三月初的一个清晨。
宋让永远地留在了山中，那是她为自己选择的最后归宿。
项容独自离开了鹤峰山，继续朝前走去。
那天的午后，她走到了一处刻着桃花镇三个字的石碑旁。
石碑后的桃花镇筑起了城墙，修了城门，比她途经过的所有集镇看起来都要大，更像是一座县城。
进入桃花镇的必经道路上，拉起了一道关卡。
有穿着衙役衣裳的人在检查流民们的户籍身份，然而不是谁都能通过。
项容仔细观察了一番，发现好像是要缴纳一定的银钱或者粮食，才被允许进入镇中。
但是大多数的流民，特别是从更远处来的，能活着走到这里，已经是万幸，哪里有银钱或者粮食。
“贵人求求您！让我们进去吧！我们一大家子好不容易走到这里，路上冻死病死好几个，实在没力气再走下去了。”
“只要您肯通融，我们全家以后都做牛做马报答您。
哀求的人跪倒一大片，负责查验的衙役说：“这是府衙的规定，求我没用。求这位陈爷，说不定还有点用。”
他往关卡旁一指。
只见一个中年男人悠闲地坐在一张圈椅中，身后站了两个小厮。
被唤作陈爷的中年男人懒洋洋道：“你们家中可有三十岁以下、十岁以上的女眷。若有，便到我跟前排好队。”
“若有幸被我相中了，可得十斤粮食。”
“你们入镇只需交八斤粮食，还有二斤剩余。怎么样？这买卖很是划算吧。”
短暂的静默后，痛哭声、大骂声接二连三地响起。
“儿啊，你去吧，陈爷能出十斤粮食，可见他们家大富大贵，吃穿不愁，你去了就能过好日子了。”
“爹，我不想去，我害怕，我想和你们待在一起。我们要不走吧，去别的地方。”
“还能去哪？你说还能去哪？你看你弟弟，脚底磨得稀烂，路早走不动了，还有你爷奶，年纪大了，你怎么忍心看他们吃苦遭罪？”
“你个白眼狼！我真是白养了你十多年！”
男人没什么耐心，假装多哄两句都不肯，蛮力地将女儿往陈爷的方向推。
女孩哭着喊，语无伦次：“娘，娘……娘救我！”
“你娘早死了！”
男人嗓门更大，最后硬生生将她拖了过去。
这样的场景，不停上演。
在所谓家人的纠缠拉扯中，陈爷面前慢慢排起了长队。
项容往四周看了看，这里没有像南阳城那样，专门安排验身的环节。
所以她不用担心被拆穿性别。
她径直朝关卡走去。
前方有几户人家看上去不那么狼狈，可能是有些家底的。
抠抠搜搜拿出一小袋未脱壳的稻米。
衙役露出很嫌弃的神色，“这也不够八斤吧？身上一分钱没有？”
于是一家人又磨磨蹭蹭地从头发缝里、怀里、鞋里，摸出几个铜板。
衙役更嫌弃了，但没斤斤计较：“算了，进去吧。”
项容全程认真观察着衙役的神色变化，得出一个结论。
比起粮食，他们见到银钱更满意。
由此可见，镇中不缺粮食——不像有的地方，有钱都买不到粮食。
比如四方县，因为雍、秦两州大肆铸币，铜钱流入益州，导致价值失衡，物价扭曲。
这里应该局势比较稳定，没有受到太多来自外界的负面影响。
项容眼见快要轮到她，便提前从怀里取出半贯铜钱。
可惜从林北嘴里问来的那两袋未脱壳的稻米都吃完了。
要是还有剩余，她肯定拿这些稻米去充数。
空间里的白米，在四方县买的，贵的要死，她不自己吃完，都对不起她花的钱。
好在，在四方县典当行换来的银钱，还剩了不少备用，
此刻正派上用场。
衙役收了钱，扫过项容的户籍，很痛快地就放她进去了。
比起益州的关卡，这里好像很宽松。
关卡附近守着的衙役大约只有十个。
但除了衙役以外，另有不少青壮穿着统一制式的黑色衣衫，不远不近地守在陈爷周围。
项容不动声色地看了两眼，她感觉，和衙役比起来，这些人看起来精神气更足，战斗力更强。
应该是陈爷主人家中的护卫。
项容不再多瞧，正要往镇中走去，身后忽然有人家大闹起来。
大多是因为既没有粮食银钱，也没有适龄的女眷可卖，被逼急了，把心一横，联合起来闹事，试图冲关。
然而转眼之间就被镇压。
动手的不仅有衙役，也有那些青壮。
如项容所猜测，比起衙役，青壮们反应更快，下手也更狠。
骚动被制止后，衙役一点也没有被抢了“风头”的恼怒，反而赔着笑说：“多谢多谢，有劳有劳。”
“多亏你们常年相助，镇中才长治久安。”
“应该的。”
双方你来我往，看上去很和谐。
在那之后，一切有条不紊地继续着，没有什么再吸引项容的注意力。
她也顺利进入到了镇中。
一进去，她就感受到了一种久违的繁华喧嚣。
三月，大地回春，桃花初绽，这个集镇就如同它的名字一般，生机勃勃。
项容习惯性地先去“踩点”。
将整个镇子都逛了一遍后，她发现这里比她见过的所有县城都更富饶。
富饶到有些古怪。
这里的粮食、酒肆、酒楼、糕点铺、布庄、成衣店、茶铺、客栈等等铺子，牌匾上都镶嵌着一个“陈”字。
好像是一家的产业。
项容也不多纠结，奔向牙行。
那里消息灵通，她要租房、买地都得经过牙行。
不出意外地，牙行外面也挂着“陈”字牌。
项容走进去，接待她的伙计很热情。
“客官好！您有什么需要？”
“我初来贵宝地，想先找个房子租住，不用多大，但最好有个后院。”
项容想好了，独自开荒种田有困难，开辟一块菜园出来总还是可以的。
不能叫空间里的蔬菜种子浪费了。
伙计很快拿来图纸，“这几处房子不大，都带了小院，客官可满意？”
项容扫了两眼，说：“不如现在就带我去看看。”
“好嘞！”
伙计招呼了一声，便领着项容出门。
走在街上，项容四处观看，像是才发现一般，奇怪道：“我瞧着沿街的铺子都挂了陈字牌，可都是镇中陈家的产业？陈家是镇中首富。”
伙计爽朗地笑了笑：“哎呀，客官果然是新来的，什么都不知道。咱们这个桃花镇呢，其实本就算是陈家的一个‘大铺子’。”
也就是说，镇上的一切，都让陈家垄断了。
“原来是这样。”
项容故作惊诧，又道：“我初来乍到，什么都不了解。不知陈府是在镇中哪个方位，我以后少往那边去，免得说话做事不小心得罪了陈府的贵人，却还不知道。”
“陈家本家在府城宜安。住在镇南陈府的，主要是陈家派来的管事、掌柜。”
项容边听边点头，接着又问：“陈家本家在府城，却在桃花镇开了这么多铺子，派了这么多人来，想必咱们桃花镇定有什么得天独厚的条件。”
“客官聪明！”
伙计立即颇有些与有荣焉地说：“我们桃花镇啊，风水极好……”
北临鹤峰，南靠天门，西有仙女湖。
人杰地灵，物产丰饶。
“说起来，镇子变成今天这副繁盛的模样，还是多亏了天门山麓、那源源不断的温热泉水。”
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