光线遽然消退。
维塔莉娜猛地睁开眼，略显昏暗，却又逐渐清晰的房间轮廓如同展开的画卷一般逐渐呈现在眼中。
首先恢复的是视觉，接着是嗅觉，空气中弥漫着一股淡淡的硫磺味道，混杂着血腥。
再回复的是听觉，金属摩擦声传入耳廓，来自头顶的灯管发出令人烦躁的电流声。
她眨了眨眼，视野彻底清晰。
熟悉的金属墙壁，破损的线路，以及地面上尚未完全冷却的源石碎片。
这里是切尔诺伯格核心城区控制塔第四层，也是结晶兽……不，爱德华所在的房间。
身体各处传来钝痛，提醒她刚刚的战斗之惨烈。
腰部和肩胛骨的伤口隐隐作痛，源石粉尘虽然让血液凝结，却难以掩盖那股麻木的刺痛。
“维塔莉娜？你醒了。”一个声音在耳边响起，带着明显的担忧。
临光半蹲在近旁，逆着光源，面容略显模糊，但语气中的关切却清晰可辨。
“我……”维塔莉娜动了动脖颈，嗓子有些干涩，“我没事。”
她撑起身，注意到原本囚禁爱德华的巨大结晶体，此刻已彻底失去了活力，表面黯淡无光，如同失去了所有能量供给，静静地伫立在那里，像一尊沉默的墓碑。
看来爱德华……真的消失了。
一种难以言喻的空茫感涌上心头。
短暂的意识连接，却仿佛经历了一场漫长的旅程，见证了一个家族的悲剧。
“我上来的时候，结晶兽就已经停止活动了，应该没事。”临光也注意到了那边的变化。
“嗯。”维塔莉娜起身，作战服破损严重，行动间牵扯到伤口，带来一阵细微的刺痛。
她环顾四周，确认房间内没有其他异常。
“他燃尽了最后的力量。”
临光沉默。
她并非亲历者，无法完全理解刚才发生了什么，但从维塔莉娜凝重的神色，以及房间内骤然沉寂的氛围，也能感受到某种沉重而肃穆的落幕。
“他告诉我很多事情。”维塔莉娜整理着从爱德华记忆中获取的信息，语气平静，却带着一丝不易察觉的沉郁，“关于黑蛇，关于塔露拉，关于……这场战争的真正目的。”
她将黑蛇的本质，以及其挑起战争、散播混乱的意图，简略地告知了临光。
临光听完，神色愈发凝重。
“如此说来，那位龙女……她现在的状态，比我们预想的还要糟糕。”临光皱眉，语气中带着担忧，“如果黑蛇的表面目的是利用她挑起感染者和普通人之间的矛盾，实则是挑起乌萨斯和炎国之间的矛盾的话，那这一切就说得通了。”
“是啊，乌萨斯人默认了他的行动，所以这座城市的防卫力量才会这么……空洞。”维塔莉娜站起来走到房间边缘，眺望通往第五层的通道，通道深邃幽暗，仿佛巨兽张开的巨口，等待着吞噬一切胆敢靠近的生命，“黑蛇比我们想象的更危险，也更……狡猾。”
“第五层……”临光走到她身边，一同看向前方，通道尽头一片漆黑，静得令人不安，“塔露拉就在那里。”
“嗯。”维塔莉娜应了一声，没有丝毫犹豫，抬步走向通往第五层的通道，“走吧，去会会这个不死的神明。”
“好。”临光提起盾牌护卫在她的身旁。
通道内比想象中更加黑暗，也更加压抑。
金属墙壁上布满了战斗留下的痕迹，焦黑的弹痕，扭曲的装甲板，以及干涸的暗色血迹，无声地诉说着这里曾发生的激烈战斗。
塔露拉曾经和人在这里发生过战斗？和谁？罗德岛人？
维塔莉娜看向临光，对方显然也不知道这里为什么会存在战斗痕迹，两人打起十二分精神，一前一后缓缓前进。
空气变得潮湿而阴冷，带着一股挥之不去的霉味，以及淡淡的源石粉尘气息，每一次呼吸都仿佛将冰冷的铁锈吸入肺腔，带来一种沉闷的不适感。
维塔莉娜走在前方，脚步沉稳而缓慢。
临光紧随其后，两人之间保持着沉默，气氛凝重而肃杀。
通道两侧的墙壁上，每隔一段距离便安装着应急照明灯，发出昏黄的光芒，勉强驱散着黑暗，却更显周围环境的阴森与破败。光线所及之处，墙壁上遍布着细密的裂纹，如同某种正在蔓延的病症，昭示着这座核心城市正在不可逆转地走向衰败。
维塔莉娜心中沉甸甸的。
爱德华的记忆碎片，黑蛇的阴谋，塔露拉被操控的命运……无数信息碎片在她脑海中交织。
该如何破局？
黑蛇……弱肉强食，胜者为王。
这种冰冷而残酷的生存法则，如今已经渗透到泰拉世界的每一个角落，到处滋养着战争，仇恨，与绝望。
而她自己……爱德华最后的警告在她耳边回响——“你也是一位适合成为黑蛇的……绝佳宿主。”
一股难以言喻的厌恶感涌上心头。
她憎恶黑蛇的思想，憎恶其利用战争和混乱达到目的的行径，更憎恶自己竟然有可能成为其宿主。
但她也明白，爱德华并非无的放矢。
为了达成目的，她可以不惜代价，甚至可以牺牲自己。
这种决绝，这种意志力，在某些时候，确实与黑蛇所推崇的“强者生存”的法则，有着某种微妙的共通之处。
这才是最令人不安的地方。
她必须阻止黑蛇，阻止塔露拉继续被其操控，不仅仅是为了切尔诺伯格，为了莱茵生命，更是为了……阻止自己滑向深渊。
距离天灾到达剩余时间十分钟。
通道尽头的光亮越来越清晰，仿佛黑暗中裂开了一道缝隙，指引着前路。
维塔莉娜放缓脚步，抬手示意临光戒备。
光线逐渐充满整个通道，视野也豁然开朗。
她们抵达了第五层。
眼前是一片巨大的圆形露天平台，穹顶之上是铅灰色的天空，压抑而沉闷，仿佛随时都会有源石雨倾泻而下。
平台中央，一道身影孤零零地伫立着，如同被世界遗忘一般。
黑色的长袍在平台昏暗的光线下，如同凝固的夜幕，沉重而压抑。
赤红色的龙角，在偶尔闪过的光芒中，反射着金属般冰冷的光泽，如同两柄锋利的弯刀，指向天空。
腰间那柄熟悉的赤红色长剑，剑柄上的纹路在阴影中若隐若现，散发着不祥的气息。
塔露拉。
整合运动的暴君。
黑蛇最强的棋子。
她背对着她们，一动不动，如同凝固在时间长河中的雕塑。
平台上一片死寂，只有脚下金属地面和靴子碰撞摩擦发出的细微声响，以及远处冒着火花的不知名设备上传来的低沉电流杂音，在空旷的空间中回荡。
一场风暴正在酝酿。
铅灰色的天空低垂，空气中弥漫着源石粉尘与金属锈蚀混合的气味，比通道里更加浓郁刺鼻。
维塔莉娜和临光在距离塔露拉背后约莫十米的地方停下了脚步。
她们没有贸然靠近，塔露拉此刻的状态太过诡异，安静得令人心头发毛，像是一尊精心布置的雕像，而非一个活生生的人。
维塔莉娜眯起眼睛，审视着那动也不动的身影。
她能感觉到身旁临光绷紧的肌肉，骑士的呼吸也变得绵长而警惕，盾牌微微调整了角度，护在她侧前方。
“塔露拉……”维塔莉娜的声音打破了沉寂，清晰地在平台上传开，“不，我应该称呼你，黑蛇！”
她刻意加重了“黑蛇”两个字，试图激起对方的反应。
然而，塔露拉依旧没有反应，甚至连一丝极其细微的颤动都没有，仿佛她的声音只是吹过平台的风，根本没有听见，又或者，根本不在意她们的到来。
她像是完全沉浸在自己的世界里，与周围的一切都隔绝开来，连那身沉重的黑色长袍都没有丝毫摆动。
“梦魇和天马？呵呵，真是让人意想不到的组合。”
塔露拉，或者说占据着她身体的存在，极其缓慢地转过身。
动作带着一种非人的僵硬感，仿佛是提线木偶在模仿生命的姿态。
颈骨发出细微的转动声响，在寂静的平台上格外清晰。
当那张脸完全面向她们时，临光下意识地将盾牌又往前送了半分，护住了维塔莉娜的伤口。
那张脸确实是塔露拉的脸，但那双眼睛……原本属于塔露拉的，明亮而曾充满火焰的眸子，却在眼底燃烧着两簇非人的猩红火焰。
那不是活物的眼神，更像某种来自深渊的投影，冰冷，漠然，带着俯视蝼蚁般的无情。
这一处细节，就导致整张脸失去了生气，像一张精致的面具，覆盖在某种不可名状的恐怖之上。
“黑蛇……”维塔莉娜的声音带着一丝不易察觉的紧绷，她强迫自己直视那双空洞的红瞳，“看来你没打算找个好地方躲起来。”
“躲？”黑蛇低沉地笑了起来，那笑声仿佛由无数怨魂的嘶嚎扭曲而成，在空旷的平台上回荡，钻入耳膜，带来生理性的不适，“为什么要躲？我一直在这里。倒是你们，来得比我想象的快一点。”
祂的视线在维塔莉娜和临光之间扫过，带着评估货品般的冷漠，“爱德华那个老不死的，果然还是给你们留了点线索。”
“老家伙？他可比你有用多了。”维塔莉娜冷哼一声“至少他没变成一个只会躲在别人身体里的寄生虫。”
“寄生虫？”黑蛇似乎被这个词逗乐了，猩红的瞳孔微微闪烁，“用词精准，小马驹。不过，这具容器，也差不多到极限了。”
祂活动了一下塔露拉的脖颈，发出咔哒的轻响。
“你们确实给我造成了点小麻烦，像鞋子里硌脚的沙子。不过，沙子总会被磨平，或者……被倒掉。”祂的语气带着一丝玩味的残忍，“我已经找到了新的，更完美的容器。至于这个……陪你们玩玩，打发点时间，倒也无妨。”
“新的容器？！”维塔莉娜心头猛地一沉，爱德华最后的警告再次响起，一股寒意顺着脊椎爬上。
她握紧了拳头，指甲几乎嵌进掌心，“塔露拉不是你的玩具！她更不是你可以随意丢弃的容器！”
“玩具？容器？”黑蛇重复着这两个词，仿佛在品味其中的荒谬，“弱者的定义总是这么天真。意志？情感？在绝对的力量面前，这些东西一文不值。只有力量，才是驱动这个世界运转的唯一法则，是永恒不变的真理。”
祂抬起手，不是人类活动时流畅的轨迹，而是一种带着顿挫感的、精准如同机械的动作，缓缓握住了腰间那柄赤红色的长剑。随着剑柄被握住，周围的空气似乎都变得灼热起来，一种无形的压力以祂为中心扩散开来。
“嗡——”长剑被缓慢抽出剑鞘，发出低沉的、金属摩擦的嗡鸣。
剑身在昏暗的光线下反射出妖异的红光，如同凝固的血液。
剑尖遥遥指向维塔莉娜。
“既然你们如此执着于那可笑的‘意志’，”黑蛇的声音骤然变得冰冷而肃杀，不再有丝毫笑意，只剩下纯粹的、来自深渊的恶意，“那就让我亲手为你们展示，什么才是真正的……绝望。”
铅灰色的天空似乎压得更低了，平台边缘那些闪烁着火花的设备，电流声陡然变得尖锐起来。
风暴，已在眼前。
战斗，一触即发。
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