三日后，陆锦棠带着查抄的经史子集去普惠园时，正撞见杨明汐蹲在蒙学的窗台下，给一个扎羊角辫的小姑娘梳头发。
那孩子手里攥着半块麦饼，饼渣沾在嘴角，看见陆锦棠怀里的书箱，眼睛亮得像浸了水的黑曜石。
“陆大人来得巧，”杨明汐直起身，围裙上还沾着草药汁，“昨日刚请了位退隐的老秀才来教蒙学，先生说这些孩子里有两个认字极快，尤其是那个叫小石头的，前日教他写‘人’字，今日竟能描出‘国’字的轮廓了。”
陆锦棠顺着她的目光望去，窗内的土炕上，十几个孩子正围着一张矮桌，用树枝在沙盘里写字。
最角落里，一个穿洗得发白青布衫的男孩背对着门，肩膀微微耸动——那是前户部侍郎的幼子，其父去年因贪墨被斩，他刚进普惠园时整日沉默，连饭都不肯多吃。
“他前日偷偷把自己的麦饼分给了流民家的小丫头，”杨明汐轻声道，“孩子们的心，比谁都干净。”
正说着，老秀才拿着戒尺出来，脸上却带着笑意：“陆大人，您送来的《千字文》正好用上，只是……有几本医书被孩子们翻得卷了角，说是想认得‘甘草’‘柴胡’的字，将来帮杨姑娘晒药呢。”
陆锦棠失笑，刚要说话，却见顺天府的差役匆匆赶来，手里捧着一封火漆印的急报：“陆大人，西北军镇八百里加急，杨姑娘在甘州府的医馆出事了。”
杨明汐的脸色猛地一白。
展开信纸，字迹是医馆的学徒写的，歪歪扭扭却透着慌张：甘州知府的小舅子强占药局库房，说要改做酒坊，还打伤了两个学包扎的军眷妇人。
晚儿去理论，反被诬陷“私通边军”，如今被暂押在府衙。
“岂有此理！”陆锦棠捏紧信纸，指节泛白，“上月派去甘州府的医科进士何在？”
“进士老爷去凉州巡查分坊了，昨日才动身，怕是还没收到消息。”差役回话时，声音发颤。
窗内的孩子们不知发生了什么，只看见杨明汐红了眼眶，那个曾是侍郎幼子的男孩忽然跑出来，把手里的沙盘往前一推：“杨姐姐别哭，我认得‘冤’字了，我去告诉皇上，他们欺负你！”
陆锦棠心头一震。他摸了摸男孩的头，转头对杨明汐道：“你守着普惠园，我现在就进宫。甘州知府敢动惠民药局，背后定有猫腻，正好借着这事，查查西北官场的积弊。”
赶到养心殿时，皇上正在看松江府送来的药苗收成账册。
听闻此事，他把账册往案上一放，指尖在“廉”字砚台上轻轻叩了叩：“朕早说过，毒草拔了，根须未必除净。传旨，让督察院左都御史带着那三位医科进士，即刻奔赴甘州府——不仅要查清库房被占的事，还要核校西北三州的药局账目，看看是谁在背后伸手。”
他顿了顿，目光落在陆锦棠带来的沙盘上——那男孩写的“冤”字虽歪，却一笔一划极认真。
“再传一道口谕给甘州府衙，苏晚是朕亲准的医局提领，谁敢动她，先摘了顶戴再说。”
七日后，甘州府的消息传回京城。
督察院不仅查抄了强占库房的知府小舅子，还顺藤摸出了甘州知府与边军粮官勾结，挪用军饷填补药局亏空的旧案。
那三位医科进士在凉州分坊的军眷中访得实证，连带着揪出了两个隐匿在药局里的贪腐小吏。
杨明汐回普惠园那天，孩子们排着队在门口等她。
那个侍郎幼子捧着一本被翻旧的《简易医方》，指着其中一页：“杨姐姐，我学会‘止血’两个字了，以后我帮你抄医书好不好？”
陆锦棠站在廊下，看着杨明汐接过书，眼眶又红了。
远处，太液池的红鲤正甩着尾巴，搅碎了满池金光。
皇上不知何时站在他身后，手里拿着新拟的圣旨——要在西北军镇设“军民共督药局”，让军眷与地方乡绅一同看管账目。
“你看，”皇上指着那群围着杨明汐的孩子，“去年他们还在阴影里，如今也敢替人出头了。这天下的窟窿，原不是靠咱们填，是靠这些一点点长起来的新绿，自己把缝隙撑满。”
陆锦棠望着蒙学窗内飘出的读书声，又望向西北的方向——那里，新的药苗该破土了。
暮春的风拂过御花园，柳条新抽的嫩芽上，正沾着比金粉更亮的光。
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