秀女大选事宜按部就班的进行。
期间，姜太后曾两度借询问宫务之名，将孟姝与顺妃召至慈宁宫叙话，殿门一闭便是大半个时辰。
这般举动落在后宫众人眼中，颇有些耐人寻味。
太后过问宫务本是常事，但偏偏选在前朝渐起立后风声的微妙时刻，又独独越过了位份最高的纯贵妃。这其中的微妙，虽未激起惊涛骇浪，却已在众人心中荡开层层涟漪。
有心人不免暗自揣度，太后这是明明白白地抬举瑾、顺二妃，有意冷落纯贵妃。
是单纯不喜纯贵妃？
还是因着她身后站着临安侯府，让太后心生忌惮？
又或者，这根本就是皇上借太后之手，在立后前夕对唐家进行敲打？
不过不管外面如何猜度，纯贵妃本人依旧是施施然一副浑未在意的模样。
积雪消融，天气日渐和暖。
她保持着从前的步调，不是在偏殿小佛堂里潜心礼佛抄经，便是与孟姝对弈弄琴，闲话品茗。她们的两个孩子也常在一处嬉戏玩耍，童声稚语总能惹起众人欢笑。
梦竹几人得了梅姑姑的嘱咐，与绿柳、冬瓜相处得愈发融洽，往来走动比在府中时还要好上几分。宫人间的这份热络，无形中也冲淡了前朝后宫传来的阵阵寒意。
皇上这些日子出入后宫的次数不多，十次里倒有七八次是去了灵粹宫，余下的便是往顺妃处。穆嫔虽怀着身孕，皇上却只是按例赏赐过两回，亲自探望的时候屈指可数。穆嫔本人乐得清净自在，终日只在宫中静养，反倒是同住一宫的裴宝林暗自焦灼。
裴扶烟原以为借着穆嫔的孕事，皇上会常来她们宫中，她也好寻机露面。谁知上月皇上竟一次都未曾踏足，她连皇上的面都未曾得见。每每听闻圣驾又往灵粹宫去了，她便绞紧了手中的帕子，上好的杭绸几乎要被她指甲掐出洞来。
自从蒋捷去了，沈婕妤便似被抽去了魂儿，恍惚了好一阵子。还是得知穆嫔有孕后才打起几分精神，不过她早就歇了争宠侍寝的心思，如今一门心思都扑在教养二公主上，除了时常带孩子来探望穆嫔外，大多时候都在淑景殿闭门不出。
此时的后宫，在孟姝和纯贵妃看来，是难得的悠闲时光。
皇后不在，杨美人被囚入掖庭。眼下穆嫔安心养胎、沈婕妤闭门教女，裴宝林也被拘在穆嫔宫中难有作为。齐嫔与云美人素来安分守己，余下几位宝林更是掀不起什么风浪。
唯一的变数便是顺妃。
但为时尚早，眼下她也只是按部就班地操持事务，尚未显山露水......
......
就这般持续到二月下旬，维持了两个多月的平静方被正式打破。
太极殿朝会。
百官分列，就在寻常政务禀奏将尽未尽时，须发皆白的文华阁大学士李敏德手持玉笏，躬身朗声奏道：“皇上，老臣今日，有一言如鲠在喉。”
“中宫凤位，母仪天下，乃国本之基。今后宫无主，纲纪何存？臣斗胆恳请陛下，及早册立新后，以安天下臣民之心！”
他话音甫落，另一位勋贵老臣也随即出列附议：“李阁老所言极是！国不可一日无君，后宫亦不可长久无主。早日定下继后人选，方能稳定后宫，绵延皇嗣，此乃稳固国本之要务啊！”
紧接着，又有几位德高望重的老臣也相继出列，齐声附议。
虽措辞各异，核心却皆指向凤位空悬之事。
端坐于龙椅之上的皇帝，面容隐在十二旒珠玉之后，神色莫辨。
待众臣话音落下，他才缓缓开口，“诸位爱卿忧心国本，其心可嘉。既然如此，朕便问一句——依诸位之见，后宫众妃，谁堪承继皇后之位，母仪天下？”
此问一出，方才还慷慨陈词的百官大多瞬间俯首，气息都收敛了几分。
立后之事关系重大，牵涉前朝后宫无数势力，一言不慎便可能引来祸端，此刻无人敢轻易开口。
在一片压抑的寂静中，只有睿老亲王与李阁老等人目光短暂交汇。
很快，李敏德手持玉笏，再次出列：“回皇上，老臣以为，贵妃娘娘入宫多年，温婉淑慎，素有贤德之名，更为皇上诞育皇二子，有功于社稷。且贵妃娘娘在民间声望颇隆，由娘娘承继后位，名正言顺，再合适不过。”
此言一出，站在文官队列中的户部尚书云谦心头猛地一沉。
他下意识地与对面的怀安侯交换了一个眼神，两人皆在对方眼中看到了同样的震惊与凝重——李敏德与临安侯府素无往来，在朝堂上也向来以持重中立着称，此时为何如此立场鲜明地将纯贵妃推至台前？
云谦袖中的手不自觉地收紧了。他是云夫人的大伯，与临安侯府一荣俱荣、一损俱损。眼下这样的场面，他有心开口却也知避嫌的道理，只得思忖着下朝后赶紧给远在临安丁忧的唐显去信。
站在云谦身后不远处的光禄大夫苏翰，是苏绾绾的父亲、唐临的岳父，他则正垂首屏息，眼角余光悄悄打量着御座上的天子。
只见皇上指节轻叩龙椅扶手，目光淡淡扫过满殿文武，始终未发一言。
这沉默，比任何言语都更让人心头发紧。
此时，让人意外的是，吏部魏侍郎突然出列。
他声若洪钟，带着武将特有的敞亮：“皇上，微臣参与前春闱，彼时任副考官，常听江南来的学子们提及纯贵妃娘娘。都说娘娘在临安时便以仁善着称，每逢灾年必开私库赈济，更是怜老惜贫，广设义学。而今豫州百姓亦感念娘娘恩德，甚至为娘娘立了生祠。古语云‘母仪天下’，贵妃娘娘既有如此贤名在外，又深得民心，臣以为，由娘娘正位中宫，实乃众望所归，当之无愧！”
殿内几位世故的老臣眼皮微微一动，
睿亲王颤颤巍巍地出列，躬身道：“皇上，老臣有不同见解。皇长子天资聪颖，灵秀过人。瑾妃娘娘身为皇长子生母，教子有方。眼下协理六宫日久，德行足以为六宫表率。臣以为，母凭子贵，瑾妃娘娘方是堪当继后之选。”
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