“父皇言重了，儿臣不敢。”萧庭安神色未变，只是微微垂首，“三妹尚且年幼，又一直养在深宫，不知轻重，未经风雪。她只知青州路遥，又连年战乱，若要嫁给一个从未谋面之人，便觉天塌地陷。”
他顿了顿，声音依旧清朗，“儿臣身为兄长，怜惜妹妹，这才斗胆前来。若父皇已有定夺，儿臣绝不敢多言。”
这番话说的可算是进退有度，既表明了自己无僭越之心，又暗指皇帝的旨意对公主太过冷酷。
萧执盯着他，目光锐利，似是想剖开这位玉面太子。良久，他忽然轻笑一声，“呵，太子倒是手足情深，不过，你可知，郑天锡已经死了？”
萧庭安瞳孔微缩，这消息刚刚从青州传来，还不过半个时辰，又是在皇帝直属的镇枢院的刻意封锁下，他确实不知道。
但他很快恢复平静，拱了拱手：“既然如此，三妹便无需再远嫁，儿臣这就回去，告诉她……”
“太子是否有些着急了？”萧执忽然出声打断，“朕金口玉言，既然封了郑天锡为镇北王，那他就是镇北王，他死了，自有他的儿子承袭爵位，至于婚事……郑树成不是好端端在青州？”
萧庭安微微皱眉，沉默片刻，抬眼直视皇帝：“父皇，若儿臣猜得不错，您这道旨意，本是给活人看的，但如今人死了，这桩婚事便再无任何意义，这戏，是否也该散了？”
殿内空气骤然凝固，一旁的太监总管徐隆瞬间惊出一身冷汗，虽低着头，余光却不断在这父子二人身上来回移动，生怕龙颜大怒，殃及池鱼。
而萧执的眼底，果然掠过一丝怒意，却又转瞬即逝：“太子长大了，会揣摩朕的心意了。”
他感慨般说出这么一句，随即站起身，踱步到萧庭安面前。
父子二人身形相仿，一个如藏鞘之剑，一个似出渊之龙：萧庭安垂首，姿态尽显谦恭；萧执则是盯着他看了片刻，又跨出一步，走到他身侧，伸手按在他肩上，力道不重，却让他微微一颤。
“那你可曾揣摩过，朕为何要封郑天锡为「镇北王」，又为何让三公主，下嫁其子郑树成？”
萧庭安转过身，不着痕迹的脱开皇帝的手，躬身说道：“父皇心有宏图，日夜都在想着先皇一统九州之遗愿，但若用兵，总需师出有名，而郑天锡脱离召国，自立为王，可为楔，若成，则青州便是大荣出兵前哨。”
“至于让三妹出嫁……”他顿了顿，“她是父皇的女儿，更是大荣的公主，政治联姻，为国远嫁，是她的本分。”
“你这不是看得很通透？”萧执的手垂落，被他不着痕迹的负于身后。
他瞥了儿子一眼，又往殿门方向走了两步，阳光照在脸上，半明半暗。他仰头抬手，透过手指缝隙，眯着眼直视太阳，“那你又可知，郑天锡虽死，但郑氏在青州六郡的根基未断？”
萧庭安看着皇帝背影：“儿臣愚钝，请父皇解惑。”
“项瞻封郑天锡之女为东海郡主，并将其许配给心腹大将，又将郑氏旧部划归麾下，这是在收拢人心。朕若不以公主下嫁，让郑树成名正言顺承袭王爵，青州便永远是乾朝囊中之物，北方六州，便再无我大荣插手的余地。”
“儿臣受教了。”萧庭安微微欠身，顿了顿，又道，“只是儿臣担心，就算您让三妹嫁过去，项瞻未必会允许她进入青州，更未必让郑树成活到婚事成行。”
“他不会杀。”萧执语气笃定，“他若真想杀，当初就不会只杀高巡，而留郑天锡女儿的性命。他留着郑氏血脉，就是为了稳住郑氏旧部，顺利招降青州，而非激起民变，造成不必要的麻烦。”
萧庭安沉默片刻，忽然问：“父皇似乎很了解这位乾朝皇帝？”
“了解？”萧执放下手，阳光耀眼，却满是阴鸷，“朕当然了解，比任何人都了解。你以为他为何能在十四岁时，就击溃铁勒部？为何能一举灭掉宇文氏？又为何能退了西域联军？”
他冷哼一声，袍内双手不自觉攥紧了拳，“短短不到六年，一统北方，比当年的刘文召还少了一年，他区区一孺子，怎会有如此雄才大略，这一切，不过是他师父在暗中谋划！”
“父皇所说的师父，可是我大荣襄王？”萧庭安念出这个封号，语气平静得可怕。
殿内气氛，再一次冷了下来，仿佛静得连呼吸声都消失了。
萧执猛地扭头，直勾勾盯着自己的儿子，看着那张与项谨有着三分相似的面容，心底深处，某个被尘封多年的角落，忽然裂开一道缝。
「萧执，你弑君杀父，篡夺皇位，就不怕有一天事情败露，你的儿子也会这么对你？」——这句话，是他早年午夜梦回之时，每每从葬身火海的项谨嘴里听到的质问。
近二十年来，他杀了一个又一个的知情人，以为这句话会随着那些知情者的头颅，一起埋进黄土，没想到，此时却被自己的儿子亲手拾起。
“是啊！”良久，萧执才长叹一声，“项瞻的师父，那个本该葬身火海十余年的大荣襄王，还活着……太子，你可知这意味着什么？”
萧庭安不答反问：“所以，您才会急于出兵？”
“不错，朕出兵，就是为了把襄王逼出来。”萧执坐回龙椅，“可他比朕想象的更沉得住气，郑天锡死了，青州丢了，他依旧藏在幕后，让项瞻那个黄口小儿冲锋陷阵。”
他默默注视着太子的神态，见他仍然是一脸平静，忽然笑了，“太子，我大荣皇室，有一不为人知的秘辛，你可曾听说？”
“秘辛？”萧庭安面露疑惑，“既为秘辛，儿臣自然不得而知。”
“当真？”
“儿臣不敢欺君。”萧庭安连忙躬身拱手，下一刻，又道，“父皇今日突然提起此事，是否证明，儿臣可以知道了？”
“你想知道？”
“父皇想让儿臣知道，儿臣便愿意一听，父皇不想儿臣知道，儿臣不敢多问，只是……”萧庭安顿了顿，“儿臣一直想问，当年皇祖父驾崩，襄王府一场大火，真的什么都没留下吗？
萧执瞬间敛了笑意，冷冷地问：“你此话何意？”
“儿臣只是好奇。”萧庭安神色不改，“近日儿臣偶得一物，几番比照，发现竟是一封先皇的亲笔手谕，是写给襄王的，其上言辞恳切，说襄王有「承大统之才」，将他立为储君。”
他从袖中取出一份泛黄的绢帛，上前两步，缓缓展开，对准萧执，“请父皇过目，这手谕是真的，还是假的？”
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