长安殿这边，乔桦知道皇帝一定会来，因此和双蝶准备了热茶，特地恭候在此。
双蝶有些紧张，不住地搓揉双手。双蝶从前跟着贤妃多年，原本是个很稳得住性子的人，如今倒也有些沉不下气来了。
乔桦延伸虽然平静，但语气却有些空灵，悠悠然劝双蝶道：“我都不怕，你怕什么。”说着握住双蝶的手，道：“陛下一定会杀了何钧，此次贪污牵连甚广，陛下一定不敢彻查，彻查下去，必定会牵扯出许多盘根错节。”
双蝶点点头：“若牵扯出来了，以后陛下的政令便会极难推广。”
乔桦有些满意地点了点头，看向窗外，这时，皇帝的轿辇正好转到长安殿门口。
两人遂一同出了正殿，穿过空旷萧索的庭院，给皇帝行了礼：“参见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”
皇帝仍有些心烦，快步走进了正殿。乔桦将双蝶遣走，独自陪着皇帝坐在了贵妃榻两旁。
坐下后，皇帝习惯性地朝小桌上一瞄，便看见了书卷翻开的一页，正好是《石碏谏宠州吁》的故事。
皇帝有些疑惑，但现在心情倒是缓了下来，问道：“你倒是饱读诗书，又擅长经商论道，又擅长谈史观政。”
乔桦摇摇头，“在陛下面前，这些都不过只是雕虫小技罢了，哪里谈得上是谈史观政呢。陛下不责备嫔妾胡乱搅和前朝的事，就是对嫔妾的容忍了。”
皇帝想起方才见皇后的事情，便叹了口气，道：“书中道‘臣闻爱子，教之以义方，弗纳于邪。骄奢淫佚，所自邪也。’可见一个人爱自己的儿子，一定要以正确的礼法来教导约束他，这样才能使他不走上邪路。骄傲、奢侈、淫荡、逸乐，就是走向邪路的开端。这四个方面的产生，都是宠爱和赏赐太过的缘故。”
乔桦静静听着，缓缓颔首。
皇帝笑了笑，放松道：“其实这倒不限于爱子，对人臣也应当如此，有时朕却不知道该怎么办。”
乔桦问道：“陛下有何烦心事？”
“爱妃，你说，老百姓算是什么？”
乔桦低头一想，答道：“自然算作臣子，乃陛下的子民。”
“是，”皇帝颔首：“朕有爱子之心，更何况老百姓并未犯错。那么为臣者呢，又算作什么？”
乔桦有些不知所言，端着茶，浅浅地饮了一口，“自然还是算作陛下的子民。嫔妾以为，人臣、人臣，便是天下人的臣子，夹在中间自然应该替老百姓说话，同时还要遵循陛下的旨意。”
皇帝的笑意有些满意，颔首道：“既然如此，如果一个臣子犯了错，该杀，怎么办？”
“那就杀。”
皇帝又笑了笑，凑近看着乔桦，低低道：“可是如果这个人是被冤枉的呢，他这次并没有犯错。”
乔桦一时语塞，但转念道：“欸，陛下刚才说，那个人这次没有错。意思是，从前犯过错了？”
闻言，皇帝点了点头，身子慵懒地靠在背后的金丝绣线软枕上，道：“可以这么说，从前翻过许多错，这次虽然不是他的错，但特却被冤枉，导致人人皆奏请杀之。”
“那就杀，这不是很简单的问题么？”乔桦故作天真地看着皇帝，以显得自己对皇帝到来的原因并不知情的样子。
皇帝摇摇头，虽说有些失望，但却欣慰地笑了，朝乔桦道：“有些事情呀，还真不像你们女子口中所说的这样简单呐……”
边说着，皇帝便伸了伸懒腰站了起来，望着窗外一些树叶飘落将尽的枝丫，双眼中似乎也在叹息着眼前萧索的秋色。
自古逢秋便是容易让人心境悲寂寥的时节，乔桦看着远去的皇帝，心里反倒一阵不是滋味。皇帝在位原本就已经够累了，眼下自己又给他平白无故出了这样一道难题，无疑是雪上加霜。
可是乔桦终究还是狠下了心来，眼下能借用的，也只有皇帝的手了。
这个秋天注定是不平静的。
终于，皇帝还是下了令，将何钧捉拿归案，并在十月三十的时候将何钧斩首示众了。
何钧一死，皇后便几近哭晕在地，她没想到之前连着求了皇帝好几天也无济于事。
当天的傍晚，皇后便叫了汪禄海到自己身边来，问道：“你可知道，五天前，陛下除了去过长安殿以外，还去过哪里？”
汪禄海有些瘆瘆地答道：“好……好像没有去别的地儿了。”
皇后嘴角扯了扯，深吸了一口气，闭上双目，“去，本宫要召见乔昭仪，让她立刻来见本宫！”
“是。”汪禄海答完，连忙灰溜溜地退了下去。
皇后召见乔桦的消息很快便被汪禄海带到了长安殿，此时此刻乔桦正在和斐翠一起绣一个红色肚兜。乔桦见汪禄海来了，自然不敢耽误，起身见过，道：“汪公公来了。”
汪禄海脸色高傲，并不直视乔桦，只软绵绵拖长了声：“皇后娘娘让您立刻前往清宁宫一趟。”
乔桦有些不自然地笑了笑，看向斐翠，斐翠埋下头，道：“昭仪娘娘，奴婢现在替您更衣吧。”
乔桦点头答应，汪禄海便退到了前门外等候。斐翠进了内殿后，拉着乔桦，道：“要不咱们推脱？”
乔桦摇摇头，“不，本宫今日，一定要亲自见一见咱们这位皇后娘娘！”
于是，换好了符合礼数的衣服，乔桦便只头戴一支极为简陋的簪子，跟在汪禄海身后，来到了清宁宫。
外头，傍晚余晖正盛，宛如一片灿烂的红莲花海。
皇后独自正襟危坐于宝座之上，居高临下地看着乔桦一步一步走近自己。乔桦进殿后，汪禄海和斐翠也退下了，殿中便只余得了乔桦和皇后两人。
乔桦依礼拜见：“嫔妾参见皇后娘娘，皇后娘娘长乐无极。”
一声冷笑几乎是从皇后的鼻腔里发出，皇后从宝座上站了起来，梳着的一头凌云髻让乔桦看着觉得胸闷得喘不过气。皇后身上的刺绣华服上布满了密密麻麻的针脚，一针一线像是逐层缠上来似的，令乔桦感到窒息。
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