经过数日航行，皇家船队终于抵达此次东巡的第一站——登州蓬莱。
连日海上颠簸，加之那夜未遂的袭击带来的紧张，让慕容嫣本就未愈的身体更添了几分疲惫。
船入蓬莱水寨时，她几乎是靠着林臻的搀扶和坚强的意志，才保持着威仪，出现在船头，接受水师将士的山呼朝拜。
蓬莱水寨旌旗招展，大小战舰列阵如林，甲胄鲜明的将士肃立如松，场面恢宏壮观。
然而，慕容嫣苍白的脸色和需要借力才能站稳的姿态，并未逃过一些有心人的眼睛。
消息如同长了翅膀，迅速在登州官场和暗流中传递：“女帝病体沉重，恐难持久。”
入住蓬莱行宫后，慕容嫣便几乎无法起身。
她被安置在临海的一处僻静殿阁内，窗外便是波涛汹涌的大海。
连日劳顿让她旧疾复发，低烧不退，大部分时间都卧于榻上。
那身神凤降世裙成了她最贴身的慰藉，墨金色的柔软苏锦包裹着病体，长长的拖尾在榻边迤逦，因她无力整理而显得格外凌乱，仿佛是她此刻挣扎心绪的外化。
黑金貂皮披肩挂在近处，以备不时之需。
林臻忧心如焚，除了处理必要军务，几乎寸步不离地守在她榻前，亲自侍奉汤药。
御医署的几位圣手轮番诊脉，斟酌用药，殿内终日弥漫着浓重的药香。
“夫君，外面情况如何？”慕容嫣喝下一口苦涩的药汁，微微喘息着问道。她的声音虚弱，但眼神依旧清明，透着对局势的关切。
林臻用丝帕轻轻拭去她唇边的药渍，尽量用平缓的语气回答：“一切安好。郑蛟正在整备水师，三日后如期举行阅兵。登州知府及周边州县官员均已前来请安，我都以你需要静养为由，替你挡了回去。”
他顿了顿，补充道，“只是倭国使团那边，樱花内亲王也递了帖子，称听闻陛下圣体违和，忧心忡忡，请求探视。”
慕容嫣闻言，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，因发烧而微红的脸颊更添几分慑人的气势：“忧心忡忡？她是巴不得亲眼确认朕是否病入膏肓吧。”
她闭上眼，深吸一口气，再睁开时，已有了决断，“告诉她，朕偶感风寒，需要静养，不便见客。但三日后的大阅，朕会亲临观礼台。”
“嫣儿！”林臻眉头紧锁，“你的身体如何能支撑？”
“必须支撑！”慕容嫣的语气斩钉截铁，凤眸中闪烁着不容置疑的光芒，“朕若连阅兵都不露面，岂不正中那些宵小下怀？让他们以为朕已无力掌控大局？咳咳……”
一阵剧烈的咳嗽打断了她的话，她缓了缓，继续道，“夫君，扶朕起来，有些事，必须即刻安排。”
林臻知她心意已决，只能小心地将她扶起，在她身后垫上厚厚的软枕。
慕容嫣靠坐着，虽然气息不稳，但神情却异常专注。她对侍立一旁的内侍吩咐道：“传杜如晦和郑蛟。”
片刻后，留守安州主持政务的宰相杜如晦和负责阅兵事宜的水师都督郑蛟，躬身进入殿内。
见到慕容嫣病容憔悴却强打精神的模样，两人皆是心中一凛，恭敬行礼。
“杜相，朕离京这些时日，朝中可还安稳？”慕容嫣的声音虽轻，却带着无形的压力。
杜如晦连忙上前一步，奏道：“回陛下，朝中政务一切如常，各部司恪尽职守。只是……近日有几位御史联名上奏，言及陛下龙体欠安，东巡劳顿，恐非社稷之福，奏请陛下早日返京静养。”
他小心翼翼地呈上几份奏折。
慕容嫣接过奏折，并未翻阅，只是冷冷一笑：“社稷之福？他们是怕朕死在外面，朝局生变吧？抑或是……有人等不及了，想借此试探风声？”
她的目光扫过杜如晦和郑蛟，两人皆感到一股寒意。
“杜相，将这些奏折留中不发。传朕口谕给那几位御史：朕躬安好，东巡乃固本培元之举，其心可嘉，其言过虑。让他们各安其位，勿复多言。”
她的处理方式，既显示了宽容，又暗含警告，分寸拿捏得恰到好处。
“老臣遵旨。”杜如晦暗暗松了口气，躬身领命。
慕容嫣又将目光转向郑蛟：“郑将军，阅兵事宜准备得如何？”
郑蛟精神一振，朗声禀报：“回陛下，一切均已就绪！大小战舰一百二十艘，精锐水师一万五千人，皆已列阵待命！只待陛下亲临检阅，必扬我圣徽天威！”
“好！”慕容嫣赞许地点点头，随即话锋一转，语气变得凝重，“那夜海上之事，调查可有进展？”
郑蛟面色一肃：“禀陛下，根据抓获的几名俘虏零星供词和‘夜枭’密查，基本可断定，那两艘船受倭国商人平贞盛指使，船上所载木桶内，确为一种经由倭国秘法炼制、遇水可缓慢散发毒瘴的药物。其目标正是陛下銮驾。金顺哲残部参与其中，提供情报与掩护。目前，平贞盛已闻风潜逃，不知所踪。”
殿内气氛瞬间凝固。林臻拳头紧握，眼中杀机毕露。慕容嫣却异常平静，只是眸色更深沉了几分。
“果然是他们。”她沉默片刻，缓缓道，“郑蛟，阅兵之后，着你即刻整饬海防。凡沿海要隘、港口、岛屿，增派兵力，严查往来船只，特别是悬挂倭国旗帜或与倭商有染者。另，组建一支快速反应船队，配备强弩火器，专司巡弋近海，遇有可疑，可先行拦截盘查，若遇抵抗，格杀勿论！”
“末将遵命！”郑蛟轰然应诺，感到肩头责任重大。
慕容嫣又看向杜如晦：“杜相，回去后，以朕的名义，拟一道措辞严厉的国书，质询倭国朝廷：其国商人平贞盛，勾结我朝逆匪，谋刺朕躬，该当何罪？令其限期缉拿凶犯，押送我朝受审，并严查国内是否有势力参与其中！若逾期不覆或敷衍了事，视同对圣徽宣战！”
她的声音不高，却字字千钧，带着帝王的怒火与不容挑战的威严。
这道国书一旦发出，无异于将两国矛盾摆上了明面。
“老臣……遵旨！”杜如晦心头巨震，知道陛下这是要采取强硬姿态了。
交代完这些，慕容嫣仿佛耗尽了力气，疲惫地靠回软枕，挥了挥手：“你们……先去忙吧。朕乏了。”
杜如晦和郑蛟躬身退出殿外，心中俱是波澜起伏。他们看到了一位病弱却意志如钢的帝王，在生命可能受到威胁时，非但没有退缩，反而以更强势的姿态展开反击。
林臻送走二人，回到榻边，看着慕容嫣紧闭双眼、眉头微蹙的睡颜，心中充满了心疼与敬佩。他轻轻为她掖好被角，手指拂过她睡裙上冰凉的墨玉扳指。
三日后，蓬莱观礼台上，慕容嫣身着隆重的航海礼服，外罩斗篷，在林臻的搀扶下，端坐于华盖之下。
海风猎猎，吹动她的衣袂，她脸色依旧苍白，但腰杆挺得笔直，目光如炬地扫过海面上整齐列队、气势如虹的水师舰队。当战舰破浪前行，炮声隆隆，旌旗蔽空时，她甚至强撑着露出了赞许的微笑。
这一幕，通过无数双眼睛，迅速传遍了登州，也传到了海对岸。女帝抱病阅兵的消息，像一记重锤，敲碎了某些人“女帝将崩”的幻想，也向整个天下宣告：圣徽的女帝，依然牢牢掌控着帝国的航向。
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