张大礼闻言，心中一块巨石轰然落地，脸上顿时涌起狂喜之色，激动得声音都有些发颤：“小侄……小侄代家父，代太原卫数千将士，叩谢侯爷大恩大德！”说着，又要伏地行大礼。
郭勋抬手虚扶：“诶，贤侄不必如此。举手之劳，何足挂齿。快请起。”他脸上带着温和的笑意，话却说得滴水不漏，“吾也不过是尽己所能，转达实情罢了。成与不成，最终还是要看部议和圣裁。贤侄回去，也请转告令尊，恪尽职守，为国守边，方是根本。至于年下走动……”他目光意有所指地扫过地上的枣筐和礼盒，语气转淡，“这些东西，权当是令尊念及同僚情谊，我若坚辞不受，倒显得不近人情了。管家——”
一直垂手侍立在厅角的侯府管家应声上前：“侯爷吩咐。”
“将张公子带来的土仪，好生收下。枣子分给府中各房尝尝鲜。那盒蒲州柿饼……”郭勋顿了顿，看了一眼犹在低咳的长子，“送到大爷房里去吧，张指挥使一番心意，莫辜负了。”
“是。”管家躬身领命，指挥仆役小心抬走礼物。
张大礼见大功告成，礼物也被收下，心中更是笃定，知道这位侯爷已然允诺，且收下了那份“柿饼”下的心意，态度愈发恭谨，又说了许多感激涕零的话。郭勋耐着性子与他寒暄了几句，问了问太原风土人情，便端茶送客。
张大礼千恩万谢地告辞，由管家引着出了侯府。直到那身影消失在影壁之后，厅内只剩下父子二人，以及炭火偶尔的哔剥声。
郭勋脸上那雍容和煦的笑容慢慢淡去，归于一种深沉的平静。他端起早已微凉的茶，啜了一口，目光落在儿子郭守乾身上，语气平淡无波，却带着不容置疑的分量：“守乾，你方才怎么不言语？”
郭守乾心头一凛，忙起身垂手：“爹，这是公事，孩儿能说什么？”
“公事？”郭勋放下茶碗，声音不高，却字字清晰，“边军苦寒是真，张寅有所求也是真。然则这天下，苦处多了去了，求上门来的人更是如过江之鲫。咱们武定侯府的门槛，难道是随便什么人都能迈，随便什么事都应承的么？张寅不过会一些丹药之术，我为何会看中他，还不是..........”说着手指了指上面。
接着站起身，踱到那炭盆边，拿起火钳拨弄了一下通红的炭块，火星四溅。“去年锦衣卫两件事办的不好，圣心凉了一些。”说着手指着刚刚自己坐的椅子“坐在这位置上，一言一行，皆如履薄冰。”
郭守乾听得真切，躬身道：“爹，儿子原在御前当差，后来又在京营，万岁不是那种.......”
郭勋看着儿子苍白而恭顺的脸，心中的严厉终究化开一丝。他叹了口气，语气稍缓：“罢了。你年轻，又在病中，我前面讲的你还记住几分？身处高位，权柄在握，这‘圣心’二字，变幻莫测，不是人臣所能揣测的。凡事，多看，多想，少开口。陛下怎么做，咱们就怎么做，陛下喜欢什么，咱们就喜欢什么。这张家，现在用我，我早晚也要用他。”
郭守乾听得心头震动：“父亲训诲的是，孩儿谨记在心了。”
“嗯。”郭勋点了点头，“你能明白就好。回房歇着吧，那柿饼既是给你的，便让丫鬟们服侍你用了，别辜负了张指挥使这份‘心意’。”他特意在“心意”二字上略略一顿，语意深长。
郭守乾恭声应了，又行了一礼，才由小厮搀扶着，慢慢退了出去。
花厅里只剩下郭勋一人。炭火依旧烧得很旺，暖意融融，却驱不散他眉宇间一丝沉凝。他缓步走到书案前，方才管家已将那个红木礼盒悄然放于此。他伸出手，指尖拂过光滑冰凉的盒面，并未立刻打开。张大礼临走前那千恩万谢、如释重负的表情犹在眼前。
他轻轻打开盒盖，一股柿饼特有的甜糯香气混杂着纸张的微尘味飘散出来。黄澄澄的柿饼整齐地码放着，上面覆盖着一层洁白的糖霜。郭勋伸出手指，拨开上层几个柿饼，果然在下面触碰到一个方正、厚实、质地迥异的物件。他将其抽出——是一个沉甸甸的、未曾封口的暗红色锦囊。解开束口的丝绳，里面赫然是一叠崭新的、印着“足色纹银”字样的银票。最上面一张，面额赫然是“壹佰两”。他略略一捻，这一叠，少说也有二三十张之数。
“两千两……”郭勋心中无声地掠过这个名字，嘴角浮起一丝难以捉摸的弧度。这老货，好大的手笔！为了这粮饷城防，倒真是下了血本，将银票依旧放回锦囊，塞回柿饼之下，盖好盒盖。
他踱回榻边，并未坐下，负手望着窗外。天色阴沉，雪似乎又要下起来了。庭院中几株老树的枯枝在风中摇曳，发出呜咽般的声响。
“为国分忧……”他低声重复着方才对张大礼说过的话，声音轻得只有自己能听见，带着一丝若有若无的讽意。张寅所求之事，确关乎边防。自己收下这钱，也必会尽力去办。为何不办？对自己又没坏处。再说，现在求人办事哪个不需要钱？
江彬、许泰这些人以前收钱比自己收的还狠。
陛下所恨者乃克扣军饷，虐待士卒，自己老实本分的，从来没有这样过。
窗外风声渐紧，卷起地上的残雪，扑打在窗棂上，沙沙作响。更漏声遥遥传来，在这寂静的午后格外清晰。铜盆里的炭火，不知何时烧得只剩下一片通红的余烬，虽无明焰，依旧散发着灼人的热力。
郭勋收回目光，长长地、无声地吁出一口气，那气息在冰冷的空气中凝成一道淡淡的白烟，转瞬即逝。他脸上所有的情绪波动都已敛去，只余下侯爷应有的深沉与平静。他抬手，轻轻拂了拂袍袖上并不存在的灰尘。
“来人。”
一个青衣家人应声悄无声息地出现在门口，垂手侍立。
“这炭火弱了。添些新的。”郭勋的声音平稳无波，听不出丝毫波澜，“另外，取我的名刺，备轿。明日一早，我要去拜会从山西回京的巡关御史老爷，王升。”
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