“行行行，”齐越也没多想，被她逗笑，捏捏她脸颊，“就你会闹腾。好了，阿照的事依了你，那你呢？几年已然及笄，终身大事也该提上日程了，这满京城的儿郎，可有入得了咱们元熹法眼的？”
元熹顺势依偎在父皇身边，掰着手指，如数家珍般报出一串名字，声音清脆悦耳，带着少女特有的骄矜，
“嗯……羽林军谢统领家那个宝贝儿子，叫做谢贞观的，看着挺英武；
还有老亲王顺阳王的那个外孙，听说文采斐然；
梁国公那两个双生胎儿子嘛，模样倒是不错，就是聒噪了些；
最近袭爵的那个昌平侯，瞧着也还行；还有……”
“好了好了，”齐越被她这一连串名字弄得哭笑不得，连连摆手，“你这丫头，怎么如此贪心？恨不得把满京城的俊才都划拉进公主府不成？”
他虽笑着，但听到“谢贞观”这个名字时，眼底深处飞快掠过一丝不易察觉的审视。谢靖手握宫禁卫戍实权，其子若尚公主……这背后的分量，他瞬间便想到了皇后可能的考量。
元熹撇了撇嘴，娇憨道：“女儿这不是想多看看，挑个最好的嘛，省得父皇母后操心……”
回到凤仪宫时，夜色已浓。元熹去了阿照住处，屏退左右，只留弟弟在内殿。烛火跳跃，映照着少年清俊却略显紧绷的面容。
“成了！”元熹眉眼弯弯，带着邀功般的得意，“父皇金口玉言，封你为楚王，旨意过几日就该下了。”
齐琰闻言，猛地抬起头，眼中先是爆发出一丝诧异与不解，他呆愣片刻后，很快便联想到了前因后果，随即迅速被浓重的愧疚取代。他站起身，走到元熹面前，深深一揖，声音低沉而真挚，“姐姐……齐琰……何德何能，竟累姐姐为我如此奔走求告，这本该是我自己……”
“傻话，”元熹打断他，扶起弟弟，脸上的笑容带着洞悉世事的了然与温柔，“咱们是亲姐弟，一荣俱荣，一损俱损。姐姐能替你争的，也就这些面上的东西了。”
她拍了拍阿照的肩膀，目光深邃，“真正的大道，那至尊之位，要靠你自己去争、去搏、去堂堂正正地拿到手！姐姐信你，终有一日，你能凭自己的本事，让所有人都心悦诚服。”
她的话像暖流，又像重锤，敲在齐琰心上。少年挺直了脊背，眼中最后一丝犹疑散去，只剩下磐石般的坚定。他郑重地再次行礼，一字一句，如同立下最庄重的誓言，
“阿照谨记姐姐教诲，今日姐姐为阿照争王爵，他日，齐琰也必亲手为姐姐封王荫嗣！”
昏黄的烛光下，少女的笑容明媚依旧，眼底却悄然氤氲起一层薄薄的水汽，她别过脸，望向窗外沉沉的夜色，声音轻得如同叹息，
“好，姐姐等着。”
……
四月初四，皇帝下诏，册封皇六子为楚王。
一石激起千层浪，一时间，京中群臣无不纷纷暗自揣度圣意，两个皇子近乎同时封王，但秦王尚有成婚的缘故，楚王却是年幼稚子，陛下似为平衡朝堂之举，也就是说，这盘夺嫡的棋局上，皇帝以选好了对弈的棋子。
五月的一个午后，青州传来急报，一封八百里加急的告变文书，以及青州司马的秘密手书近乎同时送到了皇帝手中。
青州地理位置优越，经济富庶，自来便是南北漕运的重要节点和鲁地粮仓，其官仓储备的三百万石能养活大半个北境。
然而，青州及周边地区连续两年收成欠佳，入春后粮价更是异常飞涨。朝廷按例拨发的部分赈济粮运抵青州后，竟如泥牛入海，未能有效平抑粮价，百姓怨声载道。
青州司马李长策，在例行巡查时发现州城最大官仓“永丰仓”内储存的粮食竟远低于账目记录，他继续秘密抽查其他几处仓廪，结果更令人心惊——几乎全为空仓！李长策意识到事态严重，惊恐万分，连夜写密折，派心腹家仆八百里加急送往京城。
然则就在密折送出后不久，永丰仓旁的 历年存放历年粮册、账簿的架阁库突发大火，火势凶猛异常，扑救不及，所有核心账册付之一炬。看守库房的小吏更是“意外”失踪，这显然是幕后黑手为毁灭证据、切断线索的灭口之举。
就在此时，粮仓空虚、账册被焚的消息不胫而走，彻底点燃了民怨。饥民冲击府衙、粮店，哄抢富户，青州城及周边数县陷入混乱。州府弹压无力，局势濒临失控。
皇帝看着禀报民乱的奏折与青州司马李长策的密信，恼怒拍案而起，立刻召集重臣于政事堂商议国事。
消息很快就在京城传开，犹如晴天霹雳——数百万石国储粮消失、地方民变、账册被焚、官吏失踪……每一项都触目惊心。
政事堂内，十余名重臣轮流翻阅奏折和密信，面色沉重，同时在场的，还有秦王与楚王两位皇子。
“三百万石！整整三百万石国储粮，不翼而飞！”苍老的户部尚书须发皆张，声音因震怒而颤抖，“青州乃鲁地命脉，漕运咽喉啊！粮仓空置，账册焚毁，民乱四起……这是动摇国本，祸乱江山的前兆！陛下，此案若不彻查严办，何以正纲纪，何以安民心？何以向天下交代！”
老头声震屋宇，群臣被这雷霆之怒慑住片刻，随即爆发出更加激烈的争论。
“大人所言极是，必须严查！定要将那些蛀虫硕鼠连根拔起，枭首示众！”刑部尚书须眉倒竖，杀气腾腾。
老沉干练的沈攸沉稳道，“查自然要查，可眼下青州已然大乱，灾民如潮，冲击府衙，劫掠富户，再拖延下去，恐酿成更大祸端。当务之急是火速调粮、调兵，先稳住局面，平息民怨，再论其他。”
“调粮？粮从何来？仓廪已空！临近州县存粮亦有限，不过是杯水车薪，若调兵弹压，那更是火上浇油，会激起更大民愤，后果不堪设想啊沈相！”工部尚书忧心忡忡。
“李长策密报中提及粮商哄抬粮价，与官府勾结之嫌甚重，此案背后必有惊天黑幕，牵涉之广，恐超出青州一地。需派得力钦差，持天子剑，速赴青州，明察暗访，揪出幕后黑手！”吏部尚书谢允目光如炬，直指核心。
“说得轻巧！架阁库已焚，账册尽毁，关键人证失踪或被杀，线索几乎全断，又从何查起？简直是大海捞针！派谁去又能保证自身安全，不被那些胆大包天的狂徒灭口？”有人悲观地摇头。
“难道就放任不管，任由蛀虫逍遥，民怨沸腾吗？”立刻有人激烈反驳。
唾沫横飞，面红耳赤。主查派、主抚派、担忧派争执不下，政事堂内如同煮沸的粥锅，吵嚷声几乎要掀翻屋顶。皇帝齐越端坐御座之上，御容沉郁如水，他深邃的目光扫过下方一张张或激愤、或忧虑、或惶惑的脸，最终落在了侍立在旁的两个儿子身上——秦王齐瑾与楚王齐琰。
“够了。”
皇帝的声音不高，却带着穿透力，瞬间压下了所有的嘈杂，殿堂内霎时死寂，所有目光都聚焦在帝王身上，等待着他的圣裁。
齐越的目光缓缓移向两个儿子，带着审视与考校的意味，“老三，老六，青州之事，关乎国本，牵动天下，群臣之言，尔等皆闻。说说看，尔等以为，当如何处置？”
齐琰深吸一口气，在众人瞩目下，毫不犹豫地一步跨出，拱手朗声道，
“父皇，儿臣以为，青州大案，骇人听闻，数百万石国储粮凭空消失，绝非小吏所能为，背后必有巨蠹贪渎，甚至可能结成庞大的利益网。账册虽焚，人证或失，但雁过留痕，只要彻查，必有蛛丝马迹可循，若任由蛀虫隐匿，不仅国储受损，更会令天下官吏以为朝廷软弱可欺，纲纪废弛。民乱根源在于无粮可食，在于贪官污吏盘剥，若不将罪魁祸首绳之以法，纵使暂时以兵威、小惠平息民怨，亦是饮鸩止渴，后患无穷。”
他声音清越，带着少年人特有的锐气和不容置疑的坚定，目光灼灼地看向御座上的父亲。
“儿臣请命，愿为父皇分忧，亲赴青州，彻查此案！儿臣虽年少，愿效法古之直臣，不畏艰险，不惧强权，定要查个水落石出，将那些蠹国害民之徒，尽数揪出，明正典刑！请父皇赐儿臣钦差之权，严查此案，以正国法，以安民心！”
阿照这番话掷地有声，充满了初生牛犊不怕虎的锐气和担当。不少大臣暗暗点头，为这位年轻皇子的胆识所动，然而，如沈相等更多老成持重者则面露忧色——青州如今已是龙潭虎穴，账册焚毁，线索断绝，对手手段狠辣且必然势力庞大，一个年仅十一岁的皇子，纵有雄心，又如何能应对那等错综复杂、危机四伏的局面？这简直是拿皇子的安危去冒险……
皇帝齐越看着齐琰眼中不容置疑的坚决，心中亦是百感交集。他欣赏这份勇气和担当，这证明琰儿心系社稷，并非只知享乐的纨绔，但作为父亲和帝王，他更清楚其中的巨大风险。琰儿……还是太年轻，太冲动了些。
他没有立刻表态，目光转向了一旁的齐瑾，“彘儿，你呢？你有何见解？”
齐瑾并未如弟弟那般急切请命，他面色沉静，仿佛早已在心中将眼前的局势抽丝剥茧，反复权衡。在阿照慷慨陈词时，他亦在冷静地观察着父皇的反应。此刻被问及，他从容出列，姿态沉稳，声音平和。
“父皇明鉴，六弟心系社稷，勇于任事，拳拳之心，儿臣深为感佩。青州粮仓空虚，贪渎横行，确需彻查严惩，此乃国法纲纪所在，不容姑息。”
他先肯定了阿照的出发点，随即话锋一转，语气更为凝重，
“然则，六弟所言‘民乱根源在于贪渎’，儿臣以为，只对了一半。贪渎是根源之一，但眼前最急迫的根源，仍是恐慌。数百万青州乃至周边百姓眼见仓廪空空、粮价飞涨、官府无力应，定然对此产生绝望之心，这份绝望如同干柴，一点火星便能燎原。若只着眼于追查贪渎，固然是正本清源之长远计，但远水难解近渴，查案需时日，需证据，需抽丝剥茧，而青州的百姓，却等不起这般慢条斯理的梳理。”
他目光扫过在场群臣，最后落回父皇脸上，一字一句清晰地说道，“儿臣以为，当务之急，非仅是查案，更是安民。必须立刻向青州及天下昭示：朝廷已知灾情，朝廷极度重视，唯有迅速稳定人心，扑灭恐慌的火焰，才能为后续彻查贪渎、恢复秩序赢得时间。”
他微微一顿，迎着父皇深邃探究的目光，抛出了深思熟虑的方略——
“因此，儿臣斗胆进言:请父皇——御驾亲巡青州！”
此言一出，满堂皆惊，连一直沉着脸的沈攸都猛地抬起了头。
“其一，父皇乃九五之尊，代天牧民。御驾亲临灾区，其本身便是对灾情最有力的重视宣告，能让惶惶不安的百姓亲眼看到天子就在身边，看到朝廷没有抛弃他们，此乃安定民心、震慑宵小之举措，远胜过任何一位钦差大臣的权威。”
“其二，可立即调集京畿及邻近州府存粮，由父皇亲自督运，沿途开仓放赈，以解燃眉之急。同时，父皇可当场下旨，严令各地粮商不得囤积居奇、哄抬粮价，违者以谋逆论处。有天子坐镇，政令方能如臂使指，畅通无阻，迅速平抑粮价，让百姓看到实实在在的希望。”
他还有其三，但这个缘由，他此刻还不能开口。
齐越那双深邃如渊的双目，看着阶下侃侃而谈、气度沉稳的齐瑾，心中涌起难以言喻的欣慰……到底最像他的儿子。
“好！好一个安民定心！”皇帝齐越猛地从御座上站起，走到齐瑾身旁，拍着他的臂膀，赞许道，“彘儿此言，深得朕心，当真是思虑周全，老成谋国啊！”
锐利的目光扫过下方神色各异的群臣，最终在沈攸脸上略作停留，沉声下旨，声音带着不容置疑的决断。
“传朕旨意——
一，即刻从京畿、河南、河北三地紧急调拨存粮一百五十万石，火速运往青州赈灾。
二，擢升青州司马李长策为青州别驾，暂代州事，全权负责维持秩序，安抚灾民，配合朝廷后续举措，严令其务必稳住局面，若有差池，提头来见。
至于彻查青州亏空大案，便依照秦王所言，由朕亲赴青州，再行定决！”
“陛下圣明！”
群臣齐声山呼，沈攸深深看了秦王齐瑾一眼，眼神复杂，最终也躬身领命。
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