抚远大将军图海在一众精锐戈什哈的簇拥下，策马登上一处地势稍高的小坡，面色沉凝如铁，俯瞰着下方那令人头皮发麻的景象。
一座小小的村子，村里村外，漫山遍野都被人潮填满，密密麻麻，人头攒动，从村子里一直蔓延到视线尽头，仿佛一片蠕动的、灰褐色的海洋，人数之多，远超图海之前得到的情报预估，粗粗望去怕是不下四五万之众，这还仅仅是聚集在此处的主力，散布在泰安周边伺机而动的教众，更不知凡几，而圆顿教的那帮头目跟他说的是出动了十万教军，如今看来，恐怕也大差不差。
阳光透过初春稀薄的云层，勉强洒落，却照不透谷中蒸腾起的尘土和一种狂热的、令人不安的气息，没有整齐的军阵，没有统一的号服，甚至没有像样的旗帜，映入图海眼中的，是五花八门、简陋得可怜的武器：锈迹斑斑的锄头、削尖的竹竿、沉重的柴刀、菜刀、甚至还有举着钉耙的。
许多人身上连件像样的布甲都没有，只有打着补丁的破旧棉袄，脸上带着长途跋涉的疲惫，但更多的是一种近乎癫狂的亢奋和虔诚，有些老人甚至是走几步就跪下磕个头，一路磕到村口，然后混入这乌泱泱一片的人海之中。
中央，临时搭起了一座简陋的高台。几个身着怪异杂色法衣、头戴高冠的法师，正如同抽搐的鬼魅般手舞足蹈，口中念念有词，发出尖锐而含混的啸叫，他们时而将符水泼洒向天空，时而挥舞着桃木剑指向泰安方向。
台下，成千上万的教众如同被无形的线牵引着，随着法师的动作发出海啸般的、整齐划一的嘶吼：“真空家乡！圣火焚躯！无生老母，护佑法身！杀尽红妖，享福极乐！”
声浪一波高过一波，扭曲的面孔，狂热的眼神，挥舞的简陋武器，构成一幅光怪陆离而又令人心悸的图景。空气中弥漫着焚香的怪异气味、汗臭以及一种难以言喻的、属于集体性癫狂的躁动。
一名戈什哈策马而来，捧着一碗符水呈到图海面前，图海接过嗅了嗅，稍稍啜了一口，品了下个中滋味，呸的一声把含在嘴里的符水吐了出来：“难怪这白莲教的教众打起仗来那般不怕死，果不其然，这些符水之中掺了罂粟霜！”
“河南那边也有些村寨种植罂粟，听说就是从山东来的，当初朝廷设两口开海通商，山东沿海也有许多走私的外番商船，据说这罂粟种就是那些番人从南洋带来的，估摸着是山东这边的白莲教先种植使用，然后再传到河南的白莲教里头……”图海身边一名副将感慨道：“这罂粟霜还真是好东西，可以药用不说，军中使用，便是最懦弱的军卒也能拼死作战……”
“不是什么好东西！”图海却直接打断了那名副将的话，声音冰冷，随手将那碗符水扔在地上：“罂粟霜吃多了会上瘾，而且会伤身，再雄健的汉子，罂粟霜用多了，也会变成人不人、鬼不鬼的废物！”
“听说红营那边就有专门的禁令，河南那边的白莲教也是一样，他们还做着掌权立国的美梦，自然不会放任这东西摧残治下之民，种植罂粟只是拿来入药镇痛，治下教民擅植擅用罂粟霜者斩手足，八卦军及各家佛兵擅用罂粟霜者立斩，管束颇严！”
图海顿了顿，目光扫过那漫山遍野的人潮：“可这山东的白莲教，连自家的教军都在喝符水、用罂粟……真是一群疯子！”
图海下了定论，周围的将领和戈什哈也没人再说话，图海却也没理会他们，眉头紧紧锁死，目光一凝，在那汹涌的人潮中，发现了不少瘦小的孩子，看起来都不到十多岁，也被打扮得怪异，脸上涂抹着诡异的油彩，眼神空洞而麻木，如同被操控的木偶，被一些成年教众带领着，在人群中穿梭。
“白莲教的圣童，听说大多是孤儿，要么是父母供奉给教内的……”一名将领低声啐了一口，脸上露出混杂着厌恶与一丝恐惧的神色：“这些娃娃年纪小，根本不懂事，天天被白莲教灌着教义，学着那什么神神鬼鬼的事，比他们的教内那些法师什么的还要狂热，甚至……都已经称不上是人了，心里头只有无生老母什么的，没了别的心思。”
图海沉默着，下颌的线条绷得极紧。他冰冷的视线缓缓扫过那无边无际的人海，那些在法师蛊惑下状若疯魔的教众，那些如同鬼魅般穿梭的“圣童”，他看到了仿佛无穷无尽的人数，看到了那股不惜一切的疯狂劲头，这是他所需要的“炮灰”和搅局的力量，但他更看到了混乱，看到了不可控，看到了一种令人极度不适的、背离一切常理的邪异气息。
良久，图海从牙缝里，极其低沉地挤出一句话，声音轻得只有身边的几名心腹将领能听见：“真是一群……宗教疯子。”
他的语气中，没有赞赏，没有欣喜，只有一种深沉的忌惮和冰冷的评估，利用这样一股力量，如同驾驭一头完全被血腥和狂热驱使的凶兽，固然能撕咬敌人，但也随时可能被其拖入深渊。
一旁的副将犹豫了一阵，策马靠得图海近了一些，低声说道：“主子，我们需要白莲教帮着攻打泰安，朝廷需要白莲教帮着抵御红营贼寇，说是不得已而为之，但总归是与虎谋皮……主子，若是这白莲邪教真的起了势，我大清、这天下……会变成个什么模样？”
图海没有回答，他的视线止不住的扫向那些“圣童”，过了许久，才勒紧马缰，调转马头，不再看那令人心烦意乱的场景，声音恢复了惯有的冰冷与威严：“你去给那些白莲教的头目传令，这么大规模的调动，虽然他们断了红营贼寇的武工队、工作队和探马耳目，但也难免会漏风到红营贼寇耳中，让他们即速起行，直扑泰安！”
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