待到天光大亮，大火终于被官府调来的兵丁扑灭。
可惜偌大一座艳春坊早已烧得焦黑蜷曲，其院墙坍塌了大半，瓦砾与焦木成堆地堆在院中，还冒着缕缕青烟。
空气中弥漫着焦糊与血腥混杂的气味，呛得人忍不住捂鼻咳嗽。
官府的差役们戴着麻布手套，在废墟中不停翻找，陆续挖出数十具女子的尸骨。
其中，有的蜷缩成一团，有的手臂还保持着挣扎的姿势，而大多却是已经烧成焦炭，连发丝都化为灰烬，根本无法辨认容貌。
“大人，全、全死了，无人生还……”
领头的差役颤声禀报，脸上满是惊骇。
安澜府知府擦了擦额头的冷汗，看着眼前的断壁残垣，心头涌起一股不祥的预感。
*
与此同时，京城来的传旨队伍正踏着晨露往安澜府赶。
因江南连日阴雨，官道泥泞难行，中途换马时又耽误了两日，等一行人捧着圣旨抵达安澜府时，距离艳春坊大火熄灭，已经过去了整整十天。
传旨太监李忠刚下马车，就被街头巷尾的议论声围住。
“你听说了吗？艳春坊那场火是故意放的！就是为了烧了顾将军的踪迹！”
“可怜啊，昔日镇北将军何等威风，竟落得这般下场，还被人杀人灭口！”
“朝廷也是昏聩！放着忠臣良将不用，反倒让奸人得逞！”
……
茶馆里，说书先生拍着醒木，正把“顾驰霜含冤沦落风尘，遭人纵火灭口”的故事讲得绘声绘色，台下百姓听得义愤填膺，骂声不绝。
李忠脸色“唰”地变得煞白，手里的圣旨差点掉在地上。
他猛地抓住一个百姓，声音发颤道：“你说什么？艳春坊被人烧了？那顾将军她……”
“自然是早被烧成灰了！”
百姓被他抓得吃痛，却见他穿着一身绸缎袍，知道是京中来的贵人，眼底堆起惧色，叹了口气，说道：
“还能怎么样？官府从废墟里挖了几十具尸骨，都烧成炭了，哪还认得出谁是顾将军？都说……都说她早被烧死在里面了。”
李忠心头一沉，顿感大事不妙。
他顾不上传旨，当即联系知府，得知情况果然如传闻那般，心底猛地一凉。
无奈，他只能让人牵来最快的马，从行囊里取出信纸，蘸墨飞快写下安澜府的变故，又盖上传旨太监的印信，塞进信筒封好，递给随从：
“快！八百里加急，立刻送往京城，务必亲手交给陛下！”
随从接过信筒，翻身上马，马鞭一扬，马蹄扬起漫天尘土，朝着京城的方向疾驰而去。
李忠站在街边，望着尘土消散的方向，后背已被冷汗浸湿，贴在绸缎袍上，凉得刺骨，攥着圣旨的指节更是微微泛白。
若顾驰霜当真在这节骨眼上身死，这道赦免的圣旨便成了废纸，边境二十万北狄大军压境，谁来退敌？
届时，陛下迁怒下来，他这条小命，恐怕也保不住了。
——
然而，无人知晓，就在安澜府五十里外的荒僻小道旁，此时正停着一辆青布裹身的马车。
晨雾尚未散尽，将车身晕成一片模糊的青影。
微风穿林而过，拂动车辕末端挂着的铜铃，偶尔漾出“叮铃”一声轻响，在寂静的山野里格外清晰。
车厢内。
一袭粉衣襦裙的谢惊澜被粗麻绳捆在座位上，双手反绑在身后，手腕被勒出红痕。
一块沾着草药味的布条塞在她嘴里，只能发出“呜呜”的闷响。
他发髻散乱，额前碎发被冷汗浸湿，一双眼睛满是惊恐，死死盯着车帘缝隙。
透过那道窄窄的缝隙，能看到车旁站着一名蒙面人，玄色面罩遮住了大半张脸，只露出一双深邃的眼睛，而他跟前正有数十个姑娘朝他俯身拜别。
那些姑娘，年纪从十五六岁到二十出头不等，都穿着浆洗得发白的粗布衣裳，手里攥着一个沉甸甸的小包袱，包袱角露出几串铜钱的边缘。
她们都是昔日艳春坊的女子：有的是被赌鬼父亲卖入青楼，有的是遭人贩子拐卖，还有的是家道中落后被迫为娼。
此刻，她们脸上没有了往日的浓妆艳抹，却带着劫后余生的庆幸，眼眶通红，对着蒙面人连连磕头。
“多谢恩人相救，此恩小女此生难忘！”
一个梳着双丫髻的小姑娘磕了三个响头，声音哽咽道：“恩人若有需要，哪怕上刀山下火海，小女也绝不推辞！”
“恩人保重，民女这就回老家，好好过日子，日后定会为恩人焚香祈福！”
另一个穿绿布裙的姑娘抹了把眼泪，提着包袱转身，脚步虽慢，却走得异常坚定。
蒙面人站在原地，身形挺拔，只是微微抬手，声音沙哑得听不出男女：
“去吧，往后好好生活，莫再回头。”
姑娘们逐一拜别，朝着小道不同的方向离去，身影渐渐消失在晨雾里。
她们不知道蒙面人的姓名，也不知道对方为何救她们，只知道是这个人在大火中带她们逃出艳春坊，帮她们换改头换面，还每人塞了二十两银子。
这些银子，足够她们在乡下买几亩薄田，安稳过一辈子。
待最后一个姑娘的身影彻底消失，蒙面人这才转身，抬手掀开马车帘子。
谢惊澜吓得浑身一颤，下意识地往后缩了缩，眼底满是恐惧。
蒙面人看着他苍白如纸的脸，声音依旧沙哑，却带了点嘲讽：
“作甚这副模样？带你脱离艳春坊的苦海，还不乐意？莫不是想换个花楼继续待着？”
谢惊澜连忙摇头，头发散乱地晃着，眼里的惊恐更甚。
蒙面人嗤笑一声，语气莫名：“放心，这回不送你去花楼，是送你去京城——那里，正有人心心念念等着你呢。”
说罢，不等谢惊澜反应，便放下车帘，动作利落地翻身上马，手中马鞭轻轻一扬，“驾”的一声，马车缓缓调转方向，朝着京城的方向前行。
车轮再次碾过泥泞的路面，留下两道深深的辙印，辙印里积着雨水，映出灰蒙蒙的天。
不过片刻，一阵风卷着尘土吹来，轻轻覆盖了那两道辙印，连水洼都被填平，仿佛从未有人、有车在此经过。
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