话说这刘文昌刚刚风尘仆仆地赶回庐州，连屁股都还没来得及坐热乎呢，就听到一阵急匆匆的脚步声传来，紧接着便是一阵喧闹声响起。只见几个身着华服的人满脸怒容地冲了进来，二话不说便扑通一声跪倒在地，口中高呼：“大人啊，请您一定要为我们做主啊！”
刘文昌见状，心中不禁一惊，连忙起身问道：“诸位快快请起，究竟所为何事？如此慌张。”其中一人抬起头来，气愤地说道：“大人有所不知，就在咱们庐州城的东正街，新开业了一家盐铺。这家盐铺那可真是了不得，规模极其宏大，不仅经营着官盐，居然还有大量的私盐供应！就连那金国的盐都能弄到手，而且那盐的品质明显要好过官盐许多，更让人愤怒的是，他们卖的官盐价格竟然低得离谱，其他店铺根本就进不到货啊！大人您想想看，他们这么一折腾，咱们整个庐州的盐商都没法活啦，这不是把大家的饭碗都给砸了嘛！”
刘文昌一听，脸色顿时变得凝重起来。要知道，盐业可是归转运司盐铁茶司管辖的重要事务。于是，他不敢怠慢，立刻差人将转运司判官毕增传唤过来，详细询问此事的具体情况。
不一会儿，毕增便匆匆赶到。他向刘文昌行了个礼后，赶忙说道：“回大人，据下官所知，这家盐铺乃是由安庆府的李记盐业老板李长生投资开设的。这李家世代都从事盐业生意，可以说是家大业大，在咱们淮南西路各地都设有分铺。他家的货源渠道十分广泛，能够拿到低价且优质的盐，因此在价格方面远远低于官盐，再加上品质又好，所以深受百姓们的喜爱。不光是咱们庐州，其他各州府的盐业市场基本上也都被他给垄断了。”
刘文昌微微皱起眉头，双手抱胸陷入了沉思之中。过了好一会儿，他才缓缓开口说道：“如此一来，这些堆积如山的官盐可如何处置呢？要知道，官盐若是没了，那这盐税又该如何完成啊！”
一旁的毕增连忙应声道：“大人莫急，下官倒是有个主意。咱们可以将计划供应的官盐全部交由李记收购，而且，只要他们肯以高于正常赋税两成的价格来承包，那么以后盐铁茶司只需向李记一家征税即可。至于其他那些还想继续从事盐业生意的盐商们，则完全可以从李记那里进货并进行销售，而无需再自行承担赋税之责。如此这般操作下来，不仅官府在管理方面能够轻松许多，盐商们也不必再像以往那般四处奔波去采购食盐，更无须为税收之事烦心劳神。与此同时，老百姓也能买到品质上乘的好盐，真可谓是一举多得、皆大欢喜呐！”
刘文昌听后，若有所思地点了点头，但随即又摇了摇头，神色凝重地说：“嗯……此事乍一听似乎的确甚妙，然而日后其具体发展走向究竟能否如我们所愿，实在难以准确预判。所以，毕大人啊，你行事务必要小心谨慎一些。尤其是在与盐铁茶司的诸位官员商讨相关事宜时，务必将所有条款都逐一仔细核实清楚，千万不能出现任何疏漏之处。另外，这份协议也必须签订得滴水不漏才行，如若不然，待到将来无法如期完成朝廷所规定的赋税任务之时，就算你把那李长生千刀万剐也是无济于事啊！”
毕增面带微笑，胸有成竹地开口说道：“刘大人啊，您有所不知，这事儿在咱们安庆府已经试行整整一年啦！那成果可是相当显着呐！正因如此，黄州、蕲州、和州还有无为军等地也纷纷效仿，都已经推广实施了好几个月呢。这不，庐州这边才刚刚起步，但我们早有周全规划，接下来就是要在全路大力推行。关于此事，刘大人尽可放宽心，不必过于忧虑。下官定当全力以赴，确保一切都能妥善处置。”
刘文昌微微颔首，表示认可，然后郑重其事地叮嘱道：“既然如此，那么这件事就全权交由毕大人你来操持办理。不过切记，一定要将百姓的切身利益摆在首位，同时也要圆满达成朝廷所规定的税赋任务。此外，与那些盐商之间的关系务必要处理得妥妥当当，万万不可捅出什么篓子来。倘若真出了岔子，我可要第一个拿你问责！”
毕增听后，毫不犹豫地用力一拍自己的胸膛，信誓旦旦地保证道：“刘大人尽管把心放到肚子里去吧，安心去忙其他事务即可。这件事交给下官绝对是万无一失！如今呐，李记那边已经派人去找这些盐商展开谈判了，目的就是想让他们全都加入到李记旗下。”
刘文昌闻此，面色凝重地再次告诫道：“盐铁茶司的所有官员们切不可麻痹大意，平日里必须强化管理力度，一旦察觉到任何问题，务必迅速采取应对措施加以解决。要是发现有不良的发展趋势，就得当机立断踩下刹车，以免造成难以挽回的损失啊。”
刘文昌对于这些商人的所作所为感到十分困惑和不解，无论如何苦思冥想都无法参透其中的奥秘。带着满心的疑惑，他步履匆匆地赶回了家中，并将所发生之事一五一十地向金桃讲述了一番，希望能从她那里得到一些启发，听听她对此事究竟有着怎样独特的见解。
金桃听完刘文昌的叙述之后，几乎没有丝毫犹豫便脱口而出：“这其中的缘由其实并不难理解。你想想看啊，那些所谓的官盐之所以价格居高不下且质量欠佳，问题就出在它们从盐场产出之后，首先得进入官府的仓库，然后才会被分配到各个地方。可就在这个过程当中呢，每一层经手之人都会想方设法从中克扣一部分。如此一来，等到真正到达消费者手中的时候，不仅数量严重不足，而且为了弥补亏空，他们还会往里面掺入大量的杂质，进而导致整个盐的品质大幅下降。另外，由于中间需要历经多次辗转倒手，运输、存储等各项成本也随之不断累加，所以最终的售价自然也就水涨船高了。
然而，那些私盐大户们可就大不一样啦！他们能够直接从盐场提取货物，并且通过一站式的运输方式迅速抵达目的地。在此期间既不存在任何中转环节，也根本无需担心有人会从中作梗、偷梁换柱，因此不但保证了盐的纯正品质，而且价格方面也要比官盐低廉许多。实际上呀，如果亲自去到盐场采购的话，其本身的价格远没有大家想象中的那般昂贵。
还有就是关于金国那边的盐嘛，人家肯定是采用以物易物的方式来换取食盐的喽。这样一来，他们既能用本国的特产换到所需的盐品，又能在销售过程中赚取丰厚的利润，简直就是一举两得，何乐而不为呢？如此这般操作下来，成本自然是压得极低极低啦！”
刘文昌恍然大悟，不住点头，金桃接着说道：“不过这件事情短期肯定是利国利民的大好事，一旦等待李记垄断成功，或许就会把很多费用都摊到老百姓头上。他一文一文地不断加价，百姓不知不觉中就蒙受了损失。”
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