小艺仿佛要将这些天的思念、委屈、孤独都融入这个拥抱，小小的身体微微颤抖着。
苏皓轻轻拥住怀中已初具风华、却依旧像个孩子般依恋着他的少女，一手温柔地、带着安抚意味地抚摸着她的秀发。
他的目光越过小艺的肩头，落在院门外——那里，一身玄黑色寒铁重甲、气息冷冽如冰的云知意，正按剑而立，面沉如水，目光如两柄淬毒的利剑，死死刺向苏皓，眼神中充满了警告、审视与毫不掩饰的冰冷敌意。
这一次，苏皓没有回避，反而将怀中微微颤抖的小艺拥得更紧了些，目光平静地迎上云知意那充满压迫感的视线，嘴角甚至勾起一丝若有若无的弧度。
感受到那久违的、如同港湾般安全的温暖与熟悉的气息，小艺舒服地蹭了蹭，发出一声如同小猫找到归宿般的满足轻哼，紧绷的身体终于彻底放松下来。
小艺的归来，如同久旱甘霖，瞬间让沉寂多时的小院重新充满了生气与活力。
马老一扫数月的阴郁，开怀大笑，脸上的皱纹都舒展开来，亲自下厨，将珍藏的几味珍贵药材都取了出来，整治了一桌色香味俱全、灵气氤氲的药膳。
邻居刘婶闻讯赶来，送来一只自家养得肥硕的土鸡，说是给“自家闺女”
补身子，还拉着小艺的手絮絮叨叨说了好一会儿话。
小小的院落里，再次充满了久违的欢声笑语、饭菜香气和邻里间的温情。
“哥哥，我跟你说哦，圣殿里可好玩了！”
饭桌上，小艺恢复了往日的活泼，一边小口小口地吃着马老夹给她的鸡腿，一边叽叽喳喳地说个不停，大眼睛亮晶晶的，仿佛有星辰闪烁：“有好多好多白胡子爷爷教我东西！二爷爷最厉害了，他会炼丹！他炼的‘凝气丹’可香了，闻一闻都觉得精神百倍！三爷爷的飞剑‘嗖’的一下就能飞出好远好远，比最快的鸟儿还快！还有四爷爷，他会驯兽，可神奇了！他答应等我步入天之仙，就送我一只超可爱的小云雀兽呢，毛茸茸的，还会喷小小的云雾......”
苏皓微笑着倾听，不时给她碗里添菜。
他知道她口中的“白胡子爷爷”，便是先贤圣殿中那些德高望重、修为精深的长老们，每一位都是华夏仅存的天之仙强者，是支撑着整个族群的脊梁。
“对了哥哥！”
小艺忽然想起什么，放下筷子，神情认真地看着苏皓：“大爷爷还特意问了好多关于你的事情呢！他问哥哥平时喜欢做什么，看什么书，还问哥哥的修为......嗯，我就说哥哥很厉害，是仙师！大爷爷听了，还笑着点了点头，让我代他向哥哥问好呢！”
她口中的“大爷爷”，自然便是那位执掌华夏最高权柄、神秘莫测、极少露面的大长老——万绝尘！
“还有还有！”
小艺眼睛更亮了，带着一丝崇拜：“我见到云知意大人了！大家都说他很冷酷，不苟言笑，像块万年寒冰。可是......可是每次见到我，他都会对我笑呢！虽然......虽然笑得有点点僵硬......”
她不好意思地吐了吐舌头：“有一次，我亲眼看到他，就在永霜海边，一剑！就那么一剑！就把一头像小山那么大的水妖王劈成了两半！那水妖王可凶了，之前还掀翻了好几艘渔船呢！云知意大人真的好厉害，好威风......”
说到此处，她的话语突然顿住，小心翼翼地偷瞄了苏皓一眼，见他神色如常，依旧带着温和的笑意，才悄悄松了口气，低下头小口扒饭。
数月的修行与见识，不仅让小艺成功踏入化神境，修为一日千里，更让她明白，当初在永霜海边救下她、被她视为“天之仙”的哥哥，其修为在真正的强者眼中或许并不算顶尖。
那些曾经让她恐惧的水妖，在云知意这等华夏守护神剑下，不过是弹指可灭的蝼蚁。
她担心提及云知意的强大，会让苏皓感到失落或难堪，这份小心翼翼的体贴，让苏皓心中微暖。
察觉到小艺的心思，苏皓与马老相视一笑，眼中带着了然与一丝不易察觉的莞尔，并未点破。
最后，小艺放下碗筷，坐直身体，神情无比认真地看着苏皓，清澈的眼眸中闪烁着坚定的光芒：“哥哥，以后......让小艺来保护你吧！我会变得更强，更厉害！比云知意大人还要厉害！再也不让哥哥为我冒险了！再也不让哥哥受伤了！”
她的小手握成拳头，语气斩钉截铁，带着不容置疑的决心。
苏皓心头一暖，仿佛被什么东西轻轻触动。
他伸出手，动作轻柔地揉了揉她的脑袋，温声道：“好，哥哥等着你变得比所有人都厉害的那一天。”
欢乐的时光总是短暂。
当晚，月上中天，清冷的月光洒满小院。
院外便传来了整齐而沉重、如同战鼓擂动般的马蹄声，打破了夜的宁静。
一身玄甲、气息冷冽如极地寒风的云知意再次出现在门口，猩红的大氅在夜风中猎猎作响。
他目光如电，直接落在小艺身上。
“圣女，时辰已到，该回圣殿了。”
他的声音毫无波澜，冰冷而坚硬，带着不容置疑的命令口吻，仿佛在宣读一道冰冷的旨意。
“云知意大人......可以再多待一会儿吗？就一会儿......”
小艺猛地站起身，小脸上写满了浓浓的不舍与哀求，大眼睛里迅速蒙上一层水雾，她下意识地后退一步，小手紧紧攥住了苏皓的衣角，仿佛那是最后的救命稻草。
“修行之路，如逆水行舟，不进则退。”
云知意目光如炬，声音如同寒冰碰撞，没有丝毫转圜的余地：“你肩负华夏一族之未来，承载亿万族人之希望，岂能因私情而懈怠？若不能早日登临绝顶，他日何以护佑我族生民？何以抵御外侮？何以......挣脱枷锁？”
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