陪皇帝用完午膳，乔桦便借口要回长安殿午睡，让斐翠和双蝶伺候着自己回去了。皇帝心情尚佳，原是要送一送乔桦，乔桦却让皇帝自己留在养居殿里继续写诗。一来二去，皇帝也拗不过乔桦，但到底心里存了个疑影儿，若是别的嫔妃听闻自己要送到寝殿高兴还来不及，从未有过像乔桦这般阻挠自己的嫔妃。
皇帝心下觉得有趣，便嘴上说着让乔桦先回去，实则又叫了高琛过来，问方才双蝶和斐翠午膳期间在外头说了些什么。
高琛见乔桦几人已经走远，便答道：“方才奴才在外头吹着冷风，实在是没听清斐翠和双蝶两人的谈话呀。”
皇帝摇摇头：“朕就说啥事儿也指望不上你。算了算了，给朕拿些点心来吧。”
“是。”说完，高琛转身便要退下。
“且慢，”皇帝伸手叫住高琛，故作神秘道：“待会儿你陪朕偷偷去趟长安殿，记住，别告诉别人，就你和朕两个人去，哈哈。”
高琛也笑了笑：“陛下，您这是想要偷偷看看乔才人要做什么呢吧。”
皇帝不满，“就你知道得多，还不快去给朕拿点心。”
高琛仍是忍不住笑，半憋着行了个礼退下了。
过了大约半个时辰，太阳又往西边移了几分。地上的残雪已经消散了不少，下雪许久的天空也渐渐晴起来，地上的雪也映着太阳的光辉。
皇帝只带了高琛一人，走过永巷和长街，偷偷朝长安殿过去。长安殿的掌事太监孙广仍在门口扫着落雪，见皇帝来了，正要宣，皇帝却摆摆手阻止：
“嘘，别喊，容朕悄悄进去见你们小主。”
说罢，孙广埋头一笑，继续扫雪。皇帝兴致冲冲地拉了高琛朝长安殿内殿走去，却听闻长安殿的小厨房传来一阵阵锅碗瓢盆的声音。
高琛朝皇帝一看，说道：“陛下，仿佛小厨房那边正在做什么东西呢，奴才猜想，可能是在做什么糕点甜食之类的。”
皇帝双眼扫了一遍地上的石板，思索道：“朕还从来没见过哪个宫里小厨房做事能发出如此大的声响，走，随朕过去看看。”
“欸，是。”高琛答道。
两人摸着宫墙，小心翼翼地行至厨房背后，朝里面看去：只见乔桦、双蝶和斐翠三人在厨房里忙上忙下，脸上这里黑一块那里黑一块，身上穿的衣服也都是做菜用的袍子，乔桦头发也快乱了，脸上满是汗水，一个劲儿地往下淌。再看看灶台上，各式食材遍布，地上有个刚打翻在地的铁锅，难怪会发出那么大的声响。
皇帝看得咯咯一笑，忙拉着高琛蹲了下来，笑了好一阵子，才道：“想不到乔才人竟然偷偷学着做饭，哈哈哈，当真有意思，有意思！”
高琛也被皇帝逗笑，附和道：“乔才人说以前住在山野里，恐怕做饭也都是随手搭个灶台子，如今恐怕是要难一些。”
皇帝点点头，又站起来朝里头偷看，拍了拍手上的灰尘，道：“罢了罢了，朕在这里偷看也没意思，朕要进去和乔才人说说话，亲眼看一看乔才人尴尬的表情，朕心里才满意。”
说罢，皇帝爽朗一笑，拂袖朝小厨房走了进去。
双蝶和斐翠惊讶得无以复加，连忙擦一擦脸上的煤灰蹲下行礼：“陛下万岁万岁万万岁！陛下怎么来了？”
皇帝抬了抬手，乔桦这才缓缓转过身，瘆瘆地看着皇帝，道：“呃……陛下。”
皇帝摆摆手：“不必多言，朕只是好奇，看你在做什么。你这妮子，竟然在偷偷学做御膳房的菜，当真是有趣。”
乔桦十分不满，佯怒道：“陛下堂堂一国之君，竟然也学着别人躲在墙角偷看，当真是长不大的小孩子。”
皇帝笑道：“你，你敢对朕如此无礼，朕罚你亲手给朕做一碗……清炖云腿，若是没有御膳房做的好吃，看朕怎么罚你。”
听罢，双蝶和斐翠亦忍不住笑了。乔桦伸手道：“还笑，陛下，瞧您把底下的人都惯成什么样了。”
“算了，你说你做了什么，让朕品尝品尝。”皇帝说完，便四周看了看，唯有一盘清炒白菜仿佛能入眼。
见状，乔桦将筷子递给皇帝，皇帝接过，便兀自夹了一夹白菜，放入口中，细细咀嚼，极为认真的样子。
乔桦几人聚精会神地看着皇帝的表情，片刻后，皇帝咽了下去，开口道：“嗯……还不错，有那么一点儿味道。”
闻言，乔桦忍俊不禁：“分明是敷衍嫔妾，罢了罢了，这倒不是嫔妾做得好吃，是因为这白菜种得好吃。种出来好吃，嫔妾的厨艺便只是略加点缀罢了。”
“欸，这叫锦上添花，”皇帝赞道：“黄河的水浑浊，说起种菜的问题，朕又有些担心北方的农作物问题了。”
乔桦看了看双蝶和斐翠，两人便屈膝行了礼退下。
“陛下，”乔桦开口道：“黄河水浊，长江水清，灌溉出来的农作物不也一样美味可口么，可见庄稼收成的关键不在于水清水浊。”
沉默片刻，皇帝又夹了一夹菜肴，语重心长道：“朝廷也是如此，清官和贪吏龙鱼混杂，有清有浊。虽说朝廷也能运转，但到底是千里之堤，溃于蚁穴。”
乔桦福了一福，行礼道：“嫔妾并没有这个意思，陛下切勿多心。有陛下明察秋毫，想来朝廷里的贪吏也无处可藏。”
皇帝叹了口气，放下筷子，道：“贪吏可查，但如今宦官干政颇多，朕倒是颇有些掣肘，有时候觉得自己仿佛只是个傀儡皇帝。”
皇帝眼神中有一丝难以察觉的遗憾之色，仿佛冬日里的一声低低叹息。乔桦走近皇帝身侧，扶了皇帝步出小厨房，外头的日色逐渐灿烂，将地上的残雪尽数融化。
天上的云高高地漂浮着，乔桦看了看天，又朝皇帝道：“即便是天上自由自在的风筝，也是有一根绳子牵着的。陛下只要勤政爱民，不愁解决不了目前的难题。”
皇帝眼中似有灵光一现，道：“朕忽然想起那日班承炜所说的话，班承炜身为户部尚书，掌管财政民政，便借机贪赃枉法。虔王素来和户部走得近，莫非……”
乔桦打断道：“虔王殿下乃陛下亲生，父子俩的心性自然是一样的，虔王绝对不会做出贪污的事情来。”
皇帝脸上的神色却是落了个疑影，“嗯，朕回头会让人找机会详查上次的事情。今日就这样吧，你若是想习得御膳房的手艺，朕派一个厨子过去教你便是，瞧你这样子……”
乔桦不好意思地一躲：“是，嫔妾在此谢过陛下。”
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