见事已办妥，钱满粮起身告辞。周不易省了花牡丹的赎身银，心情大好，也起身来，执意送钱满粮往前院去。
行至连接前后院的月亮门时，周不易突然停住脚步，四下张望后压低声音道：“钱管家，有个机密消息不得不说。西南战事吃紧，国库空虚，朝廷打算向各郡县富户加征税赋。”
钱满粮神色微变，轻声问：“大人，可知会加征多少税赋？”
“具体细则尚未公布，但这是从内廷传出的消息，万莫对外声张，切记保密！”周不易神情凝重地叮嘱道。
“是，大人，满粮明白！”
钱满粮快速回到周家山庄，立刻面禀周老爷，将周不易向自己透露朝廷要加征富户税赋的消息告知周老爷。
周老爷眉头紧锁，沉吟良久后道：“既然是朝廷令政加征税赋，我们这些大户，除了遵从，别无他法。”
钱满粮见老爷眉间愁云不散，低声献计:“老爷，小人倒是想到一计。城西绸缎庄的孙掌柜上月提及，他在关外有处隐秘货栈，可暂存财物。若将部分田契、银票转移……”
“不可！”周老爷抬手打断钱满粮的话:“私藏税赋是灭族大罪。周家山庄能有今日，全赖朝廷恩典，岂可做此不忠不义之事？”周老爷缓缓起身，凝视着窗外摇曳的竹影:“世道艰难，更要守住本心。”
钱满粮羞愧地低下头，正欲请罪，却见周老爷从檀木匣中取出泛黄的族谱，指尖摩挲着扉页上“忠义传家”四个烫金大字：“吩咐账房，今夜起核对周记产业收成，该缴的税赋一文不少，再拨出三成银两建义仓。若有其他大户来打听风声，就说周家愿做表率。”
当夜，周家山庄灯火通明，账房先生们埋首核账，算盘的噼啪声与墨香在回廊间流转。远处传来更夫梆子声时，钱满粮看见周老爷立在书房窗前，月光将周老爷的影子拉得很长，宛如一幅静默的古画。
半个月后，周家山庄主动申报超额税赋，还在县城设粥棚救济贫民。周家山庄之举传开后，城中其他富户虽心有不甘，却也不甘落于人，纷纷开始筹备税赋。
一时间，焦县赋税征收竟比往年同期多出两成有余。
一日，周不易正在县衙处理公务，忽有快马送来加急公文。原来是州府听闻此事，对周不易辖内富户积极纳税之举大为赞赏，欲将此作为典范推广。公文末尾，还隐晦提及周不易有望得到升迁。
周不易摩挲着公文，想起那日与钱满粮的密谈，心中暗自得意：本想送个消息给叔父，还个人情，却不想周家山庄竟如此行事，反倒成就了自己的仕途。
就在周不易暗自庆幸时，又一份公文接踵而至。朝廷嘉奖周家山庄忠君爱国，特赐“忠义之家”牌匾，并减免周家山庄来年两成税赋。周老爷得知消息后，望着新赐的牌匾，感慨道：“做人做事，终究是守得住本心才能行得长远啊。”
周不易特意到周家山庄恭贺叔父周老爷，雕梁画栋间，新挂的“忠义之家”牌匾在阳光下熠熠生辉。周不易由衷感慨：“若非叔父深明大义，怎有这忠义之家的殊荣！”
周老爷笑着道：“周家山庄建义仓后，原以为多缴税赋会伤筋动骨，却不想百姓念着周家的好，秋收时佃户们主动多交了粮，绸缎庄的生意也因口碑愈发兴隆。我们周家老祖宗留下‘忠义传家’四字，本以为是守成之道，如今才知更是兴旺之法。”
此事很快传遍州府，不少官员暗中效仿周不易，将加税消息透露给辖内富户。然而，有的富户选择勾结官吏瞒报田产，有的则举家搬迁避税。一时间，各州赋税征收乱象丛生，朝廷震怒，派御史台彻查。
那些耍小聪明的富户纷纷落马，家产充公，牵连无数。唯有周家山庄，因主动纳税、救济百姓的义举，被御史台列为清廉典范。
御史台的调查报告呈至御前，皇帝对着周家山庄的事迹反复摩挲朱批，命贴身太监取来国库珍藏的《贞观政要》，在“民为邦本，本固邦宁”八字旁重重画了个圈。
半月后，一道明黄色圣旨直达焦县，命周老爷即刻进京面圣。
载着周老爷的周家山庄马车碾过青石桥时，周家山庄外早已被人群围得水泄不通。佃户们自发捧着新米蔬果，绸缎庄的伙计们举着绣满祥云的锦旗，连平日里最泼辣的市井妇人也踮着脚张望。
周老爷掀帘望向人群，眼眶突然发热，这些曾在粥棚前排成长龙的面孔，此刻正用最质朴的笑容为自己送行。
金銮殿上，周老爷的织绣锦袍在晨光中泛着暗纹。皇帝亲手将刻有“天下义商”的玉牌放在周老爷的掌心，声音里带着几分赞许：“朕原以为商贾皆重利，不想周家山庄竟以忠义为本。若天下商贾皆有你这般的胸怀，实乃社稷之福！”
周老爷跪伏在地，手捧着温润的玉牌：“草民不过是遵祖训而行，蒙陛下厚爱，愧不敢当。”皇帝亲自将周老爷扶起，殷切嘱托:“周家山庄历代受朝廷庇护，望周家山庄继续为朕分忧。”
“周家山庄定不负圣恩！”周老爷郑重承诺。
周老爷从朝堂回到暂住的酒楼，心潮澎湃，正在房里与钱满粮说面圣之事，却听的房外传来叩门声，随后响起小厮的呼声:“万公公到，周老爷请开门相见！”
万公公亲临酒楼，惊的周老爷与钱满粮忙起身，双双急步到房门处，钱满粮忙打开门，躬身闪在一侧。
门外正站着身着私服皮笑肉不笑的万公公。周老爷忙要向万公公行大礼，却被万公公一把拉住，道:“周公莫要多礼，屋内说话。”
“是，万公公！”周老爷躬身让在一侧，请万公公进屋。万公公示意随从留在门外，独自进入房中。
待万公公进了房，钱满粮忙退到门外，并关上房门，与万公公的随从们一起在屋外待命。
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