒婆婆责罚。”
床帐内发出微微的鼾声，酒婆子似乎睡着了。
鹭羽等得越久，心中不详的预感越是强烈。
昨夜的任务失败，追责起来，她首当其冲。
无论是容氏还是官府，她都难以独力抗衡。在长老离开州城的情况下，只有酒婆子能助她一臂之力。
不管长老和容氏之间是否已经生出嫌隙，她都要让酒婆子认定一个事实：她见证了容氏的阴谋，保住她，才能维护长老的威势。等风波过去，嫌隙是真是假、是减轻还是加深，对她来说都不重要，重要的是，她能从眼下的麻烦中平安脱身。
但人一倒霉起来，事事都不如意。
酒婆子眼看着不中用了，长老留在州城的势力便无法得到调动。要让她一个人面对容氏和官府两方的夹击，根本就是自不量力，岂会有好下场？
鹭羽回想她昨日的经历。要不是受到刘麻的连累，她不会抓错人，秦湘湘也不会有机会刺死容苍，容老四也不会命令她潜入府衙杀死秦湘湘。
谁能料到，她面临的困顿竟然是一个小小的散人自不量力、试图报复一位暗楼执事造成的？
眼下，她没有时间，也没有心思去找刘麻算账。
她心里只剩一个念头：酒婆子无法主事，她应该尽早另做打算，比如说，离开州城，暂时避开风头……
“酒婆……”
鹭羽正要告退，忽然听见酒婆子的呢喃。
“你还没说，你是怎么看……看待这些古怪之处的？”
鹭羽心神一震。方才，她回禀的每句话详细到了啰嗦的地步，但却没有一句明确指出她对容氏的怀疑。
酒婆子能在听完她的话以后发现她只是照实陈述、没有妄加揣测，进而主动询问她的看法，哪有半点昏聩无知的样子？
“是。我有一些猜测。容四老爷昨夜的举动，从催促我杀死秦湘湘、隐瞒替死鬼真正的身手，到事败后没有做好收尾，先后三步，目的不像是在报复仇人，倒像是在做局陷害。我只是一个小小的杀手，容四老爷没必要费心费力来陷害我。我斗胆猜测，他的目标是长老。”
至此，鹭羽已经说完她提前准备好的所有说辞。但是，酒婆子能否一直保持清醒、能否出力为她解围，她心里却没有一点把握。
“好……”
酒婆子的病体吐出一口浊气，点燃了一点希望的火光，照亮了鹭羽的双眼。
又过了一会儿，酒婆子才接着说：“容老四所作所为，无非是……是趁着长老不在州城，借口打压……”
鹭羽听见这话，心中窃喜。
借酒婆子之势，她一定能扭转局面。
她定了定神，才开口求酒婆子指点迷津。
“我自然不会任由容老四乱来。你既然已经在容老四和官府跟前露脸，不宜留在州城。你速速去和长老会合，将事情的来龙去脉禀报给长老。州城这摊子事，我亲自收拾，你不必担心……”酒婆子一口气说了太多话，此时停下来，喘息沉重。
鹭羽再次迟疑了。
长老离开州城时对她委以重任，她若半途而废，岂不是自毁前程？
倘若酒婆子神昏气绝，她离开州城还能解释为识时务、知进退。但若酒婆子仍像从前一样决断利落，她离开州城就只能解释为遭到酒婆子的斥逐了。等将来酒婆子起用其他亲信，她故意捏造小蛮死讯的事也会被揭发。以酒婆子的心性，她会死得比小蛮更惨。
然而，酒婆子是提携她来到小酒馆效命的恩人，她不敢在明面上违逆酒婆子的命令。为了拉拢老虞，她已经在暗地里犯了一次忌讳。这一次，她若公然违抗酒婆子，强行留在州城，就算将来能够在长老面前立功赎罪，也会失去酒婆子的欢心。
“怎么了……”酒婆子终于缓过来。
权衡之下，鹭羽心里已经做出决定。只是，她需要一个合适的理由。
“酒婆婆有命，我不敢不从。但是，任务在我手里办砸了，容四老爷才有借口生事，我不能一走了之。我恳请酒婆婆给我一个将功补过的机会，让我留在州城听命。”
话音落下，床帐内便传出一声长长的叹息。
鹭羽低了头，神情变得有些紧张。来见酒婆子之前，她根本没有设想过酒婆子会命她离开州城，去……
想到这里，她突然意识到，长老去了橡城只是她的猜测，从来没有人明确告诉她长老的去向。
方才，酒婆子也没有对她透露半点口风。
倘若酒婆子真的想让她去和长老会合，话里为何特地绕过了最关键的目的地？
“你真的想留下来？容氏肯定会要求我们交出你的尸首，官府也会在城里四处搜捕你。你留下来，没有活路。”酒婆子指出杀手的处境，声音低沉，充满警告的意味。
鹭羽渐渐拨开了心中的迷雾，笃定说：“如何发落，如何反击，我全听酒婆婆安排。我愿为长老和酒婆婆效死。”
“好……”酒婆婆沉默片刻，才呢喃出声，“我没有看错你。你昨夜手脚利落替我杀死那小鬼，很合我的心意。你肯留下来效力，我一定会保你。我酒婆子，别的本事不说，但是，要论护短，我不比容氏差。”
鹭羽知道，她赌对了。
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