元起没理会正在畅想的两人，转头对白老七和九教头说：
“这事虽然不算什么天大的秘密，但毕竟牵扯到仙师。他们那边规矩很严，今天在场的人知道就好，千万别往外传。万一传开了，我那位朋友找上门来……他的脾气可不太好。”
“元掌柜放心，”白老七郑重保证，“这件事就到我们这儿为止，绝不会从我俩这里传出去。”
他说着瞥了眼车外，用眼神向元起请示。
元起会意地笑了笑：“马夫的事你们处理就好。记住，别搞杀人灭口那一套，让他保密就行了。”
“明白，元掌柜。”白老七略作思索，又补充道，“不过这件事要瞒下去，恐怕需要虚构一个人物——还得有个在暗中保护您的宗师高手。”
元起稍一想就明白了白老七的顾虑。他们二人身受重伤的事瞒不住，白家在墨香阁的眼线肯定也知道今天老燕没跟来。这样一来，就必须有个合理解释——得有一位神秘高手击杀了黑衣人。
“老七考虑得很周到。”元起赞许地笑道。他确实没想这么多，毕竟这件事在他心里本就没太当回事。
“就按你说的办吧。”说完，元起看向还在发呆的两个姑娘，“你们俩也记住，今天不是我出手，是有一位暗中保护我们的宗师强者救了我们。明白吗？”
两个姑娘像小鸡啄米似的连连点头：“明白明白！”
就这样，去的时候是元起三人加上车夫共四人乘坐马车，回来时却变成了七个人同车而归。
墨香阁后院。
白羽婷、白老七和九教头已经被白家的人接回去了，沈雨柔也回了自己房间。
院子里只剩下那具尸体，以及元起和老燕两人。
元起负手而立，老燕蹲在地上仔细检查着黑衣人的尸体。过了约莫一刻钟，老燕缓缓起身，再看向元起时，眼中不禁又添了几分敬畏。
他虽然听元起说过有对付宗师的手段，但听说和亲眼见到完全是两回事。黑衣人额头上的伤口，以他大宗师的眼光一眼就看出——那不是真气造成的，而是更高级的能量，是仙师才能动用的法力。
东家那位朋友，确实给他留下了连大宗师都能斩杀的手段。
老燕定了定神，认真分析道：“东家，这人身上很干净，没有任何能证明身份的东西。长相也很普通，是那种扔进人堆就找不着的类型。”
他拿起那把重剑掂了掂：“这剑应该只是他临时用的兵器。您看他这双手，”老燕指着黑衣人布满老茧的手掌，“虎口和指关节的茧子位置不对，练重剑的人不该长这样的茧子。倒像是……”
老燕仔细端详着那些茧子的分布：“倒像是常年用细剑或者短刀这类轻巧兵器的手。”
“看来幕后之人也是忌惮老燕你的威名，”元起随意说道，“所以行事格外谨慎，派来的都是没有明显身份特征的人，显然已经做好了失败的准备。”
“倒也不是全无线索。”老燕随手挥动重剑，“能用不趁手的兵器轻松击败白老七他们，说明此人确实如他所言，是宗师之下顶尖的高手。这天下能驱使这等高手的势力，至少也是各州的顶级势力——必须得有宗师坐镇才行。”
他放下重剑，继续分析：“冀州与交州、徐州、枫州接壤，秋水城位于冀州南部。东家您的名声应该还没传到北边的枫州，那么范围就缩小到冀州、交州、徐州这三地的大势力。”
“有宗师坐镇的势力屈指可数，”老燕目光渐冷，“一家家查过去，总能找到些蛛丝马迹。”
元起摆了摆手：“不必去查了。既然对方早有准备，再查恐怕也查不出什么。”
其实他主要是不想再麻烦老燕。虽然弟弟元明已经付足了报酬，让老燕听从自己差遣，但元起向来不爱麻烦别人，特别是这种需要耗费大量人力的事情。
“是，东家。”老燕顺从地应下。
元起把今天发生的事大致说了一遍，接着道：“关于让各大势力在摊贩份子钱上让利三成这事，如果光靠武力强压，就算一时办成了，时间长了也难免出问题。”
他沉吟片刻：“我想给他们些实实在在的好处，这样恩威并施，才能让这件事长久维持下去，至少维持到我离开秋水城。”
“东家的意思是？”老燕询问道。
“我身上没什么能给他们，只能从你这儿想办法了。”元起笑道，“你名声在外，我的想法是：只要他们办好我交代的事，每年可以让他们最出色的年轻子弟接受你一次指导。你觉得如何？”
“东家，这没问题。”老燕爽快答应，“指点几个小辈，也就是几句话的事。”
“好。”元起满意地点头，“不过不能让你白忙活。我给你两个选择作为报酬。”
“东家，真不用。”老燕连忙推辞，“那位大人给的报酬已经很丰厚了。”
“先听听再说。”元起笑道，“第一，你是练拳的，我可以帮你寻找你想要的拳法秘籍，不限梁国，青蛟江西边的陈国、郑国的都可以。第二，我可以请我那位朋友，把答应你的报酬提前五年支付。”
老燕的呼吸瞬间粗重起来，那张总是没什么表情的脸上罕见地出现了剧烈的波动。他张了张嘴，想要像往常一样推辞，可话到嘴边却怎么也说不出口。
这两个条件，每一个都直击他内心最深处的渴望。
陈国那位传说中的无上大宗师留下的《撼山拳谱》，是他梦寐以求的至宝。这些年来，他不知道多少次暗中前往陈国探寻，却连拳谱的影子都没见到。以他现在的身份和实力，想要得到这等层次的秘籍，几乎是不可能的事。
而第二个条件更是让他心跳加速。提前五年拿到无上大宗师的修炼感悟，意味着他能更早开始冲击那个梦寐以求的境界。武道修行，一步快，步步快。这五年时间，很可能就是他能否踏出那关键一步的决定性因素。
老燕的拳头不自觉地握紧，指节因为用力而发白。他这辈子从未像现在这样纠结过——既觉得受之有愧，又实在舍不得放弃这天大的机缘。
最终，他深深吸了一口气，声音带着些许颤抖：东家……我选第二个。
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