“哎呀，母亲，”乔婉婉给顾老夫人举上一面铜镜，喜道，“您看！”
镜中，纱衣上绣的其中一朵金丝牡丹正好遮掩住了刮痕和凤凰的头，细品之下还有点“犹抱琵琶半遮面”的韵味。
顾老夫人的面色这才缓和起来：“不错，婉婉啊，你有心了。”
“是母亲有福，婉婉贺母亲长命百岁，福泽绵长。”乔婉婉娇声道，“母亲，想来大嫂也是无心之失，今天是您的好日子，就饶了大嫂这一次吧。”
“无心之失，哼。”顾老夫人居高临下地瞟了葛祯一眼，“看在婉婉说情的份上，我不罚你，不过你品性卑劣，不识大体，难登大雅之堂，今后就不必做当家主母了，让婉婉来接替你的位子吧。”
葛祯如遭雷劈，眼睛都瞪大了：“母亲……”
乔婉婉心中狂喜，而面上欲迎还拒道：“母亲，这……婉婉能行吗？”
“怎么不行。等拿了当家的一应信物，再细细学就是了。”顾老夫人沉声道，“今日来了不少做官的，正该拿皇后赐下的这件凤凰迎百花袍来彰显侯府荣宠，她倒好，只为私仇报复，便差点毁了侯府的名声，侯府偌大家业放在她手里，我可放不下心来。”
白芷在门外干等了许久，才等到屋里几个人出来。她看乔婉婉十分亲昵地扶着顾老夫人，而葛祯跟在后面走得像行尸，就猜应该是成了。
她装作刚刚到来的样子，上前给顾老夫人福身贺寿：“祝母亲福如东海，寿比南山。”
袍子划破的这档子事过后，顾老夫人看谁都比看葛祯顺眼，她虚扶了一把白芷，难得语气和蔼地回应道：“好，好芷儿。”
白芷笑道：“母亲身上这件衣裳可真好看，衬得您贵气十足。”
顾老夫人问道：“真是如此？”
“芷儿不敢胡说，这衣裳一外一里，内有百鸟之王凤凰，外有百花之王牡丹，乃是万物繁荣、生生不息之吉兆啊。花鸟丝线见光跃动，好似活物，此等巧思，必是圣手所制。”
这番话说得顾老夫人称心快意，脸上都笑出了几道褶子：“芷儿不知道，这里衣是当年皇后所赠的凤凰迎百花袍，外衣是婉婉适才送来的，并不是一套衣裳。”
白芷佯惊道：“这却像是浑然天成的一般。”
乔婉婉已得了当家的位子，没再拱火，而是谦逊道：“三弟妹谬赞了。母亲，快开宴了，您这位寿星该入席了。”
顾老夫人的寿宴是宣平侯府一年到头最大的事，排场之大，比侯爷升官那次有过之而无不及，堪称酒池肉林。下人们忙活个不停，府上摆了五六十桌，要足足吃到晚上天黑才散。
越是这种请客的大宴就越在乎规矩，白芷被那一套套繁文缛节憋得不行，送贺礼说寿辞就算了，还得食按序来、不可尽饱，不知道在讲究个什么，吃得一点都不痛快。她忍到顾老夫人乏了回了屋，就马上离席，跑去后厨打秋风了。
后厨的下人忙得脚打后脑勺，压根顾不上白芷，任她拎走了满满当当两个大食盒。
相比之下，倚水苑就十分清闲了。巧巧和林初七围在亭子里做功课，而徐厨娘今日说是有些家事，早早地就向白芷告假回家去了。
白芷把食盒拎到亭子里，四下张望了一圈：“茗心呢？”
“小姐，你别管他，他最近奇怪着呢。上次你让我问他来不来一起念书，他不来，看到我跟初七念书就躲得远远的，现在他又不知道躲哪去了。”
林初七：“茗心这几天跟我说，三老爷往常也教他念书，但后来就再也没教过了，我猜他也想来。”
巧巧：“想来还不来，可真是不干脆，他总是这样，别别扭扭的，叫人猜不到他心里在想什么。”
白芷给俩人一人塞了一个食盒：“好了，吃饭时间到，去看看茗心在不在屋子里，叫上他一起吃，不然他得饿肚子。”
巧巧看了看林初七：“你去叫他。”
林初七不吃巧巧这一套，反问道：“你怎么不去？”
巧巧腾出一只手：“石头剪刀布，输的去。”
“……我不玩，你总是赢。”
白芷见两人争执不下，索性自己揽了：“行行行，我去，你俩去小厨房摆碗筷吧。”
倚水苑内，巧巧他们四人的耳房都离得不远，白芷摸到巧巧屋边上的那个房间，轻叩了两下门：“茗心？你在屋里吗？”
屋里一阵手忙脚乱关柜子的声音，然后门才打开：“三夫人，小的在。”
茗心眼角和鼻尖有极明显的红痕和水痕，鼻音略重，像是刚刚哭过。
白芷问他：“你怎么了？”
茗心胡乱抹了一把脸，躲开了白芷的目光：“小的笨手笨脚的，刚磕了一下，不打紧。”
白芷皱眉：“真的不打紧？”
“不打紧，劳三夫人挂心了。”
不知道是不是因为茗心年纪比白芷都要大几岁，他总是显得心事重重。白芷见他不愿意说，也不再问，只温笑道：“那就好，小厨房开饭了，我来喊你去吃饭。”
“这点小事还劳三夫人跑一趟，让巧巧来叫小的一声就是了。”
“我吃得太饱了刚好走一走。”白芷深深地看了茗心一眼，“如果有话要对我说，随时来找我就是。”
茗心听到这话，略为吃惊地看了白芷一眼，下一刻又低下头去，遮掩道：“小的……小的没有什么话要打搅三夫人。”
嘴上这样说着，茗心脸上却完全不是这样的神情。
白芷心中隐隐有种不妙的预感。
太阳落山之后，乔婉婉提着一坛酒和两个海碗过来找白芷。
白芷就坐在亭子里吹风，见乔婉婉来了，挪开身体给她腾了个座，懒散道：“还没问你呢，事儿怎么样了？”
乔婉婉面色如常，感叹道：“事儿成是成了，但我现在却觉得……嘶，觉得不过如此。”
白芷有些意外：“这还什么都没干呢，我还以为你得过一个月才会腻。”
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