江水在在初夏的阳光下泛着浑浊的波光，蜿蜒流淌在无边的林海与草甸之间，一支规模不小的船队拖着长长的航迹，打破了江面的宁静，缓缓靠近北岸一处突兀的木质建筑群，那是俄罗斯人的一处据点，名为塞林宾斯克堡。
这座由圆木垒砌、带有明显俄式风格的堡垒，此刻却显得格外沉寂和破败，了望塔上虽然还飘着沙皇俄国的双头鹰旗帜，但那旗帜也显得无精打采，如同堡垒本身透出的气息，堡垒外围原本应被清理出的开阔地带，如今又长出了不少杂草灌木，一些防御用的木栅栏也有破损后仓促修补的痕迹。
船队中央一艘较大的桨帆船上，俄军射击军团长梅利尼克放下手中的单筒望远镜，眉头紧紧皱起，梅利尼克年约四旬，有着典型的东斯拉夫人面孔，高鼻深目，留着浓密的栗色胡须，和远东大部分出身商人、雇佣兵、地主之类的官僚军官不同，他是彼得堡的贵族出身，接受过正规的军事训练，也参加过正经的战争，和奥斯曼人打过一场大战，“光荣”负伤败逃，所以就被扔到这苦寒的远东来。
如今他奉命率领这支由射击军、哥萨克以及少量部落附庸军组成的混编部队南下，试图沿江劫掠南方清国的屯村，雅克萨的俄罗斯殖民当局早就知道清国正在修筑黑龙江城、开垦屯村的事，只是清国修城开垦的速度远远超过他们的想象，这让雅克萨的俄罗斯人感觉到致命的威胁，此番出兵，既是对清国的行动进行限制和干扰，也是对清国所谓黑龙江将军府的实力进行一次武装侦察，若是能给予对方沉重打击，自然是最好。
这次出兵的计划和拼凑的兵马，都是梅利尼克一手包办，自然也就由他亲自领兵，塞林宾斯克堡垒是他计划中的重要补给点和前哨站，按照常理，这里的守军应该早已准备好迎接大军，并提供必要的物资和情报，然而，眼前这座堡垒死气沉沉的样子，让他心中升起一股不祥的预感。
船只靠岸，跳板放下。梅利尼克整理了一下自己笔挺的军装外套，按着腰间的佩剑，带着几名副官和卫兵，迈着威严的步伐踏上岸边，堡垒那厚重但布满斧凿痕迹的大门缓缓打开，一股混杂着血腥、脓液和污物腐败的气味扑面而来，让梅利尼克和他身后一些军官都不由自主地皱了皱鼻子。
前来迎接的队伍更是让他心头一沉。原本应该有一支精神抖擞的哥萨克百人队在此列队，但此刻，站在他面前的，只有稀稀拉拉几十个面带菜色、眼神疲惫、军容不整的士兵，他们大多缠着肮脏的绷带，有些人甚至需要拄着木棍才能站立，仅存的战力恐怕只是还能依托堡墙开铳而已。
队伍前方，是一名同样狼狈不堪的哥萨克百人队长，他脸上有一道新愈合的疤痕，左臂用夹板固定着吊在胸前，他努力挺直腰板，用嘶哑的声音报告，但中气明显不足：“塞林宾斯克堡垒守备队长，伊万·佩特连科，向您致敬，梅利尼克团长！”
梅利尼克阴沉的目光扫过这支可怜的迎接队伍，又越过他们，望向堡垒内部，只见堡垒中央的空地上，赫然摆放着十几具用粗糙白布覆盖的尸体，排成整齐却令人心悸的一排，白布并不能完全掩盖下面人体的轮廓，有些地方还渗出了暗红色的污渍。
更远处，一座临时的东正教礼拜堂的木屋门口和窗台下，挤满了或坐或卧的伤员，痛苦的呻吟声隐约可闻，许多伤员连床位都没有，只能直接躺在冰冷潮湿的地面上，身下垫着些干草或破布，苍蝇在他们周围嗡嗡飞舞，礼拜堂前一名传教士正在活动着，唯一能做的，也不过是给那些伤员诵念经文而已。
“佩特连科队长！”梅利尼克的声音冰冷，带着压抑的怒火：“这是怎么回事？你们遭到袭击了吗？怎么会伤亡这么多人？难道是鞑靼人的大军扑过来了？”
伊万·佩特连科脸上闪过屈辱和无奈，他舔了舔干裂的嘴唇，苦涩地回答道：“团长先生，没有大军，但是……敌人的袭击无处不在！”
他指向堡垒外广袤的森林和草甸，声音带着一丝后怕：“最近这段时间，不知道从哪里冒出来许多小队人马，他们不像以前那些只会正面和我们交战的鞑靼兵马，这些人神出鬼没，穿着和当地人差不多的衣服，熟悉地形得像林子里的狐狸！他们向周围的村民自称为‘武工队’。”
“这些武工队里有鞑靼人，还有更南边来的契丹人、朝鲜人，他们专门挑我们落单的士兵、外出巡逻的小队、还有去附近部落征收粮草和皮毛的队伍下手！”佩特连科的语气激动起来，“埋伏、偷袭、放冷箭…….我们派出去五个人，能回来两三个就是上帝保佑了！光是上个月，我们就损失了三十多个棒小伙子！”
他指着那排盖着白布的尸体：“这些，还只是最近几天被找到，或者侥幸逃回来却伤重不治的…….教堂里挤满了伤员，我们的草药和绷带早就用光了，连给伤口消毒的烈酒都所剩无几…….”
梅利尼克脸色铁青，他打断道：“你们没有想办法围剿他们吗？他们熟悉当地的地形、神出鬼没，那就肯定得到了当地那些野蛮人部落的帮助，你就没有尝试过对野蛮人的部落进行大规模的扫荡，恐吓那些野蛮人不敢和他们合作吗？”
佩特连科羞愧地低下头，但又猛地抬起，争辩道：“团长先生，不是我们胆小！我们这里离鞑靼人的统治区没有多远，那些武工队在对我们展开大规模袭击之前，就已经鼓动着大量的野蛮人部落南迁，周围本来就没什么野蛮人部落了，留下来的……要么是对我们忠诚的，要么就是有鞑靼人武工队庇护的，我们很难扫荡他们！”
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