张经纬深知，要拖住高颎这等精明人物，必须有一个足够分量且合情合理的借口。他立刻想到了那碗让他惊艳的孟氏酸酪，以及即将到来的皇帝寿辰。一个计划迅速在他脑中成形。
他立刻下令，要求北工集团的大掌柜高颎，紧急召集集团旗下在云州及周边州县的所有点心铺子、食品工坊，严格按照他从刘延之夫人孟氏那里求来的配方和工艺，全力赶制两千份高品质的酸酪。同时，要求工坊紧急制作一批内置冰块、可保低温的特制食盒，用于运输，确保酸酪在送达京城时依旧保持最佳风味。最关键的一条命令是：此事关乎御前献礼，必须由大掌柜高颎亲自监工，确保万无一失。
命令传到云州北工集团总部时，高颎正在整理行装，准备即日启程赴京。听到这个突如其来的任务，他眉头紧锁，脸上写满了不解与不悦。
“酸酪？”高颎放下手中的文书，看向前来传令的钱明，语气带着质疑，“此等小事，何须动用集团所有点心铺子？更何必非要我亲自监工？钱明，你应该知道，我赴京在即，有要事待办，耽搁不得。”
钱明躬身赔笑，态度恭敬却寸步不让：“回大掌柜的话，小的只是奉命传话，具体缘由，少爷并未明说。但少爷再三强调，此事必须按此办理，尤其是大掌柜您，务必亲力亲为。”
高颎脸色微沉，语气也冷了几分：“若是寻常事务，我或可安排副手。但我确有要事，必须尽快入京。腿长在我身上，难不成你家少爷还要强留我不成？”
钱明似乎早有准备，不慌不忙地继续说道：“少爷料到大掌柜会这么说。因此还有一句话交代：此事，关乎陛下生辰献贡，非同小可。贡品数量、品质若有丝毫差池，便是欺君之罪。故而，必须由大掌柜您亲自监督，方可放心。少爷说，唯有您，才有这份能力和威望，统筹全局，确保无误。”
高颎闻言，眼中闪过一丝锐利的光芒，他盯着钱明，缓缓道：“哦？陛下寿辰献贡？这理由……倒是冠冕堂皇。” 他心中已然起疑，张经纬此举，时机太过巧合。
“高掌柜言重了，实在是此事责任重大，少爷不敢假手他人。”钱明依旧陪着笑脸。
高颎冷哼一声：“若我执意要走呢？”
钱明脸上笑容不变，侧身让开一步，对着门外道：“少爷也想到了这一点。所以，特地为您安排了一位护卫，以确保大掌柜在云州期间的安全，以及……‘专心’督办贡品之事。”
话音未落，一个身材魁梧、面色冷峻、太阳穴高高鼓起的壮汉应声而入，如同一座铁塔般立在厅中，对着高颎抱拳行礼，声如洪钟：
“小的贾大勇，原是少爷府上护院！奉少爷之命，特来保护大掌柜安全！并按少爷吩咐，在酸酪贡品事宜完结之前，大掌柜不得离开云州地界！”
高颎目光扫过贾大勇那明显是军中好手的身姿和不容置疑的语气，脸色彻底沉了下来，他看向钱明，语气带着嘲讽：“保护？我看是圈禁吧！”
钱明连忙摆手，一脸惶恐：“大掌柜这是哪儿的话！贾大勇，你怎可如此无礼！” 他呵斥了贾大勇一句，又转向高颎，苦着脸解释：“大掌柜您千万别误会！实在是……实在是少爷说了，这贡品之事，万一出了纰漏，是要掉脑袋的大罪！他掉脑袋之前，肯定会先砍了我和贾大勇这些办事不力的奴才的脑袋！少爷还说，大掌柜您是他的知己好友，定能体谅他的难处，绝不会在这个时候弃他于不顾，让他独自承担这欺君的风险啊！”
那贾大勇也适时地补充了一句，语气硬邦邦的，带着一股憨直的狠劲：“少爷说了，大掌柜只能在云州！死，也只能死在云州！”
钱明立刻倒吸一口凉气，指着贾大勇骂道：“嘶——！你个憨子！不会说话就闭嘴！大掌柜是少爷的至交好友，是咱们北工集团的顶梁柱，怎么会不明白其中的利害关系！要你在这里胡言乱语！”
这一番一个唱红脸、一个唱白脸，软硬兼施的小伎俩，在高颎这等见惯风浪的人眼中，自然是如同儿戏，看得分明。他知道，张经纬是铁了心要把他留在云州了。
高颎沉默了片刻，脸上的怒意渐渐收敛，取而代之的是一种深沉的思索。他忽然轻笑一声，语气听不出喜怒：“呵……好一个‘君臣之纲’！好一个‘不得枉礼’！张经纬倒是学以致用，将这大帽子扣得严实。我若不应下，倒真成了不识大体、陷友人于不义的小人了。”
钱明闻言，如蒙大赦，连忙躬身：“大掌柜深明大义！我替少爷谢过大掌柜了！”
高颎不再看他们，转身走到书案前，铺开信纸，提起笔，略一思索，便开始奋笔疾书。他眉头微蹙，显然在权衡着什么。
很快，一封短信写好，他将其装入信封，用火漆封好，然后转身对如同一尊门神般立在门口的贾大勇道：“贾大勇！替我送一封信去城西官驿，务必交到驿丞手中，让他按加急发往京城！”
贾大勇却一动不动，瓮声瓮气地回答：“回大掌柜，小的按少爷的要求，当对大掌柜寸步不离。送信之事，还请大掌柜另派他人。”
高颎眼中闪过一丝不耐，语气加重：“啧！你家少爷是让你听我话，保护我，还是让你来监视我、软禁我？一封信而已！我高颎既然应承了督办贡品之事，便不会反悔！君子一言，驷马难追！你若不放心，可随我一同前往驿站，看着我投递，如何？”
贾大勇黝黑的脸上似乎露出一丝挣扎，想了想，觉得看着他去送信似乎也不算离开，便点了点头：“那……那大勇就随大掌柜去送信就是了。大掌柜是君子，说的话定然算数。”
高颎不再多言，将信揣入怀中，看了钱明一眼，淡淡道：“钱管事，带路吧，去看看咱们的点心铺子，这‘关乎陛下寿辰、关乎张县令和你们脑袋’的酸酪，究竟该如何赶制。”
钱明连忙应声，心中暗暗松了口气，知道这第一关，总算是暂时过去了。但他也清楚，以高颎的智谋，绝不会坐以待毙，接下来的日子，恐怕不会太平静。
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