镇国公府此次宴会，虽小有波折，但大体上宾主皆欢。尤其是赵家母女，感情从此愈发融洽，实乃意外之喜。
宴会结束，荣亲王府门口迎来数辆装满礼品的马车，这些礼品多来自镇国公府三房，目的显而易见，是为了感谢朝阳郡主对七少爷的救命之恩。而下柱国公府的礼品则多为北蒙珍贵物产，以及游夫人和赵二小姐亲手绣制的手帕、扇面等。
次日凌晨，寅时将至，身着胡装的朝阳郡主宛如一朵晨间带露的芙蓉花般娇艳，她乌发高束，马尾如流云般利落，头戴赤金红宝石发冠，熠熠生辉。此刻的她正安静立于御书房外等待着皇上的到来。
寅时三刻，身形伟岸的怀仁帝身着明黄帝王服，端坐于龙案之后神情威严庄重。他素来勤于政务，每日早起却依旧目光清明如炬，时刻散发着智慧与自信的光芒，仿佛能穿透一切。
朝阳郡主依礼叩头参拜，随后向皇帝禀报近日所有行动及结果。
皇帝思索片刻，嘱咐郡主暂时按兵不动，严密看管要犯，其余事情让她自行斟酌处理，但要注意分寸，以免到时与大理寺卿刘明武难以配合。
朝阳郡主领了皇帝旨意，深知陛下这是放权于她，让她掌控局势。出了皇宫后，郡主命人传密信联络秦丰，请他按信中指示协助捉拿其余藏匿暗处的秘桩。又在当夜秘密将一个逃遁多年、近期重现的江洋大盗送入刘明武前掌控的大理寺地牢。一切安排就绪，只待时机成熟，京都内外暗涌便会浮现水面。
日前，清平伯府的库房走水，这场大火不仅让部分金银不翼而飞，更是将古玩字画损毁大半，大火更烧死了三个下人，实在是损失惨重！要知道，这伯府也曾有过辉煌的过去，如今虽已日薄西山，但毕竟瘦死的骆驼比马大。想当年，老郡公跟随高宗征战四方，期间斩获的金银财宝数不胜数。除了大部分上交国家外，在高宗的默许之下，他自己也偷偷截留了一部分。其实，这种事情在战争时期的各类大军中屡见不鲜。
大军之中，各军指挥官为了自己麾下军团的福祉，私下疯狂搜刮败方资产以补充军资。这种行为，在一定程度上情有可原，只要他们不过分贪婪，上头也会网开一面。此外，高宗当年的慷慨解囊，以及论功行赏时的丰厚赏赐，更是让清平伯府的家业如日中天，令人咋舌。即便这些年清平伯府的产业在陆续败落，但其家底依然丰厚。
鲁氏鲁印秋，诞于贺州府府尹鲁国璋之家，生产时其生母因血崩而亡，后放在正妻廖氏膝下教养，为家中庶长女。廖氏妇德高尚，行事端正，待庶子庶女宽厚，于吃穿用度一应俱全。鲁氏颇具小聪明，善审时度势，对嫡母尊崇备至，爱戴有加，从不敢违背嫡母意愿，晨昏定省，侍奉周到。与嫡母所出子女相处时，刻意谄媚，低眉顺眼。久而久之，嫡母亦对其真心相待几分。又得嫡母悉心教导，言谈举止，不输其他门阀嫡女。长大后其美貌聪慧，名动贺州，为无数男子梦寐以求。
早在金钗之年，嫡母便为其择门第相当者联姻。然她自恃美貌，不将贺州官宦子弟及望族青年男子放在眼里。廖氏素以贤惠持家、善待庶子着称，多次为其相看后，见鲁氏无动于衷，心生恼怒，欲撒手不管。鲁印秋见状，于某夜入书房与鲁国璋密谈良久而出。此后，鲁国璋便嘱廖氏无需再为鲁氏相看，其亲事由己操办。
未几，鲁氏嫁与京都新丧妻之清平伯，由地方官庶女一跃而为京都三品伯夫人。嫁入伯府后，鲁氏在清平伯面前可谓温婉可人。与其他矜持贵女迥异，于闺房之事毫不避讳，反而积极迎合，表现热烈，清平伯自然对其神魂颠倒，言听计从。既入府为新主，遂将伯府上下掌控于股掌。
此时，京都城内暗流涌动，而清平伯府内却是另一番景象。新夫人鲁氏这几日明显变得焦躁不安，她在房内不停地来回踱步，仿佛心中有一股无名之火在燃烧。她不时咬着嘴唇，陷入沉思，仿佛在努力解开一个复杂的谜团。
下人们如履薄冰，小心翼翼地伺候着，生怕有一丝怠慢，就会触怒这位喜怒无常的夫人。然而，即使他们再怎么小心，也难免会有疏忽的时候，一旦稍有怠慢，就会遭到鲁氏的严厉责罚，轻则挨骂，重则挨打。这使得府中的仆人们个个提心吊胆，战战兢兢，不敢有丝毫的松懈。
此前灭火后，大家才发觉家中大管事及两个下人竟已被烧成焦炭，倒伏于库房之中。众人皆以为大管事是为灭火而不幸罹难，鲁氏亦是如此故而发怒。然而众人所不知的是，鲁氏看似因家中出了失财又出了三条人命而恼怒，实则她为父亲鲁国璋先前寄来的书信而烦心。
一月之前，鲁国璋寄来书信，命她在伯府秘密寻找一幅人像画，得手后需立刻转交至大管事郑大川。鲁氏嫁入伯府后，如鱼得水，迅速掌控全局，而郑大川也乖巧地投靠到她麾下。接到鲁国璋书信，她才恍然大悟，自己能在清平伯府呼风唤雨、一言九鼎，全赖父亲的精心谋划，而同为华南人士的郑大川，原来早已与父亲交情匪浅。鲁国璋在信中反复叮嘱，她必须守口如瓶，不得走漏半点风声。否则鲁家与清平伯府将大祸临头，甚至会影响到那件至关重要的大事。至于何为大事，鲁国璋只字不提，仅透露若此事顺利，鲁家必将飞黄腾达、位极人臣！
正所谓利欲熏心，尤其是像鲁国璋这种在贺州官场摸爬滚打多年，政绩平平，仕途渺茫之人，对权势的渴求愈发如饥似渴。接到鲁父来信，鲁氏岂敢不从。伯府虽尽在她的掌控之中，找个东西亦如探囊取物。但若大张旗鼓，难免会引人注目。为免节外生枝，她只得暗中行事。多日搜寻，仍未见鲁国璋所说之画。幸得郑大川提醒，最终于伯府祭堂内房梁上的双层檀木木盒中觅得。画卷展开，画中女子跃然纸上，年约二十五、六。其天庭饱满，眉似远山，目光炯炯，仿若随时都会眨眼，嘴角轻扬，似笑非笑，宛如绽放的昙花，皎洁饱满。她呈坐姿，双手手掌半掩于橙红色袒胸宫装广袖之下，左上右下，自然叠于腹部。一眼望去，只觉此女面容姣好，仪态万千，浑身散发的华贵之气令人敬畏。此画作于大夏一百二十八年，虽历经多年，在双层木盒的庇护下，色调依旧明艳动人，画中之人栩栩如生。
鲁氏凝视画作，心中不由得一紧，只因画中女子那看似柔和的目光中，竟透着深深的哀悯，如同一泓清泉，流淌着无尽的悲伤。待她看到画中右下角的几个字时，瞬间倒抽了一口冷气，瞬间便明白了画中之人的身份，及父亲来信所说若是泄露消息有灭族灾祸的原因。原来，此人正是前朝长公主——周凤阳！
虽然前朝覆灭多年，但周凤阳这个名字如今依旧回响在许多人的耳畔。有人视她为高洁大义之士，为了让百姓脱离大夏周氏王室暴政的苦海，甘愿舍生取义，以成就新君立国之大业；有人则认为她背叛祖先、背叛前朝皇室，只为沽名钓誉，实乃不忠不孝、不仁不义的皇室逆子！然而，民间更多的人则对她当年大开城门，主动将二十万楚家军引入京都，推翻腐朽不堪的周氏王朝之举心怀感激。她的故事，恰似一首凄美的乐章，在人们心间奏响。
彼时的大夏已是风中残烛，末日将临。在这天下逐鹿的关键棋局上，高宗果断落下了反夏的制胜一子。翌年早春，蓄势待发的起义军在激昂的号角声中，正式拉开了讨伐大夏王朝的战争序幕！他如迅疾的雷霆，势如破竹地平定了多方乱局，又沿路征讨，收复了关震庭等割据势力，还亲手斩杀了大夏第一猛将薛虎。在囚虎关一战中灭掉两诸侯，为大衍立下不世之功。此后，他一路向北，率领大军向新帝国最高权力的巅峰冲刺——直指京都陇康，在周凤阳的帮助下，轻而易举拿下王城，成为至高无上的掌权者！
鲁氏不理解父亲为何要寻找这幅前朝画作，她清楚私藏前朝之物是灭门的重罪，也更加明白父亲所谋之事绝非等闲。她小心翼翼地将画卷收好，交给郑大川。不料，一夜之间，府中库房就燃起了熊熊大火，郑大川也葬身火海，画卷也消失得无影无踪。鲁氏四处寻找，却始终一无所获。她既担心画卷失踪会招来杀身之祸，又害怕父亲知道后的雷霆之怒。她哀怨郑大川无端葬身火海，一番提心吊胆之后，决定再次寻找那幅失踪的画卷。
深夜，她趁着清平伯外出赴宴，遣散下人，独自一人朝着郑大川平日歇息的偏院走去。
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