董鄂妃貌端态严，娉婷而立时却又因着体弱多病偏生出一股弱不禁风的风流之态。
桑枝跟着宫女出去，远远地望见董鄂妃的身影映在坤宁宫殿门的空旷背景中时，蓦地有一阵恍惚。那董鄂妃确实体态婀娜美如画，不接近时让人不由生出可远观不可亵玩的敬畏感。桑枝忽然想起了自己第一次从永寿宫回来那次，那个不起眼的一天其实发生了多少能影响她一生的事情。就连素勒，也是在那个平平无奇的日子里，悄无声息地走进她的生活。而她自己，更是因为被永寿宫暗中下毒命悬一线，那时候是素勒先救她一命，回到承乾宫后，董鄂妃也无意中救她一把。
也许董鄂妃早就不记得了。可桑枝清清楚楚地记得，当时她头昏脑涨痛苦之极的时候，恍惚中看到的人影——是董鄂妃出言问她状况，还在她昏迷的时候给她找来御医。这份恩情，桑枝从未说出口过，但心头时刻不忘。也因此才对着董鄂妃生出不少怜惜，即便如今董鄂妃屡次相逼，桑枝也只是对她恐惧，而不是厌恶。以小见大，她心底始终认定董鄂妃并不是心肠歹毒之人，实际上，如果不是桑枝的天平偏在最先认识的皇后身上，那么她并不认为董鄂氏如今的所作所为有什么可以指摘的。
谋生而已。人而已。
董鄂妃抬头看见桑枝，却发现桑枝目光悠远，好像陷在回忆里。董鄂妃望着她从坤宁宫内殿走出来，忽然间觉得自己做错了——错在不该让桑枝留在坤宁宫，错在不该不早点发现这个婢女。
然而这个念头只是一闪而过，董鄂妃此时并不能采取更好的办法。桑枝这个宫女，要么留在自己身边，要么——如果留，要让桑枝全心全意地忠于她。
桑枝触及董鄂妃眼神，立刻回过神来，暗叹一声压着心底不安给她行礼。
“不必多礼，”董鄂妃扶住她，面色温善，“皇后娘娘现在如何了？”
桑枝下意识地看一眼绿莺，答道，“正如奴婢跟绿莺说的那样，皇后仍然不大好。”
董鄂妃眉头一皱扫向绿莺，却没说话，只对桑枝叹道，“你可要尽心。”
“奴婢不敢辜负娘娘厚望。”桑枝低着头，不经意间发生绿莺双手紧紧握拳，竟似有些微发抖。她奇怪地看绿莺，绿莺双唇紧抿，对董鄂妃道，“娘娘，这几天天气越发冷了，娘娘您身子不适，跑腿问话请交给奴婢吧。奴婢今早特地前来看情况，还没容禀报，娘娘您还是过来了。”
董鄂妃目光转向绿莺，打量着她笑道，“皇后抱恙，身为妃子焉有不来之理。”
绿莺面露不甘，“只怕娘娘一片好心，有人不领情。”
“大胆！”董鄂妃厉声呵斥，绿莺吓得跪倒在地，战战兢兢。董鄂妃道，“本宫屡次严申宫规，绿莺，你都忘了吗？”
绿莺深深叩首，“奴婢该死！奴婢知罪！求娘娘饶命！”
桑枝心知绿莺犯了董鄂妃大忌，唯恐董鄂妃重责，连忙道，“娘娘！绿莺侍奉您从来尽心尽力，绝没有半点懈怠。如今不过替娘娘您不平，心疼您，才言语不察出了差错，还望娘娘大人大量，恕她冒犯之罪！”
董鄂妃却道，“后宫之中，最是舌头根子处好生事，本宫向来最厌这个，怎得竟去不了你们这等恶习？”她长叹一声，“一向宫里都有这些个婆子婢女，专爱挑拨是非颠倒黑白。见着比自己好的，面上几句奉承，私底下总巴不得鸡蛋里挑骨头揪出人家的错处来。倘若这人真有错处倒还省事，怕就怕没有错处，那便要捕风捉影无中生有也要捏出错来。各个心黑嘴毒，巴不得人人都比自己过的差才开心。”说着就看一眼桑枝，“所幸你向来纰漏甚多，板子挨得多，如今后宫里哪个不知道你在辛者库的‘美名’？这是你的大幸，她们尽可以揪着你的过错让自己舒坦度日。倘若你行为端正无可挑剔，然而身为女子便是你最大的错处。若你是个儿郎，各个必巴不得对你抛媚使娇，可你是同她们一样的女子、奴婢，她们嫉恨于你，便能想尽法子将你抹黑，偏不要任何证据，只凭两片嘴唇一口唾沫，就足以将你置于死地。桑枝，你如今为她求情，是不知这后宫之中，舌头底下杀死过多少人。”
“……”桑枝听得心惊肉跳。她没有往回看，一时不知宫里还有这些个恶心事儿。但只要稍一细想，董鄂妃所言难道有假？莫说这后宫，便是她前世，文明已然相当进步的社会，不也是有这么无事生非的一帮三姑六婆吗？只不过不同的是，在后宫里三公六婆是不分年龄的。所有宫女唯一的关注点便是主子，主子的一言一行都在她们眼皮子底下，更与她们的生死荣辱息息相关，所以这八卦和恶毒也就远非前世社会能比。到底董鄂妃是久居深宫深谙宫中诸事的皇贵妃，比桑枝要看得多懂得更多。
一番话说得桑枝喉咙发干，看向绿莺时心情极为复杂。她纵然心里把绿莺想得与别的宫女不同，但究竟绿莺也是众多宫女的一员，或许高明一些，但宫女们的恶习又岂能毫无沾染？而且听着董鄂妃的意思，绝不像要轻饶绿莺的意思。绿莺抬头，目露祈求之色，桑枝心中不忍，仍是艰难开口，“娘娘，请念在绿莺初犯——”
“就是初犯才要重罚，”董鄂妃打断她的话，“她是本宫身边人，倘若第一次轻饶了她，以后她便要以为只要求情就可以躲过去。况且只怕宫中人以为本宫偏私，只要讨好本宫便可以任意作恶，这还了得？”董鄂妃脸色严厉，把绿莺吓得求饶的话都没敢说出口。
桑枝见董鄂妃态度坚决，心知说什么也没用，便只好闭口不言。但到底面上露出不忍之色，偏尽落董鄂妃眼中，董鄂妃扫她一眼，摇头道，“没有规矩，不成方圆。后宫之中没有小事，妇人之仁害人害己。”说着，握住桑枝的手道，“桑枝，你可懂？”
不知怎的就亲昵地重重握住了自己的手，董鄂妃突然作出此举，让桑枝一时茫然。正不明所以时，对上董鄂妃意味深长的眸子，桑枝才忽然浑身一震，明白过来——董鄂妃的重点不止是在说绿莺，更重要地是警示自己“妇人之仁害人害己”！
瞬间桑枝心尖都颤抖起来，这最后一番话明明就是对她的暗示和警告，让她不要忘记自己身上的任务！董鄂妃眸色深沉，桑枝呼吸有点不稳，强自压住心绪道，“奴婢谨遵娘娘教诲。”
董鄂妃这才满意地拍拍她的手，目光深深地看看她，随后带着绿莺离去。
桑枝已然后背被冷汗浸湿。直到董鄂妃和绿莺的身影消失在视线里，她还觉得心口都嗖嗖地直灌冷气。正出神，背后突然传来一个声音，“这个皇贵妃真不是善茬。”
桑枝又受到惊吓，身子一僵，连忙稳住心神回头去看，竟是蔡宛芸。
蔡宛芸目光深深地望着她，却道，“不过话却说得透。”她上前一步，望着桑枝道，“桑枝姑娘贵为承乾宫的大红人，到坤宁宫来服侍，岂不委屈？”那眼神中分明是毫不掩饰的敌意。
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