车外的田野里，稻谷稀疏，土地贫瘠，农民们辛苦劳作的身影在烈日下显得格外凄凉。
叶明和武明堂看到以后，下了马车走到田间，准备跟这些农民好好的谈谈。
“老伯，看您这么辛苦，今年的收成怎么样？”
叶明问道。
一个皮肤黝黑、满脸皱纹的老农叹了口气，摇摇头说：“今年的收成恐怕又要泡汤了。赋税太重，我们连买种子的钱都不够，更别提施肥、灌溉了。”
“现在只能看老天爷赏不赏饭吃了。”
叶明听了这话，不禁紧紧地皱起了眉头，满脸都是疑惑和不解之色，他紧接着追问道：“难道这官府以前就真的没有一点点救济措施吗？总不可能对百姓的苦难完全视而不见吧！”
那位饱经沧桑的老农闻言，脸上露出一丝苦涩而又无奈的笑容，摇着头叹息道：“公子啊，您可真是太天真了！那些个当官儿的大老爷们，他们整日里心心念念的只有如何搜刮民脂民膏、征收更多的赋税，哪里还会顾及咱们这些小老百姓的生死存亡！别说什么救济措施了，不把咱们逼得家破人亡就算是好的了！”
说完，老农重重地叹了口气，眼中满是绝望与悲愤。
“那你们的生活怎么办？”
叶明问道。
老农苦笑：“还能怎么办？只能勒紧裤腰带，希望能熬过去。”
武明堂听后心中满是愤懑，忍不住开口问道：“那你们为何不向更高层的官员反映此事？”
老农看了他一眼，无奈地说：“我们小老百姓，哪里能见得到高层官员。就算见到了，也只会被当作刁民赶出来吧。”
叶明拍了拍武明堂的肩膀，示意他莫要冲动。
此时，旁边一位年轻的农夫站了出来，说道：“听说邻县安溪县那边换了个清官，不仅减免赋税，还教百姓改进耕种方法，现在那里一片繁荣景象呢。”
“你听说过安溪？”
叶明没想到安溪县的事情都传到这边来了。
“是的，大人。我有个远房亲戚就在安溪，他来信告知了此事。说是那县官名叫武明堂，为人清正廉洁，一心为民。”
“还有一个叶爵爷，他到任之后，先是惩治了当地鱼肉乡里的恶霸，又亲自考察田地，制定出适合本地的耕种新法，还开仓放粮救济穷苦之人。如今安溪的百姓们安居乐业，家家有余粮呢。”
年轻农夫眼神中充满向往。
“是啊，我也听说了，那叶爵爷还给许多的百姓都找到了活计，工钱也比其他地方要高，我们这里有不少人听说爵爷要招人去京城修路，他们也去报名了，可是没选的上，基本上招的都是安溪那边的人。”
老农也跟着说道。
叶明和武明堂对视一眼，都看到彼此眼中的惊喜，没想到他们的事不仅传到这边，还挺详细，看来以后推行什么政策，也没有什么阻力了。
“是啊，安溪如今可是大家羡慕的地方。”
年轻农夫眼里透着向往，继续说道。
“既然如此，那为何你们这里不像安溪那样采用全新的耕种方法呢？这种方法据说可以大大提高农作物的产量和质量啊！”
武明堂看着他们好奇的问道，就算是没有官府的推广，那他们也能打听一下安溪县的百姓是怎么种地的吧。
那位老农停下手中的农活，抬起那张饱经风霜、布满皱纹的脸，伸出那双粗糙得如同树皮一般的大手，有些不好意思地挠了挠自己花白的头发，然后缓缓说道。
“哎呀，公子您有所不知啊，这可都是上头那些大人们做的决定，咱们这些小老百姓哪里有胆量擅自做主！要是不小心犯了错，那可是要吃不了兜着走的呀！”
说着，他无奈地摇了摇头，脸上露出一丝苦涩的笑容。
武明堂握紧拳头，对叶明说：“爵爷，看来必须要从官府内部入手，找到愿意改变现状的人，才能真正拯救这些村民。”
叶明点点头表示赞同，他问道：“那你们为何不向上面反映这种情况呢？”
老农无奈地说：“我们这些小百姓，哪能见得到上面的大官呀。就算见到了，估计也只会被打一顿赶出来吧。”
武明堂在一旁握紧了拳头，愤愤不平道：“这天下难道就没有人能管得了他们吗？”
老伯说道：“公子莫气，这世间之事本就不公。我们只能祈求上天保佑，盼着有一天能有青天大老爷来解救我们。”
武明堂深吸一口气，平复了一下情绪，说：“老伯放心，我们定不会袖手旁观。”
“两位公子，我看你们也是富贵人家出身，还是不要管这事了，小心给你们惹来麻烦。”
老伯摇摇头好心的跟叶明和武明堂说道。
叶明拍拍老农的肩膀：“老伯，事在人为，肯定会有办法改变的。”
一旁的武明堂气得握紧拳头，说道：“这也太过分了，百姓如此困苦，那些当官的他们却不作为。”
老农怀疑地看了看叶明：“年轻人，莫要空口说白话了。这么多年都是如此，谁又能改变呢？”
“老伯放心，我就是你口中的武明堂，这位就是叶爵爷，也是新到的安阳府知府，这次我们两个过来就是调查民情的，您说的一些我们都记下来了，回去以后会给您解决的。”
武明堂给老伯介绍了一下两人的身份。
叶明目光坚定起来，对老农说：“老伯放心，我一定会想办法改变这种状况。”
老伯吃惊地问道：“真的吗？你们真的是武大人和叶爵爷？愿意帮我们？”
眼里满是不可置信与希望的光芒。旁边的那个年轻人也不可思议的看着两人。
叶明郑重地点点头，“老伯，就是我们，我们既为官，自当为民请命。不过此事还需谨慎行事，不可声张。”
武明堂接着说：“老伯，您可知这附近有没有比较正直善良的小吏或者差役，我们可以先从他们那里了解更多内幕。”
老伯思考片刻后说：“倒是有个李差役，平日里对我们还算客气，不像其他官差那般蛮横。只是不知道他是否肯帮忙。”
叶明和武明堂对视一眼，觉得这是个突破口。于是二人决定去找这个李差役。
找到李差役后，表明身份并说明来意。李差役先是一惊，而后扑通跪地，“爵爷，大人，小的早就看不惯那些贪官污吏鱼肉乡里，小的愿效犬马之劳。”
有了内应，叶明和武明堂心中多了几分把握，开始暗中收集证据，准备将那些欺压百姓的官员一网打尽。
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