雷声轰鸣，暴雨如帘幕坠落。尤利尔突然想起自己打开了透气窗。他丢下勺子和隔热手套，冲到楼梯前。一连串气泡在沸水中打转，爆开时溅出滚烫的汁水，但他已顾不得了。
当他爬上屋顶时，已有人替他拉上了天窗。使者抖落一身冰片，脱下外套。
无人点灯，学徒不晓得他会来：“出什么事了？”
“没有。”使者提起右手，尤利尔才注意到他带来一条雪白的长吻鲟鱼。这东西足有两码长，使者不得不抓住它的鳍，并悬浮在空中。一张细眼银丝网缠在它身上，刮下片片白鳞。“白捡的。”
什么，难不成你到地海闲逛了？“某人的礼品？”
“就是这样。”
“确实是白捡的。”学徒揶揄。他接过这条肥胖的鲟鱼，思索要如何处理。“你来得正好，我炖了汤。”
“把菜单给他。”使者却说。
『这东西不能配热汤』指环怏怏不乐地解释，『高温有损于它的风——』
“今天不吃。”使者弹了下手指，索伦旋转着飞出去，被学徒接个正着。“我是说调料单。”
在他去挂外套的间隙，指环牢牢嵌在尤利尔的掌心里。『我干了件蠢事』一片冰霜凝结成文字，『快替我祈祷，小子。我告诉他这条鱼肚子里有鱼卵』
“接下来呢？”
『接下来我就到你手上了』
尤利尔不禁笑了：“你不说也没用，我们比你多长了眼睛。”
指环愤怒地吐出字符，学徒来不及看，就被鲟鱼一尾巴抹掉。这东西活跃起来，他们一时手忙脚乱。
“我没处理过这么大的食材。”尤利尔说，“还有鱼卵。这东西怎么吃？”
『很好』索伦不怀好意地写道，『照着我的步骤来，懂了吗？我马上就毒死你』
“我有点被你吓着了，索伦。”
这当然是嘲弄。但尤利尔也没机会处理新食材：使者收拾好外套，又把鱼拿了回来。师徒二人钻进厨房，他示意学徒去照料锅里的汤。
“我可以试试。”尤利尔取下菜刀，“我还是第一次……呃。”
结果，使者已先一步用冰刀切开了鱼腹。他的动作毫不迟疑，力道却十分精确，鱼鳞、骨刺、肉和鱼卵彼此干净利落地分离，没有血、没有破裂组织的黏连。当导师索要盐块和起泡酒时，尤利尔的汤还没关火呢。
晚餐时，腌制鱼子的罐子果真没有上桌。尤利尔一边切面包，一边庆幸自己准备了足够的香料。被破腹取卵的半截鲟鱼沉浸在汤里，与它共浴的还有欧芹、百里香、藏红花和月桂叶。
至于另外半截，他们一致决定拿去煲高汤后冷萃。
……
说真的，他们在往城市的反方向走，经停的路牌已经证明了这点。
“那上面写的什么？”他忍不住问索伦。
『甭管那些，跟我来』
“我们要到布鲁姆诺特的最边缘了，穿过树林就是。”
『还远着呢』
尤利尔不相信。他当即使用灵视魔法作弊，所见所闻令人心生退意：“你居然在城市边缘造滑冰场？”
『来吧，莫非你怕了』索伦催促，『你可是白之使的学徒』
“另一边是悬崖！没有反重力场！如果我掉下去，你能怎么做？”
『在你掉到地面前，我会通知统领大人打开星之隙』指环不以为然，『瞧，从浮云之都到下方的圣米伦德大平原，哪怕按浮舟的速度，也怎么都得花上七个多小时』
“听上去时间充裕。”尤利尔一把抓住指环，远远抛掷出去。悬崖边的滑冰场犹如镜子，倒映天光云影。刹那间的手感真是无与伦比。
但不幸的是，镜面朝边缘而非山顶倾斜。我们睿智的格森先生沿冰面急速滑行，最终飞出悬崖，坠入云海。
“我立刻通知导师！”他朝下喊，然后通过二维信箱向使者发送消息。
『发送失败
收信端不在服务区』
“……？”
学徒只得打开计时器，准备在七小时内跑完布鲁姆诺特到苍穹之塔顶层的全程。时间并不充裕。
……
“你傻了还是呆了？”有个声音在头顶说。原来在这。他不假思索地撩起剑刃。
无可抵御的力量从天而降，将他连人带剑压垮在地。学徒顺势滚地，感到碎石冰片弹在背上。这一招他一点儿也不陌生。
等他爬起身，霜雪之刃已斩落在空地上。训练场坚固的钢岩地面仿佛挨了巨人的一拳，形成三码宽、半码深的凹陷。
学徒狐疑地低下头，看到自己手握一柄未开刃的训练用剑，配重头划痕斑斑。我们装备着同样的武器……
尤利尔不知道对手是如何用剑制造出钝器效果的，但他的目标是躲避每一次突袭。显然，好歹这点我办到了。
“你打不中我。”他宣布。
使者盯着他，一言不发。几秒钟后，尤利尔想开口说点儿什么，却突然发现自己不能动了！
‘其上水流化坚冰’
『凝锁』
“……”
神秘技艺的效果持续了约九百秒，尤利尔挣脱时，肺腑之间充满寒气。“你违反了规则！”他抗议。
“是的。换你来。”对方简洁地指示。
他的意思显然不是要尤利尔也违背规则。我们所处的角色互换了。他思索着规则：只许闪躲，不许主动攻击。就在这时，他意识到自己的职业比导师更为有利。
这令他充满期待。“这么快？”
“用上次的战术。”
他们都知道那是什么。本次回合结束了，学徒愉快地举起剑。“我想揍你很久了。”他告诉导师。
使者朝他招手。
尤利尔一跃而起，神术编织如呼吸般流畅，抵消向下的重力。眨眼间，他已居高临下，力量和神秘都攀至顶峰，魔力之剑自上划下半弧。
使者抬手抵挡，寒冰包裹手臂，凝聚成六角菱盾。但金色神文一闪而逝，训练剑吐出三寸符文之刃，切开仓促的防护。
细小的血珠涌出伤口，双方都无暇在意。尤利尔身处高空，刀刃前送，使者驱使神秘阻挡。
但学徒突然凭空消失，眨眼间出现在他的影子里。这一招说狡猾太委婉，完全是种卑鄙。符文之剑来势更胜，魔力奔流回转，狠狠撞向目标……
……可并未击中。
使者在半空悬停，错身一脚踢在他的手腕上。学徒尽全力握住剑，关节和肌腱的生理反应却无法避免。他的手臂在重击下麻痹，不得不改劈为挥。
这一下的力道没什么变化，唯一逊色的只是灵敏。尤利尔一剑接一剑，控制角度和方向，借连绵攻势弥补速度。使者在冰盾后打量。
看到他的蓝眼睛，尤利尔总有种战栗感，似乎下一刻就要魂魄离身……现在他知道这不是错觉。忽然，使者在剑影的交错间下降，贴近他的肩膀。
这下坏了。学徒收起了全部心思。使者的菱盾不知何时探出，尖角延伸，犹如毒蛇般咬向腹部。
尤利尔来不及闪开，只好在原地举手认输。但下一刻，他感到腰腹一阵寒意。
刀刃穿过，猛然拧动。学徒霎时失去了全部力气，错愕地栽倒在地。朦胧间，他看到眼前漆黑的盔甲……
……
他从噩梦中惊醒，听到门外传来隐约的对话。
“又来了？”
“……虚惊一场。我们的紧急措施派上了用场，将符文消解了。”
拉森和海伦。熟悉的嗓音在他脑海中构成人像，他们在讨论什么事？发生意外了吗？学徒立刻起身，想要凑近聆听，却不慎动作过大。
新先知打开门：“把你吵醒了，尤利尔？”
“本来我也睡不着。”学徒看到他身后的夜灯，以及女巫海伦寸步不离手的水晶球。“地面似乎震动了一瞬，就在刚刚。”
“很剧烈么？”女巫问。
“轻微得让我以为是错觉。”看来都在他们的计划之中。“在梦里，大多数人不会察觉的，阁下。”
“太好了，我可不想熬个通宵后，还要回应全事务司的询问消息。”海伦松了口气，“是观测的结果……某些神秘之地的学者反馈，诺克斯的元素波动数据出现了异常增长。我们正在重新调试。”她放下水晶，走到学徒身边。“什么样的噩梦在纠缠你，尤利尔？或许我能帮忙。”
拉森则关注另一个角度：“外交部知道你在做噩梦吗？”
“不，我谁都没说。”命运集会研究过“圣经”，也记录过越级使用神秘物品的代价。一旦让执法队察觉，他持续为使用圣经付出代价，人们便会疑心“誓约之卷”的下落。“我梦见许多事……来自过去。别担心，都和预言没关系。”
“我们得解决你的问题。”海伦指出，“白天应付鲁宾已经够糟了，晚上怎能睡不好呢？这儿可是高塔。没人会被夜晚困扰。让我来瞧瞧。”
“我也留下来。”省得教旁人挑毛病。后半句话拉森没说出口，但他的神情如此说道。
自尤利尔藏在这里，除了命运集会成员，他几乎没见过别人。执法队明确要求，任何人不能单独与他见面。
拉森从不遵守，以此表明自己的态度，外交部也默认了。但狄恩·鲁宾与海伦的关系也颇为微妙……他们都知道执法队对付事务司官员的手段，包括名誉和道德的攻击。
虽然她不在乎，但为免这团麻烦粘上海伦女士，他只得亲自跟来。
“我们的职业不一样，你留下来只能看门。”女巫笑道，“我不介意。”她故意不去瞧先知苦恼的模样。“把手放在水晶上，尤利尔。要我解开你的外套吗？”
“也留着它吧，海伦阁下。”尤利尔轻声回答。
他抬起手，异常重量的存在感陡然加强。一层无形的薄膜覆盖全身，使他与外界阻隔。这既是束缚，也是最坚固的保护。毕竟，尤利尔在高塔中会失去施展神秘的力量，与凡人无异。
原来约克提及的“穿上皮肤”是这种感觉。他心想。听说有些西塔喜欢物质的外壳，他们会觉得沉重还是有趣呢？
薄膜没有阻碍女巫的力量。很快，神秘水晶黯淡下去，变得漆黑幽暗。尤利尔感觉有什么事物从身体中流失，注入到透明的晶体中。
‘从死而生，非为不朽之鸟’
『捷径需知』
强烈的坠落感过后，尤利尔陷入无端的平静之中。微小的摩擦、重叠的幻影彻底消失，所有思维的感官转变了方向，专心致志地注视着内在。他在心跳和血流涌动的声音中沉醉，呼吸令他着迷。隔膜似乎真的变成了外套，是紧拥的怀抱。这种感受实在震撼。
“我抽走了你的负面情绪。”海伦告诉他，“并设置了情绪的导向通道。现在，你可以走这条捷径去往美梦了。”
“原来这个巫术还能这么用。”学徒惊奇地打量自己，“我有点期待睡眠了。谢谢你，海伦阁下。”
“最高效的睡眠是无梦之眠，但那对你没好处。”女巫收起水晶，从复杂的衣饰中拿出一卷缠线、一盒粘稠的赭红色香料、一串沙砾般不断闪光的谷状坚果和一杯蓝奶酪。
尤利尔无法控制自己去打量那些东西。其中只有一样他认得出来：“那是风灯草吗？”
“晒干过的。”海伦提起谷状坚果，抖了抖它的主茎。顿时，果子像被踢了一脚的复活节彩灯一样乱七八糟地闪起光来。“它的壳很硬，烤干就更糟了。”她将一把研磨杵塞给学徒。“你们来。我需要磨碎它们，还不能弄脏面纱。”
拉森递来一面操作板，于是尤利尔将坚果扯下枝头，洒在上面。两个男人开始用力碾碎这些风灯草果实。
“想不到你还有这份见识。”海伦边将香料倒进奶酪，边对学徒说。“你认得风灯草，应该也不怕喝它了。”
见鬼，难道这些玩意儿是饮品？尤利尔半点也不想碰。“那杯奶酪……？”
“我特地让布朗尼厨师用醋须做的。你知道醋须吧？”
尤利尔觉得自己不该知道。他从没深入了解过神秘植物，但就像认出风灯草一样，某些知识浮现出来。
他想起醋须是种丝状的浆液蘑菇，笼罩在淡蓝色的酸雾中。月光下，滑下伞杆的汁水凝结成膜……“食物。”学徒脱口而出，“不是魔药成分。”
“没错。它的酸液是柠檬汁的类似物，我喜欢它的色泽跟口感。”海伦用手背调整了一下蓝紫色的面纱。“罗玛就很讨厌。”
恐怕我也是。“呃，其实是我有点没食欲。”尤利尔嘀咕。
“事实上，这东西看起来像发霉了。”先知一针见血地说。
“因为我是头秃鹫，拉森。食腐是我的本性。”
先知闭上嘴。
幸好，这时材料准备得差不多了。“喝一半，剩下的一半加入干粉。”海伦将处理好的蓝色液体递给尤利尔。“我要制作一个冥想域。”
尤利尔并不想像拉森一样挨骂，于是照做了。奶酪的口感如同粘稠的浓汤，不知为何，他总觉得有股蘑菇味。
“怎样？不难喝吧？”
“令人难忘。”尤利尔含糊过去，“冥想域是什么，海伦阁下？也是一种魔药？”他看到女巫对喝剩的奶酪施法，搅匀果壳、香料颗粒和蓝色蛋白渣。
不多时，杯子里的材料完全混合，形成面团似的固态蜡质。学徒注意到，所有神秘材料的色彩都消失了，只留下醋须汁液的浅蓝。
海伦截断缠线，丢进杯子。“这是‘女巫之酒’，它的气味会制造域场。”
细线一端飘荡在外，另一端接触到固体，居然缓缓沉入其中。
“我要点燃它么？”尤利尔好奇地问。
“别用神术。”女巫叮嘱，“凡人的火焰就能引燃，线芯是活性金属制的。我临走再点，免得带走烟雾。”
“会持续多久，阁下？”
“三十天。我额外添加了亲和剂，以弥补你这段时间来的神秘度进展。”海伦在面纱后抬起视线。“我注意到，你最近睡着的时间比清醒时更多。”
尤利尔顿住了。我还以为没人注意到……莫非是梅布尔女士的缘故？她正是在高塔的密室中离奇失踪。
那正是高塔动荡的时节。梅布尔女士离开后，外交部将她列为“不受欢迎的客人”，禁止她进入浮云之都。很大一部分人认为她与老先知的死有关，要求追捕她，但高层们都很清楚是怎么回事。
“我只是没别的事做。”他小心地回答，“蝉蜕就够了，用不着浪费——”
“拉森打算在阳台扩建训练场给你，被我拒绝了。”女巫说，“这么干只会节外生枝，况且他不懂外交部的事。作为使者，我认为你欠缺的不是练习。你和罗玛不一样。”
尤利尔无法否认。如果拉森真将他带到一处用于舞刀弄枪、演练技艺的合适场地，他知道会发生什么：木桩和地面粉身碎骨，天花板嵌满劈砍痕迹。不出一周，炼金魔像楼层的诡异响动将成为高塔的新怪谈。
无论学徒如何收敛，神秘生物的身体素质依然远超凡人。他的火种能感知到魔力流淌过身体，潜移默化驱动着改变。
当然，这种改变不可能推动他跨越神秘道路上的门槛，产生质变。尤利尔记得自己成为高环的时候，是在从六指堡返回铁爪城的路上。他不停地使用誓约之卷恢复魔力，直到『灵视』覆盖金雀河水坝——事件结束后，一切水到渠成了。
“罗玛进步很快，已经成为正式的使者了。”先知悄悄告诉他。
“她要加入我们的行列，起码还需要三十年。”海伦毫不留情地评价，“这还是往快了算。她的箭术尚堪一用，神秘技艺就不行了。要对付……那样的敌人，不能指望她。”
罗玛？小狮子拉弓放弦很有气势，然而尤利尔无法想象她瞄准使者时的模样。更糟的是，敌人并非木靶子，她会激怒他，接着被杀害，那身金色的皮毛浸在血泊中。不。学徒不禁战栗。我绝不容许这样的事再发生。
“神秘度。”先知指出，“神秘的阶级是通解。”
“就是这样。单从技艺角度判断，我们认为你拥有与他对抗的潜力。这连那叛徒自己也承认。但在那之前，你必须拥有站在他面前的资格。”女巫坚定地说。
尤利尔不晓得他们为何产生信任。说到底，我真有拿起剑的勇气吗？若没有高塔拦在中央，无名者理想中的天国我又有什么理由去摧毁？
“无论如何，你也不能被罗玛落下。”海伦微笑，“否则这小猫就要无法无天了。”
“我没想过——”
拉森捏了捏他的肩膀。“接下来慢慢想吧，你有的是时间。”他直起身。“该去整理荆衣座的测绘数据了，海伦。有几千个坐标变动，神秘之地的生成概率又要重新计算。”
“算出来也没人在乎。”女巫转身去点香，先知已为她打开门。“晚安。”她背对学徒道。
“谢谢你，海伦阁下。”
“不。”命运女巫停下脚步。“是我的原因，尤利尔，这么久才来见你。”她低声道，“两年了，我不敢来，也不敢关注。也许你比我坚强得多。”
一时间，尤利尔不知如何回应。老先知的死给了她重创，乔伊的背叛让海伦无法面对他的学徒。
“我很抱歉，海伦阁下。”
“你没做错什么，尤利尔。你不过是个小孩子，没有选择的权力。是高塔亏欠了你。”女巫说，“所以，千万别再道歉了。祝你好梦。”
她给了我安眠。学徒心想。我的导师杀了她的亲人，她却祝我好梦。就像当年在四叶城一样，这究竟怎么回事？没人责怪他，尽管他眼睁睁看着惨剧发生，却徒劳无功。
负面情绪被抽离后，尤利尔无法再感到愧疚。他跌坐下来，试图祈祷，试图用弥散的蓝色烟雾填补心中的空洞，然而毫无用处。
事实上，他知道有什么能填满它。很久很久以前，在他习惯了空洞无物的时候，有人告诉他得而复失的滋味。没有希望，我就什么也得不到。然而希望！希望是多么痛苦啊。
他闭上眼睛，沉入梦乡。
……
尤利尔回到了训练场，坐在长椅中央。我离开过吗？他迷惑地想。
没人能回答。这里寂然无声，空旷深邃，黑暗如夜渊。但他并非孤身一人。
使者如一道来自过去的影子，放松地倚靠在墙边。他左臂的灰白肩铠正朝向学徒，上面描绘的七芒星深邃血红，闪闪发亮。
“休息十分钟。”导师说。
“五分钟就够了。”尤利尔觉得自己神完气足，状态颇佳。
“十分钟。照做对你有好处。”使者没同意。
尤利尔不再坚持。这样的闲暇时刻其实并不少见，有『灵视』帮助，他的进度一日千里。眼下的课程结束，只怕要轮到导师头疼了。“为什么不用带链的长剑？”学徒随口问道，“它的范围更灵活，刚好搭配剑术呀。”
“性质不合适。”导师回答，“速度传递太慢了。”
“速度”和“传递”搭配在一起，不是人们习惯说出口的组合。“我见过一个用链剑的银歌骑士。”
“骑兵用长枪。”白之使顿了顿，“你也不可能见到银歌骑士，他们都是一千年前的死人。”
别太肯定，我这不就见到了？“那家伙是银歌骑士的传承后人。”
“圣骑士都这么自称。”使者轻蔑地说，“这些不知所谓的傻帽，我见一个宰一个。”
尤利尔还想再问，但时钟鸣叫起来。到时间了。
“模型越短，变化越快。”使者说，“必须比敌人更快。”他率先入场，漂浮在不容易被突袭的高度。他手中的冰盾化散为雾气，时而消弭，时而凝聚。
尤利尔用『灵视』看了一眼，发觉即将到来的将是一把小巧的手刺。
“上次的战术。”导师吩咐。
学徒理应不记得“上次”，但他知道自己该怎么做。从轨迹判断，它瞄准的是小腿。尤利尔心中微动，瞬息跨越半个校场，从墙侧的一处阴影突袭。
双方的距离一下子拉开，使者立即跟进。但尤利尔念出词句，在对方身下地面布置的一处束缚神术，随着施术者的引发而启动。
光束喷薄，形成不可逾越的环柱形光幕。
使者骤然折身，在屏障前急停……一连串象征“火焰”“破坏”的神文在光幕上闪烁片刻，遗憾地黯淡下去。
与此同时，学徒从屋顶吊灯的影子里跃出。他猛地踏墙一蹬，双手重剑撕裂空气，呼啸声追随剑影而去。
神秘骤然降临。使者被固定在光柱中，竟在半空举起手刺……嘭！
深蓝魔光自尖端迸发，瞬息而逝，空中留下逐渐淡去的白痕。
冰冷的余波扩散。寒光击碎了神术屏障和符文剑刃，将训练剑撕成漫天木屑。尤利尔松开手。
“怎样？”他期待地问。
“命中。”白之使承认。学徒发起攻击时，作为标靶的一方没躲开，反击是唯一的选择，还是因为他够快。
“最近我手感正热呢。”尤利尔取来另一柄剑。使者教给他的战术，属于搭配“星之隙”使用的突袭。借助影子，他勉强能模拟出矩梯跳跃的效果。
但学徒已很满足。钥匙只有一把，在白之使卸任前绝没可能交到他手上。罗玛告诉他，每一任外交部的空境使者都是终身职，也没有任何一条律法提及他们的退休年纪。相比后果，我还是用影子吧。
使者的蓝眼睛审视他：“那就继续，试试那一手。”
“你指那个……？不，还不行。我搞不懂它。”尤利尔如实道，“步伐到发力角度，还有魔力辅助的技巧。你怎么做到的？收势时蓄力那一下。”
使者考虑片刻。“凭感觉。”他多半已拿出了教学的最高水平。
学徒叹息：“我还真就知道那是什么感觉呢。”
『你很清楚』
这是谁的声音？他心想，好熟悉、好怀念啊。
使者正在塑造一把短剑，然而尤利尔已再度沉入地面。除了影子，他还有大把神秘技艺可掩饰身形……下一刻，他出现在墙壁另一侧。
墙壁猛然凹陷，转眼化为碎片。学徒借力起跳，人在半空，符文紧随他的轨迹，飞速凝聚成剑形。
『断罪之刃』
『新星』
使者一挥手，寒冰魔光后发先至，精确地追逐、抵消了神术攻击。
当他的武器重塑完成，另一边，使者正举起一把投枪。
然而，就在这时，尤利尔捕捉到了一个特殊的时机。他没法形容这种感受，甚至不确定它的存在，但那些带有固定韵律的剑招，组合又拆分，自发融入身体的动作中；魔力与火种的合作，被千百次生死时刻的危机驱动，迸发出默契的火花。
于是，学徒旋转身体，誓约之剑仿若漩涡，符文随动作解体、重聚，既似柔软的流水，又有坚铁般的刚硬。
寒芒携死亡的气息，由腰间轻盈掠过，眨眼与冰枪碰撞。
力量的刹那搏斗中，后者的动能迅速褪去。神秘延伸、膨胀，却被绝对的锋利一斩而断。
……剑光呼啸而过，割开空气和地面，沿弧线开辟出近百码的齿形伤痕。轨迹尽头，钢岩呈蛛网状断裂，尘土碎石稀里哗啦坠入空洞。
强气流掀起使者的衣襟，他站在原地未动。“成功了。”
尤利尔低下头，发现手中的符文之剑伤痕累累，遍布受力过度的裂痕。挥剑时，过度的专注让他几乎忘记还有维持神术这回事。
这不是神秘的效果，他心想，也绝非力量所能企及。照实说，这更像是纯粹技艺的领域，突破尽头时奇妙的一线灵光。与其说他在挥剑，不如说是火种在起舞。
无论如何，尤利尔成功施展了那一剑，尽管暂时无法理解其中原理。
“见鬼。”他喃喃道，“还真是凭感觉。”
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