武常站在入口处，望着沙漠里机器人的光点，心里既有担忧也有一丝希望。五十五号的离开让最大的威胁暂时消失，只要能避开这些残留的机器人，穿过沙漠找到地心之门，就能和地心的清华汇合。他摸了摸腰间的石矛，又看了看岩缝里忙碌的众人——老弱妇孺都在为生存努力，他更没有理由退缩。
天边刚泛起淡青，负责探路的小精灵就慌慌张张地飞了回来，翅膀上的荧光草粉末抖落得不成样子，其中一只的翅膀还被划开了一道细口，渗着淡绿色的汁液。阿禾立刻迎上去，指尖泛起柔和的绿光帮它处理伤口，小精灵叽叽喳喳地叫着，语气里满是惊恐。
“怎么了？”武常握紧石矛，心里咯噔一下——小精灵向来沉稳，这般模样定是遇到了大危险。
“蜈蚣群……比我们想的多太多了。”阿禾翻译着小精灵的话，声音发沉，“水源附近的沙地下，全是移动的鼓包，至少有几十条，而且它们在沙面下筑起了网状的通道，刚才有只小精灵差点被突然窜出的蜈蚣咬住。更糟的是，沙漠边缘的机器人巡逻路线变了，原本该充电的时间，有三队巡逻机朝着信号塔方向飞去，像是察觉到了什么。”
岩缝里瞬间安静下来，刚背起丫丫的阿明脚步一顿，脸上的坚定褪去，只剩下后怕——昨晚那只蜈蚣王的威力他亲眼所见，要是遇上几十条，他们这点人根本不够塞牙缝。瘦高个靠在岩壁上，腿上的伤口还在疼，听到“蜈蚣群”三个字，忍不住打了个寒颤。
长老走到入口处，撩开挡在洞口的海草帘，望向沙漠的方向。晨雾还未散尽，沙面泛着冷白的光，看似平静的地表下，隐约能看到有细碎的沙粒在不规律流动，像是有什么东西在底下穿梭。“不能走。”长老收回目光，语气斩钉截铁，“蜈蚣群在水源设了埋伏，机器人又临时变动路线，这时候出去就是自投罗网。”
武常走到洞口，顺着长老的视线望去，晨雾中，离岩缝不远的沙地上，突然有一片沙粒快速隆起，紧接着一道黑褐色的影子从沙面下探出来——那是一截水桶粗的尾巴，覆盖着坚硬的甲壳，甲壳上布满细密的尖刺，尾端还带着弯钩状的螯刺，在晨雾里泛着冷光。尾巴只露出半尺多长，就又猛地缩回沙里，带起的沙粒溅落在周围，留下一个短暂的凹陷，随即被流动的沙粒填满，仿佛从未出现过。
“那是……蜈蚣王的尾巴？”阿明的声音发颤，昨晚他只瞥见蜈蚣王的轮廓，此刻看清那坚硬的甲壳和锋利的螯刺，才真正意识到有多恐怖。
星芽赶紧捂住丫丫的眼睛，可丫丫还是从指缝里看到了那截尾巴，小声啜泣起来：“好吓人……它会不会钻进来？”
“别怕，岩缝入口窄，还布了精灵族的迷踪草，它们找不到这里。”阿禾蹲下身安慰丫丫，同时对身边的小精灵吩咐，“再去洞口布一层荧光草结界，只要有东西靠近，草叶就会发红。”小精灵们立刻行动，叼着荧光草飞到洞口，将草叶编织成网状，贴在岩壁上，草叶的绿光渐渐变得凝实。
武常和武学搬来几块巨石，堵在洞口内侧，只留下一道缝隙观察外面。透过缝隙望去，沙漠里的异动越来越频繁——先是远处的沙面鼓起一个半人高的包，移动了几步后又塌陷下去；接着离洞口百米远的地方，沙粒突然像被抽走般往下陷，露出一截比之前更粗的尾巴，甲壳上还沾着干枯的血迹，显然是昨晚猎杀时留下的。那尾巴轻轻摆动了一下，带起的沙粒中，竟混着一小块人类的衣物碎片，看得岩缝里的人都倒吸一口凉气。
“它们在巡逻。”长老摩挲着手里的藤杖，眼神凝重，“昨晚我们伤了它们的同类，现在是在搜捕我们。”
岩缝里的气氛瞬间变得压抑，没人再说话，只有荧光草燃烧的“滋滋”声和外面沙粒流动的“沙沙”声。阿明靠在岩壁上，摸着老疤留下的锈砍刀，刀把上还留着老疤的体温，他想起老疤牺牲时的火光，心里又酸又沉。武常拍了拍他的肩膀，递过一块浆果干：“先补充体力，等风头过了，我们再想办法。”
星芽和女眷们将草药和水囊整理到内侧的岔洞，丫丫哭累了，靠在星芽怀里睡着，小手还紧紧攥着半块没吃完的浆果干。小精灵们分成几波，轮流趴在洞口的缝隙处警戒，只要沙面有异动，就立刻发出细弱的鸣叫。武学和阿明则守在洞口的巨石旁，石矛横在身前，眼睛死死盯着外面的沙漠，连眨眼都不敢太频繁。
正午时分，太阳升得老高，沙面反射出刺眼的光，连岩缝里都变得燥热起来。外面的异动渐渐少了，但没人敢放松警惕。武常刚要换阿明休息，就见洞口的小精灵突然炸毛般扇动翅膀，发出急促的鸣叫。众人立刻绷紧神经，顺着缝隙望去——只见远处的沙地上，十几道黑褐色的尾巴同时从沙面下探出来，像一片怪异的“沙中丛林”，它们轻轻摆动着，螯刺在阳光下闪着寒光，随即又一起缩回沙里，只留下一片翻动的沙浪。
“是在确认我们的位置吗？”星芽的声音带着颤抖，发间的小精灵钻进她的衣领，只露出半个脑袋。
长老摇了摇头，目光落在洞口的荧光草结界上：“是在试探。它们能感觉到活物的气息，却找不到具体位置，这些尾巴是在排查。”他顿了顿，补充道，“只要我们不出声，不发出光亮，它们找不到这里。”
接下来的时间，沙漠里的蜈蚣尾巴时不时就会探出来，有时是单独一截，在沙面上扫过，留下一道浅浅的痕迹；有时是两三截并排出现，甲壳碰撞着发出“咔哒”的声响。
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