同一时间，陆德宁的近况也被陈皇后的死士发现了，并报到了陈皇后的寝宫里。
“若真是陆德宁在外面怀的孽种，本宫定要让她和陆家身败名裂。”陈艳青皇后垂眸应下，茶汤的热气模糊了视线，她忽然想起陆德宁进宫选秀那日，盖头下露出的半截红裙，像是浸透了鲜血的残阳。
次日清晨，细雨初歇。陈皇后戴着帷帽随侍女踏入观音庙，香烟缭绕中，忽见偏殿角落闪过熟悉的藕荷色裙角。
鬼使神差的陈皇后快步跟上，却见那夫人正跪在蒲团上，怀中抱着的锦盒敞着盖，里面竟是个裹着金丝襁褓的假娃娃。
“这位夫人。”陈皇后走到那位夫人的身旁，从侧脸看了过去，脸颊确实圆润了些，眉眼间却尽是疲惫，“我就知道，你会来。”
跪着的夫人轻抚着假娃娃的小脸，声音比庙外的风还凉，“夫人你说什么？什么就会来?”
陈皇后抬眸，发现自己认错人了，“不好意思，看错人了！”
陈皇后望着对方腕间褪色的红绳——那是她们年少时共求的平安结，皇上的也一直带着，她突然喉间发紧。
庙外惊雷炸响，那妇人的身影在雨幕中渐渐模糊，唯有檐角铜铃依旧叮咚，惊落满阶桃花，混着雨水，化作满地血色。
陈皇后回过神来时，那夫人已经悄然走远了。
盛夏的紫禁城，琉璃瓦上残热雪未消，杨明汐与陆锦棠踏出御书房时，檐角铜铃被风撞出清响。
两人皆是绯色官袍，腰间玉带与孔雀补子在阳光下泛着冷光，却掩不住眼底未散的激昂——方才御前议事，皇帝特许他们试行新政，准许在江南开辟垦荒屯田之策。
“阿宁找到了，暗卫发来了密信！”陆锦棠忽从袖中抽出封信笺，素白宣纸上字迹劲秀如竹。
杨明汐凑近时，正见信中写道：“江南水患后荒地遍野，流民乞食于市……”
墨痕在“流民”二字处微微晕染，似是落笔时心绪难平。
“她在扬州赈灾已有一月有余。”杨明汐摩挲着信末朱砂印，想起陆德宁离家时单薄的背影。
彼时她执意要去最困苦的州府，绣着并蒂莲的披风在风中猎猎作响，“如今看来，开荒之事，正该从江南破局。”
两人并肩立于长廊，看宫墙绿柳迎风飘扬。
陆锦棠展开袖中舆图，指尖划过长江流域：“依我之见，先设官田招募流民耕种，官府提供耕牛与种子，秋收后按三七分粮。
再于各县市设纺织作坊，将百姓织就的布帛销往海外。”
“好计！”杨明汐眼中精光乍现，忽从怀中掏出本泛黄的册子，“此乃我近日整理的《农桑辑要》残卷，若能增补各地农谚、作坊章程，刊印成册分发给百姓……”
话音未落，陆锦棠已抚掌大笑：“妙极！若能让农人知晓轮作之法，织女明了提花技巧，何愁民生不兴？”
暮色渐浓，两人却浑然不觉。
陆锦棠解下披风铺在石桌上，以茶盏为镇纸，就着宫灯昏黄的光，开始逐条书写新政细则。
杨明汐执笔时，墨汁在宣纸上洇开朵朵墨梅：“作坊需立契约，写明工钱与工时；行商要设关卡，严查走私漏税……”
忽有小太监匆匆来报，说皇帝邀二人同赏夜宴。
陆锦棠将舆图与文稿仔细收进檀木匣，转身时却见杨明汐又仍盯着陆德宁的来信出神。
信笺末尾，几行小字写得俏皮：“若叔伯兄长们的新政有成，德宁定要在扬州摆流水席，让百姓们尝尝新麦蒸的馒头！”
“待书成之日，定要让德宁第一个过目。”杨明汐将信小心折好，收进贴胸的暗袋。
月光爬上宫墙，两人踏着满地碎银般的月光前行，衣袂带起的风，将未干的墨迹吹得微微颤动，恰似这波谲云诡的朝堂上，即将掀起的改革浪潮。
此后数月，两人废寝忘食。杨明汐走访各大商号，详查商税弊端；陆锦棠则深入田间，记录老农经验。
待到菊花开遍京城时，煌煌三十卷《惠民新策》终于成稿。
书中既有“垦荒十诫”，也有“作坊百问”，甚至连孩童识字的启蒙歌谣都收录其中。
陆德宁快马加鞭赶回京城那日，城门处早聚满百姓。
有人捧着新麦，有人举着织锦，皆是书中新政的受益者。
她冲进书局时，正见杨明汐与陆锦棠满身墨渍，却笑得比春日繁花还灿烂。
案头，刚印好的书页散着墨香，扉页上“与民同乐”四个大字，在阳光下熠熠生辉……
江南梅雨季，千山商行后院的青石板上积着水洼。
密探将油纸伞收拢时，竹骨上的雨珠顺着伞面滑落，在檀木桌上洇出深色水痕。
杨明汐指尖摩挲着鎏金护甲，目光扫过密信末尾“体态丰腴，神色温润”八字，突然将信纸拍在案头：“再探！务必查清她月信是否迟滞。”
杨明汐倚在雕花窗边，素白绢帕掩着唇角轻笑。
檐角铜铃叮咚作响，惊起廊下白鸽，她望着信笺上的字迹，指尖无意识划过“慈祥”二字。
窗外雨雾弥漫，恍惚间竟想起六年前的上元夜——陆德宁踩着满地碎金般的花灯，提着走马灯与她并肩而行，那时少女的腰肢盈盈一握，笑声比冰糖葫芦的糖衣还要清甜。
“夫人小姐，杨掌柜请您过府一叙。”丫鬟春桃的声音打断思绪。
杨明汐将密信折成小方块塞进妆奁暗格，铜镜里映出她眉间若有似无的愁绪。
马车碾过积水，她望着车窗外被雨打落的树叶，忽然想起陆德宁最喜簪桃花，那年生辰宴上，少女鬓边那朵残花，与如今信中形容的模样，早已判若两人。
下半晌，杨明汐被新皇请进了宫。
皇上的书房飘着龙涎香，案头摆着新采的雨前龙井。
杨明汐接过茶盏时，瞥见对方袖中露出半截红绸——正是陆德宁最爱的海棠纹样。
“陆大人还好吗？”皇上摩挲着翡翠扳指，“她近日总往城郊的观音庙跑，每次出来都抱着个绣着并蒂莲的锦盒。”
茶汤泛起涟漪，杨明汐握杯的手微微收紧。
记忆中陆德宁曾说，若有朝一日得偿所愿，定要去观音庙还愿。
那时两人躺在紫藤花架下，少女望着漫天星子，发间茉莉香混着晚风，天真得近乎执拗。
如今想来，所谓“所愿”，怕不是与腹中胎儿有关？
“明日随我去观音庙。”新皇的话将她拉回现实。
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